Louis Thouvenel

“ De l'aveu de toutes les sommités médicales qui se succédaient en vain auprès de lui, cette fatale nouvelle, si grave pour l'avenir diplomatique de la France, causa à M. Thouvenel une révolution qui bâta sa fin. Par trois fois, l'empereur fit demander à rendre visite à son ancien ministre des affaires étrangères. Par trois fois, ses médecins, appréhendant, bien à tort, croyons-nous, l'émotion qu'aurait pu lui causer la visite impériale in extremis, firent prier le souverain, par l'organe de M. Rouher, d'ajourner sa visite. Napoléon III et M. Thouvenel ne devaient plus se revoir en ce monde. ”

“ L'empereur Napoléon porte en lui un sentiment si élevé de ses devoirs comme souverain d'un grand pays, qu'il ne saurait accepter la paix ni l'offrir à des termes dont il ne reconnaîtrait pas la parfaite équité au point de vue réciproque de l'honneur national. Entre la France et la Russie, il y a guerre sans hostilité. La bonne intelligence renaîtra dès qu'elles auront librement et honorablement déposé leurs armes. La paix se fera quand l'empereur Napoléon la voudra. ”

“ L'Autriche sentait son intérêt à réprimer sur le Danube les empiétements et les convoitises de la Russie, mais l'empereur Nicolas l'avait sauvée en 1849 en posant le pied sur la Hongrie révoltée. Entre l'intérêt et la reconnaissance qui l'invoquaient en sens contraire, elle demeurait tiraillée. Après 1849, le dernier de ses grands ministres,. Schwartzenberg, avait dit : « L'Autriche étonnera le monde par son ingratitude. » Pendant la guerre de Crimée, l'Autriche ne sut ni démentir cette parole à la Metternich ni aller jusqu'au bout de son ingratitude. ”

“ Je vais inviter le duc de Gramont (1) à émettre une opinion sur le voyage de l'empereur François-Joseph. Pour moi, je n'ai guère considéré ce qui s'est dit à Vérone que comme une revanche de tout ce qui se débite à Turin. Il serait trop commode vraiment, pour les Italiens, de proclamer chaque matin qu'ils se préparent à attaquer la Vénétie, si ceux qui la possèdent aujourd'hui n'avaient pas le droit de s'impatienter de ces bravades ! Quant à provoquer eux-mêmes la lutte, c'est une faute que les Autrichiens ne commettront pas deux fois. ”

“ Peut-être avait-il médité ces mots que le comte de Buol, ministre de l'empereur François-Joseph, avait adressés récemment à un émissaire officieux de Napoléon III : « Vous êtes un gouvernement jeune, nous sommes ici de vieilles gens. Eh bien, ménagez-nous, ayez pour nous des égards, et rappelez-vous que c'est par les douairières que se fait dans le monde la réputation des jeunes gens. » ”

“ Le comte Walewski m'a annoncé, lui-même, son avènement au fauteuil de la présidence du Corps législatif. La tâche lui paraît difficile, mais enfin, quand on a fait reconnaître l'empire à Londres, et contraint ainsi l'Europe à renier son oeuvre de 1815, on ne peut s'empêcher de le sauver au Palais-Bourbon du péril auquel il est exposé ! La comtesse Walewska, se moquant des impertinences du temps, l'unique ennemi qu'elle ne réussit peut-être pas à vaincre complètement, est toujours ravissante de grâce, de bonne humeur. Elle continue à devancer ou à faire la mode. ”

“ J'ai dit d'abord à lord Clarendon que les contre-propositions de la Russie ne nous donnaient aucune raison ni prétexte de continuer la guerre ; que l'opinion publique ne comprendrait pas qu'on courût pour rien les chances d'une lutte continentale, c'est-à-dire d'un bouleversement immense ou d'une guerre de trente ans; qu'il fallait bien se persuader que la lutte, dans ces conditions, n'était plus possible ; qu'en Angleterre même, le public ne comprendrait plus la raison de la guerre, du moment surtout où la France se déclarerait en faveur de la paix ”

“ Il faudra la concomitance presque fatidique des irréconciliables ennemis du régime impérial, à l'intérieur, avec la diplomatie brutale et cynique jusqu'au crime, de M. de Bismarck, à l'extérieur, pour anéantir l'oeuvre accomplie, amener les désastres de l'année 1870, et faire reculer d'un siècle peut-être l'action civilisatrice de notre patrie. Car les amis du genre humain nous accorderont peut-être que l'Europe n'a pas gagné grand'chose à voir la direction de ses destinées passer en d'autres mains que celles de la France et du « tyran » malgré lui qui présidait alors à ses destinées ! ”

