Jean-François Boulart

“ Moi, je m'installe avec mon artillerie et celle de Cottin dans le faubourg Nokolskoi, au milieu des morts qui couvraient encore ce théâtre de carnage. Nous y trouvons une maison fort humble et non ensanglantée, nous nous y logeons et, tout aussitôt, la curiosité nous pousse en ville. Les abords de la porte, l'intérieur d'une batterie en fer à cheval qui couvre la porte, sont jonchés de tués, Russes surtout c'est un tableau hideur. ”

“ C'était le lieutenant-général Suchet qui commandait il avait pour chef d'état-major l'adjudant-général Préval, officier de mérite qui aimait et traitait bien les artilleurs, parce qu'il avait été capitaine de canonniers volontaires. Le quartier général s'établit à Saint-Laurent-du-Var. Le dénuement de l'armée était grand; on ne pouvait voir rien de plus attristant que l'aspect de nos pauvres soldats c'étaient des spectres ambulants leurs figures, leurs habits, tout en eux faisait peur mais sous ces dehors, sous ces guenilles, il y avait de l'âme on sentait que tout n'était pas perdu. ”

“ Toutefois je ne devais plus y rester longtemps le 30 août, je m'établis à Vittoria. Je m'y trouvai mieux qu'à Arminione, sous tous les rapports, et les jours que j'y passai furent des jours de bon repos.
Dans le même temps, je reçus ma nomination de chef de bataillon au régiment d'artillerie à pied de la Garde, dont la formation était enfin décrétée. Je m'en réjouis peu d'abord, parce que je quittais l'artillerie à cheval, dont le service était plus brillant; ensuite parce qu'il semble qu'il y a moins de mérite à appartenir à une belle position, lorsqu'elle est partagée par plus de monde. ”

“ De nombreux toasts et des couplets de circonstance, où brillait l'esprit de corps, animèrent surtout la fin du repas, et la gravité de l'artillerie à pied se dérida devant la gaieté bruyante des artilleurs à cheval. Cependant, à la fin, la décence dans laquelle on s'était maintenu jusque-là faillit être troublée par une scène de destruction, semblable à celles dont les officiers de hussards ont assez l'habitude et que se permettaient quelquefois nos chers camarades de l'artillerie à cheval, qui aimaient mieux chercher des exemples à suivre dans la cavalerie légère que dans leur arme mère. ”

“ En passant à Metz, j'appris une chose qui me fit infiniment de plaisir l'inspecteur général, M. Faultrier, qui venait de terminer l'inspection de mon régiment, avait proposé trois officiers pour obtenir le sabre d'honneur, et j'étais le premier des trois. Rien n'était plus flatteur, mon amour-propre en fut agréablement chatouillé, et mon zèle n'aurait pas mieux demandé qu'à trouver une occasion prochaine de se signaler de nouveau. L'hiver qui survint eut pour moi les mêmes charmes que l'été mais il n'est point de bonheur durable, sans nuages. ”

“ L'ennemi, se défendant avec acharnement et ne cédant le terrain que pied à pied,
avait enfin été obligé de se retirer derrière des retranchements que le général Benningsen avait fait élever pour couvrir Heilsberg et là, sa résistance était d'une opiniâtreté insurmontable. Diverses attaques avaient échoué; les fusiliers de la Garde n'avaient pas été plus heureux; tout indiquait que d'un instant à l'autre, je serais appelé à prendre part à cette horrible mêlée mon artillerie, en colonne sur la route, était donc toute prête à se lancer en avant. ”

“ On fut bien servi un des maréchaux porta un toast à l'Empereur, qui fut suivi d'un tonnerre d'acclamations; une franche cordialité présida à ce festin.
Le même jour, il y eut un grand feu d'artifices, sur l'Elbe et sous les fenêtres du château royal. En amont et en aval du pont on simula un passage de rivière avec de nombreuses embarcations chargées de troupes des étoiles, des bombes d'artifices furent lancées des deux rives, et l'on fit partir de la rive droite des canards d'eau dirigés sur les embarcations, comme pour les incendier ce spectacle produisit un effet neuf et intéressant. ”

“ Le 11, août, la Garde et le corps Moncey quittèrent Madrid, se dirigeant sur Burgos. J'emmenai un matériel d'artillerie immense, mais mal attelé, parce qu'il avait fallu dédoubler ou au moins affaiblir beaucoup les attelages. Là commence pour les artilleurs une longue série de fatigues et de maux. La marche était lente et remplissait toutes les journées, en
même temps qu'une partie des nuits. ”

“ Le régiment des gendarmes d'ordonnance, commandé par le baron de Montmorency, dernier rejeton de cette illustre race, occupait la ville conjointement avec nous. Les officiers de ce corps et les simples gendarmes appartenaient tous à des familles nobles ou riches et distinguées; c'était donc un véritable corps d'élite pour la naissance, mais médiocre pour la tenue et la discipline, et ayant peu de consistance militaire. Nous vivions en parfaite intelligence avec eux: point de fatuité, point de prétentions de leur part, ils oubliaient leur nom et trouvaient les nôtres respectables. ”

