Gustave Rothan

“ Arracher des concessions à l'Autriche, modérer les exigences de la Prusse, reprocher à l'Italie son ingratitude et refréner ses prétentions, c'était une tâche peu enviable. « Je suis frappé de ce fait, écrivait le duc de Gramont à la date du 17 juillet, que de tous les côtés on critique nos efforts de pacification, les uns, parce qu'ils se plaignent d'être arrêtés et gênés dans leur essor, les autres, parce qu'ils se voient abandonnés à leur destin. Notre oeuvre accomplie dans de telles conditions ne nous laissera pas un ami. » ”

“ Le gouvernement est le plus honnête qui ait existé, mais il s'est laissé contaminer par des hommes qui, sans être au pouvoir, étaient en relations avec le gouvernement et le compromettaient par leurs spéculations. La presse, au lieu de contrôler les actes de tous les agents du pouvoir, a été ou servile ou rebelle.—Le devoir est de servir l'empereur, non en aveugles, mais avec les yeux ouverts, blâmant tout ce qui est blâmable, osant dire résolument son opinion sur les hommes et sur les choses, de ne donner d'éloges qu'à ce. qui est bon et d'éclairer le gouvernement sur ce qu'il doit savoir. ”

“ La guerre de 1866 devenait impossible et la France, au lieu d'être démembrée en 1870, aurait conservé sa grande situation en Europe.
Mais, au lieu d'étouffer les complications dans leur germe, on se refusait à comprendre la force que la simple manifestation de notre autorité morale aurait donnée aux résistances naturelles que les projets ambitieux de la Prusse ne pouvaient manquer de rencontrer en Allemagne. On laissait prendre à M. de Bismarck, qu'aucun obstacle ne devait plus arrêter, l'élan impétueux qu'on acquiert lorsqu'on marche de succès en succès. ”

“ Tandis que l'Allemagne et l'Italie se couvraient de soldats, on vit alors les gouvernements démentir à l'envi leurs armements et protester contre toute pensée d'agression. L'Italie, qui avait déjà plus de 100,000 hommes massés sur ses frontières, déclarait qu'elle ne devancerait pas l'explosion de la guerre en Allemagne ; l'Autriche prétendait qu'elle ne commettrait pas la folie d'attaquer les Italiens ; la Prusse soutenait qu'elle ne songeait qu'à sa défense, et les États moyens, qu'ils ne réunissaient leurs contingents que pour faire respecter la loi fédérale. ”

“ Cette éclatante victoire, bien qu'elle n'ait pas été remportée sur la France, lui sembla une menace et un avertissement; elle se sentit presque ébranlée et précipitée de la situation élevée que jusqu'alors elle avait occupée dans le monde, d'autant plus que la délivrance de Venise fut le seul résultat obtenu par la politique française. C'est ce que la France n'a jamais pardonné à l'empereur; une des accusations qui ont le plus contribué à bâter la catastrophe, c'est d'avoir sacrifié à l'Italie les intérêts français. ”

“ Je crois, comme je vous l'ai dit hier soir, à de l'exagération de la part de Gramont et à peu de sincérité de la part de l'empereur d'Autriche, dont le but évident est de séparer l'Italie de la Prusse pour en venir à bout séparément. C'est dans ce bat qu'il laisse entrevoir la Vénétie, qu'il ne cédera pas, ou à des conditions impossibles; mais, en attendant, il aura gagné du temps, ce qui est tout en politique et à la guerre. Il espère affaiblir ses ennemis en les rendant hésitants : c'est bien là le but de la politique autrichienne. ”

“ M. de Bismarck ne songeait déjà plus, en face de notre intervention, à réduire l'Autriche aux résolutions que suscite le désespoir; il ne se souciait pas de courir des aventures en Hongrie, et moins encore de se mesurer avec nous sur le Rhin. Il avait hâte, au contraire, de terminer la guerre, et d'assurer, dans les limites du possible, les résultats de ses victoires. Mais il entrait dans sa tactique de nous impressionner, d'exploiter au profit de ses desseins l'ardeur belliqueuse de ses états-majors et les appétitions territoriales de son souverain. ”

“ Le roi, pénétré de foi et de reconnaissance envers la Providence qui l'avait si manifestement inspiré et secondé, n'était pas moins sincère lorsqu'il disait au ministre d'Italie que la grandeur militaire de la Prusse ferait oublier désormais la chimère de l'unité germanique. Mais le roi et le ministre, malgré leur sincérité, se rappelaient sans doute ce que Montaigne écrivait à Henri IV : « Les aspirations des peuples se mènent à ondées ; une fois la pente prise, elles vont de leur propre branle jusqu'au bout. » ”