“ L'Empereur n'avait voulu que l'émancipation de l'Italie, et il en avait préparé l'unité; les conséquences de sa politique se déroulaient avec une rapidité déconcertante et l'entraînaient. Il tenait à sauvegarder l'indépendance temporelle du Saint-Siège et conservait des trésors d'indulgence pour le jeune royaume d'Italie, en voie d'envahissement continu. M. Thouvenel fut alors l'interprète officiel d'une politique chimérique dans son but, incertaine dans ses moyens. Durant cette laborieuse fin de carrière, il usa sa vie à chercher la solution de problèmes insolubles. ”

“ Oui, c'est une grande oeuvre à laquelle on ne peut qu'être fier d'attacher son nom! Le destin y a fait figurer le mien, au grand désespoir de mes amis, et je lui en suis très reconnaissant, d'autant plus que je sais combien cette mission était au-dessus de ma faible intelligence! Si j'ai obtenu quelques succès, c'est grâce à l'appui bienveillant que j'ai trouvé ici, auprès du gouvernement impérial. Je ne puis que me louer de mes relations avec lord Clarendon. Je le trouve tout à fait autre que notre ami lord Stratford de Redcliffe ! L'empereur a daigné honorer de sa présence notre fête du 10. ”

“ La diplomatie française eut alors l'honneur de donner l'impulsion et de présider au dénouement. Cependant, c'est au cours de cette période que la politique impériale subit une crise intime, peut-être décisive; elle traverse un défilé étroit, troublant, où déjà se dressent les visions décevantes qui vont l'entraîner dans une voie de perdition. Sur ce tournant obscur de nos destinées, le livre qu'on va lire jette un jour très nouveau.
Le tsar Nicolas Ier avait exercé pendant vingt, ans en Europe une prépondérance altière. Ce souverain de haute allure avait encore plus d'orgueil que d'ambition. ”

“ Rentré à Paris au mois d'avril 1865, M. Thouvenel fut l'objet des sollicitations les plus vives de la part du ministre d'État, qui lui offrait à tout moment d'user de son influence, maintenant très puissante, dans les conseils de Napoléon III, pour triompher des derniers vestiges de résistance, bien affaiblis du reste depuis la crise d'octobre 1862, qui pouvaient encore s'opposer, dans la coterie cléricale de la cour des Tuileries, à sa rentrée aux affaires. L'expérience avait prouvé que, dans l'épineuse question de Rome, M. Thouvenel avait vu juste. ”

“ Elles ne peuvent donner qu'une très haute idée de la puissance qu'avait alors la France, comme elles ne peuvent qu'inspirer de salutaires réflexions sur le vice inhérent, de nos jours, aux solutions dictées par la seule force.
Le principe de la neutralisation de la mer Noire, né au quai d'Orsay, plaisait donc à Paris et à Londres. Quant à l'Autriche, fidèle à son système de temporisation et de bascule, elle voyait venir, ne parlait que de paix, mais, en somme, ne se prononçait nettement dans aucun sens. ”

“ Toute l'ambition de l'Italie doit se borner à obtenir l'évacuation de Rome, en échange des garanties qu'elle nous offrira ou que nous lui demanderons. Un homme d'État hardi et intelligent à Turin pourrait tirer un grand parti du refus si absolu du cardinal Antonelli, en se déclarant prêt à souscrire ce que Rome ne veut pas accepter, et en laissant le pouvoir temporel tenter sa suprême épreuve sans appui étranger. ”

“ Ce n'est pas à son âge que le Foreign Office pourra changer son tempérament. Le colonel Rose, que j'interrogeais l'autre jour, et qui, de tous les Anglais que je connais, est le plus réservé, quand il s'agit de laisser voir un mal anglais, me disait que, dans son opinion, l'alliance anglo-française ne serait jamais qu'un mot dénué de sens, tant que lord Stratford représenterait l'Angleterre à Constantinople. Quelle espèce d'entente, quelle confiance sont possibles avec de pareils sentiments? ”

“ Voilà, sire, ce qui détruit l'autorité morale, et ce qu'un galant homme n'acceptera jamais. Mes honneurs étaient à Votre Majesté, mais mon honneur m'appartient, et je ne m'attendais pas, je le dis avec une profonde tristesse, à me voir obligé de le défendre contre un pareil coup. J'emporte, en quittant le ministère, un voeu, et même déjà une espérance, c'est que l'empereur reviendra sur la résolution dont l'abandon et le désaveu ont déterminé ma retraite. ”