“ Le général Boulart n'était point un mélancolique; quoiqu'il ait assisté aux terribles batailles qui nous conduisirent à Moscou, à l'incendie de cette ville, au passage de la Bérésina et au désastre de Krasnoë, il conserve une philosophie qui doit paraître extraordinaire à ceux qui ont lu Ségur, de Chambray Labaume et autres historiens qui n'ont voulu voir, dans nos revers, que le châtiment mérité de Napoléon. Boulart est avant tout un soldat; il sait que pour vivre, il faut soigner la bête, la nourrir, la vêtir et ne pas la laisser se décourager. ”

“ A Smolensk, le 9 novembre, nous n'entrâmes pas dans la vieille ville. Mon artillerie passa entre les deux villes, en longeant le Dnieper, sous les murs de la vieille ville, puis elle tourna à gauche, gravit péniblement la hauteur, passa sous la citadelle et vint se placer près de la porte de Krasnoé, sur une espèce de promenade, dont les arbres nous servirent d'abri contre la neige, presque aussi utilement qu'ils en eussent servi, en été, contre le soleil. ”

“ En quittant le commandement de l'artillerie d'une division de la ligne, pour n'avoir plus désormais de commandement pareil, je ne puis m'empêcher de dire que ce poste est le plus beau, le plus brillant et le plus agréable qu'un officier d'artillerie puisse avoir, si celui qui en est investi à le bonheur de plaire à son général de division. ”

“ A nuit close, nous arrivons sur les bords d'une petite rivière qui nous sépare de Lyady. Il y a un pont à passer, et conséquemment de l'encombrement mais il y a de l'ordre, les voitures s'écoulent, il ne faut qu'attendre. Pendant que je suis ainsi stationnaire, grelottant et impatient de voir arriver mon tour, on vient me dire qu'un général me demande je cours, c'était le maréchal Davout qui me dit « Mon corps d'armée fait l'arrière-garde, il est ici près et suivi par les Cosaques; il est écrasé de fatigue et va passer la rivière sans s'arrêter,
prenez vos mesures pour vous couvrir. » ”

“ Depuis quelques mois, le colonel Pellegrin, directeur de notre artillerie, était à La Fère, occupé de l'organisation d'un équipage d'artillerie de campagne, lorsque le général Desvaux vint aussi s'y établir. Le personnel était déjà considérable, et, de plus, on faisait une remonte de 1,500 chevaux; la besogne ne lui manqua pas plus qu'a moi. Le général, que je connaissais depuis Douai, était un homme doux, aux belles manières, et très aimable. Il avait avec lui sa femme, jeune et jolie personne, fort gaie ils contribuèrent à répandre de l'agrément dans la société dont ils furent aimés. ”

“ Le 3 juillet, départ général de la Garde pour l'île de Lobau, où l'Empereur s'établit. Trois ponts sur le Danube, l'un pour l'infanterie, le second pour la cavalerie, le troisième pour l'artillerie et les équipages, rendent le passage du fleuve facile et prompt. C'est un travail immense que ces ponts; des estacades le défendent contre l'approche des corps flottants; cette fois, leur conservation est tout à fait assurée. ”

“ Dans ma naïveté, je trouvai ces propositions un peu éhontées. Je rentre il Odernheim, le 27 octobre; mon bonheur est de courte durée. Dès le 29, l'ennemi attaque le camp simultanément par une sortie et par un passage du Rhin au-dessus de l'attaque du centre. Les lignes sont enlevées et l'armée obligée à la retraite. Jamais embarras ne fut plus grand que le mien. Cent caissons ou voitures d'artillerie, de nombreuses munitions, remplissant une église, à évacuer, et pour cela pas un cheval, pas une disposition prise à l'avance, surprise complète, pas de temps à perdre. ”

“ Nous arrivâmes donc sains et saufs à Introdoco, sous la protection d'un poste français. On nous parla de détachements arrêtés et d'assassinats commis les jours précédents. Mais de là à Aquila, il ne restait que six lieues, il n'y avait pas plus de raisons pour reculer qu'avant notre départ de Rieti. Le lendemain, même nature de chemin, sauf que nous allions en descendant, toujours dela neige, même solitude. Aquila se voit d'assez loin; lorsque je commençai à l'apercevoir, je ne puis exprimer la douce émotion et toute la satisfaction que j'éprouvai. ”

“ Le 20 août fut un jour de grande solennité pour Madrid. Le roi Joseph y Gt son entrée au milieu de salves nombreuses d'artillerie, auxquelles participèrent tous les canons du fort, et au milieu des cris d'allégresse et des acclamations de tous les Français qui étaient en armes sur la route. « Les Espagnols, écrivais-je le lendemain, ont fait plus qu'on n'attendait d'eux; il y a eu quelques «vivat », des chapeaux jetés en l'air, puis un peu d'empressement de la part du peuple à se trouver sur son passage. ”