“ Dans ces savantes combinaisons, l'Italie seule devait gagner à coup sûr : victorieuse ou vaincue, Venise ne pouvait plus lui échapper. Jamais il n'était arrivé à un pays de s'engager dans une guerre, prémuni contre toutes les mauvaises chances, avec la perspective d'un agrandissement certain. Tous les risques étaient pour l'Autriche et la Prusse, et la France elle-même s'en rapportait aux événements pour savoir, au juste, si elle aurait lieu de se féliciter du contre-coup de la guerre ou de le regretter. ”

“ « Ce serait une duperie d'accepter de telles propositions ; ce serait fournir à l'Autriche l'argent qu'elle emploierait à reprendre la Vénétie et la Lombardie; mieux vaut l'employer à la guerre, avec la Prusse comme alliée. »
Le prince Napoléon, à ce moment, ne se bornait pas à critiquer les tendances autrichiennes de notre politique extérieure et à prêter au cabinet de Vienne les arrière-pensées les plus perfides; il exerçait toute son influence sur l'empereur pour l'entraîner vers le cabinet de Berlin et lui faire accepter l'idée d'une triple alliance avec la Prusse et l'Italie. ”

“ Aujourd'hui il est à craindre que le sort des armes seul en décide. En face de ces éventualités, quelle est l'attitude qui convient à la France? Devons-nous manifester notre déplaisir parce que l'Allemagne trouve les traités de 1815 impuissant à satisfaire ses tendances nationales et à maintenir sa tranquillité? Dans la lutte qui est sur le point d'éclater nous n'avons que deux intérêts: le maintien de l'équilibre européen et le maintien de l'oeuvre que nous avons contribué à édifier en Italie. Mais pour sauvegarder ces deux intérêts, la force morale de la France ne suffit-elle pas? ”

“ L'inquiétude se répandait en Europe ; on sentait qu'il se préparait de grands événements. Peu attentive jusqu'alors aux querelles de l'Autriche et de la Prusse, qui semblaient être le fond naturel et constant de l'histoire intérieure de l'Allemagne, la France commençait à s'en préoccuper sérieusement et à redouter un choc militaire dont elle pouvait craindre le contre-coup. Des notes acerbes étaient échangées, des conseils de cabinet, où étaient appelés avec ostentation les personnages les plus considérables, se succédaient à Berlin, à Vienne et à Florence. ”

“ Plus l'empereur aura joué un rôle actif et prépondérant dans les négociations et plus on lui demandera compte des résultats au point de vue dès intérêts français. Dans notre pays où le sentiment domine encore plus que les calculs, l'opinion a des retours subits auxquels il faut s'attendre. Tout ce que j'entends, en haut et en bas, dans le civil et le militaire, me donne la conviction que les rapides progrès et les prétentions présumées de la Prusse inquiètent, et que l'ingratitude injustifiable de l'Italie irrite les esprits les plus calmes. ”

“ Messieurs, je puis déplaire à quelques esprits, à qui l'Italie est chère, je le reconnais; mais il y a quelqu'un qui m'est plus cher que l'Italie, c'est la France, et de beaucoup !
Mais cette politique nette, franche ; cette politique haute, non pas hautaine, pourrait permettre, si la paix est impossible, de se réserver au moins les moyens de limiter les conséquences et les désastres de la guerre, et, si on ne sauve pas la paix, on rendra la guerre moins dangereuse. ”

“ Tout permet de supposer que c'est à ce moment que notre politique cessa d'être hésitante et rompit définitivement avec les traditions de notre diplomatie. Elle se trouvait en face d'un fait accompli, irrévocable, qu'elle n'avait pas su prévenir, et elle ne s'y résignait qu'avec la pensée d'en tirer parti. L'empereur isolé, en Europe, ne voyait donc pas avec déplaisir des complications dont le développement pouvait ménager à la France plus d'une chance heureuse, à la condition qu'elle n'y fût pas directement mêlée. ”

“ Mais ce qui irritait à juste titre le comte de Cavour, c'était moins le fait de l'armistice conclu sans sa participation que les conditions qu'il consacrait en violation formelle des stipulations de Plombières, qui assuraient les duchés au Piémont. L'empereur, à Villafranca, n'avait pu résister aux larmes de l'empereur FrançoisJoseph, qui le suppliait de ménager ses parents le duc de Modène et le grand-duc de Toscane. Il se laissa attendrir et, pour dédommager l'Italie de ce sacrifice, il renonça spontanément à la cession de Nice et de la Savoie. ”