“ L'ambassadeur d'Angleterre est fou d'orgueil et de personnalité. Tous les ministres turcs, chacun d'eux croyant être le seul à oser parler, gémissent qu'on les livre ainsi, sans défense, à des exigences qui paralysent tout, s'emparent de tout, et ne leur laissent que l'exécution des mesures que l'on peut dérober à son hostile surveillance. Le concert ici est complet. Le ministre de Prusse, le baron de Wildenbrück, prie lord Stratford de vouloir bien se rappeler qu'il est accrédité auprès du sultan et non auprès de l'ambassadeur d'Angleterre. ”

“ La grande puissance dirigeante, c'est alors la France. C'est au cabinet des Tuileries qu'aboutissent toutes les combinaisons. Dix années d'un règne brillant, deux grandes guerres et plusieurs expéditions moindres, favorables à nos armes, une prospérité matérielle sans précédent, l'autorité encore intacte de l'empereur dans les conseils des souverains, donnent à la diplomatie française le premier rôle dans le concert européen. ”

“ LES DERNIÈRES ANNÉES D'UN MINISTRE DU SECOND EMPIRE
Après la crise politique dont nous avons relaté les phases dans le chapitre précédent, M. Thouvenel, bien que n'étant plus ministre, ne rentra pas complètement dans la vie privée. Ses fonctions de sénateur, celles de président du conseil général du département de la Meuse, celles enfin de président du conseil d'administration de la Compagnie des chemins de fer de l'Est, qu'il avait acceptées, on l'a vu, à sa sortie du ministère, auraient, à elles seules, suffi à remplir l'existence d'un homme bien portant. ”

“ Trois jours plus tard, le 30 janvier 1855, M. Thouvenel ajoutait : « Le général de Wedell nous tombe de Berlin ! Nous lui demandons s'il a des pouvoirs militaires, et nous nous moquerons de sa qualité diplomatique. »
Enfin, le 10 février, M. Thouvenel constatait l'échec des négociations prussiennes, qui, au fond, n'avaient d'autre but que d'aider la Russie, en écrivant à M. Benedetti : « La mission du général de Wedell est en train d'avorter. Ce que nous pouvons attendre de mieux de la Prusse, c'est sa neutralité armée. » ”

“ Si la paix me paraît difficile, il me semble, par contre, impossible que, la guerre durant, elle ne sorte pas du théâtre de la Crimée, où elle a produit tout ce qu'on pouvait en attendre. La question de l'évacuation des Russes est devenue une question d'intendance. On ne les délogera pas sans lutte, mais pourront-ils vivre dans leurs formidables positions? C'est le problème que l'hiver résoudra, sans l'intervention sérieuse du canon, qui ne recommencera qu'au printemps sa terrible musique. ”

“ Et n'est-il pas encore plus piquant de constater que cette idée généreuse eut précisément pour auteur, au sein du Congrès, le premier plénipotentiaire d'Angleterre, lord Clarendon, alors ministre des affaires étrangères du Royaume-Uni ! Il est impossible de ne pas constater qu'aussi bien en Angleterre qu'ailleurs la marche du temps ne semble pas avoir profité à la cause de l'humanité et du droit. ”

“ J'ai supplié M. Drouyn de Lhuys de vous écrire. Il y est peu disposé. S'il se tait, ne dites rien vous-même, mais, jusqu'à ce que je vous annonce l'évanouissement de mon cauchemar, partagez mes tristes pensées. Il n'y a pas la moindre parité entre les chances de gain et de perte. Si un miracle a jamais été nécessaire, c'est aujourd'hui, et, comme bon Français et sujet dévoué, j'espère encore que le miracle se fera. Que va-t-on dire à Londres et à Vienne ? ”

“ Mais comment aurais-je pu croire, sire, à la suite de notre longue conférence du 1er mai, que l'ordre à transmettre au comte Walewski ne fût pas d'appuyer cette proposition, quand, au même moment, vous m'invitiez à en écrire à lord John Russell, favorable au projet, et quand, peu d'instants après, vous en avez entretenu le ministre d'Autriche, non pas, sans doute, pour lui faire pressentir que Votre Majesté était disposée à repousser ce qu'ellemême avait amendé? La divergence, sire, n'est donc que trop réelle. Puisse le ciel vous guider et vous protéger dans la voie que vous avez préférée ! ”