“ Détaché à une fraction du grand parc qui était à Roth, village à une lieue de Wissembourg près de Geissberg, j'y arrive le 10 janvier 1794. Ce village a été dévasté le jour de la bataille du Geissberg, il est dépourvu de ressources, nous y sommes misérables. Un jour, en essayant, par manière de passe-temps, des fusils prussiens ramassés sur le champ de bataille, je faillis tuer un de mes camarades, le capitaine Termot, qui, du reste, fut pour toujours défiguré par les grains de poudre qui pénétrèrent dans la peau du visage et s'y incrustèrent comme par tatouage. ”

“ Je vis, en passant, le champ de bataille de Lutzen, mais je n'avais personne pour me le montrer avec connaissance de cause. J'arrivai à Dresde, le 25 juin, satisfait de rejoindre le bercail. J'ai été accueilli de tous les généraux de ma connaissance et de mes camarades je rentrais en famille. Je vis avec regret que chacun vivait à ses frais. Par un sentiment personnel pour le roi de Saxe et par un ménagement légitime pour son fidèle allié, l'Empereur avait voulu qu'il en fût ainsi. ”

“ Cependant le personnel de l'artillerie de Strasbourg diminuait journellement par les détachements qu'on fournissait aux deux nouvelles armées et, n'ayant plus besoin d'un commandement spécial, le commandant Guardia fut envoyé à l'armée qui se formait sur les frontières de la Suisse et en qualité de son adjoint, je le suivis. Obligé de quitter Strasbourg, cette destination me convint infiniment mieux que si l'on m'eût envoyé à l'armée d'Angleterre, et même le bonheur d'avoir échappé à une plus grande contrariété me fit supporter celle-ci avec une sorte de bonne grâce. ”

“ Opposer coups de fusil à coups de fusil, à notre gauche et en arrière, était tout ce que nous pouvions faire et ce que nous faisions en effet, quoiqu'une troupe en retraite ait toujours du désavantage en pareil cas. Mais qu'opposer à ces énormes pierres lancées du haut de montagnes inaccessibles, qu'on voyait bondir et changer de direction à chaque bond, rouler ou s'élever à une grande hauteur, suivant la nature des pentes, menacer tout le monde et entraîner avec fracas dans le précipice et la rivière ceux qu'elles atteignaient, hommes, chevaux, mulets? ”

“ On est frappé tout d'abord, en y entrant, du nombre de Juifs qu'on y rencontre ils forment une grande partie de la population. A leur longue robe à ceinture, à leur haute coiffure et grande barbe, à leur regard mobile et fourbe, enfin à l'ensemble de leur accoutrement toujours sale et souvent pittoresque, on les reconnaît de suite. 'Ce sont eux qui font tout le commerce du pays, et, malgré le dégoût que leur vue inspirait, force était de recourir à eux fréquemment. Enfin le 15 décembre, la Garde quitta Posen et marcha sur Varsovie. ”

“ Nous vimes encore les restes fumants du pont que les Russes avaient brûlé pour mettre entre eux et nous la barrière imposante d'un fleuve large et profond, heureux d'en finir ainsi avec notre incessante poursuite et de pouvoir se rallier. La plaine sur la rive droite était encore couverte de leurs troupes qui n'avaient pas eu le temps de s'écouler; elles y fourmillaient et l'on en
distinguait parfaitement les uniformes et les mouvements cela nous amusa une partie de la journée. ”

“ A une lieue et demie de Krasnoé, une batterie de l'artillerie à cheval de la Garde, qui me précédait, fut obligée de tirer quelques coups de canon. Le fourgon du général Desvaux fut enlevé.
Un peu plus loin, était un ravin qu'il fallait traverser sur un pont, et au-delà duquel se trouvait immédiatement une ligne de hauteurs à gravir. Ce défilé fut l'occasion d'un encombrement prodigieux de voitures de toute espèce. Arrivé là, à la chute du jour, je reconnus bientôt l'impossibilité de passer avant plusieurs heures; je prends aussitôt le parti de parquer et de faire manger hommes et chevaux. ”

“ D'Elbing nous fûmes dirigés sur Posen à partir de ce moment, l'artillerie de la Garde marcha entièrement réunie, mais sans matériel et presque sans chevaux. Le froid avait repris, mais était peu considérable, cette marche fut assez douce. Je m'associais chaque jour à des camarades pour louer une voiture. Léger de bagages libre de tous soins; sans domestique, et n'ayant d'ailleurs aucun besoin de faire brosser bottes et habits, puisque nous marchions sur la neige nourri dans mon logement tous les soirs, il est vrai plus souvent mal que bien je trouvais cette existence assez commode. ”

“ Au village de la Novalaise, au pied du Mont-Cenis, le courrier dut laisser sa voiture et prendre un traineau. La nuit tombait et il faisait froid j'entrai dans une mauvaise hutte, en attendant que notre véhicule fût prêt. Là, entre quatre murs noirs et à
travers une épaisse fumée, je vis une famille dont la mise annonçait la misère, pressée autour d'un petit feu et s'éclairant au moyen de bois de sapin résineux qui tenait lieu de lampe ou de chandelles. ”