Octave Levavasseur

“ « Qui vive? Que demandez-vous? » — « De par l'Empereur, répondis-je en élevant la voix, je vous somme de vous rendre; vous êtes enveloppés par 20 000 hommes d'infanterie et de cavalerie. » — « Va dire à ton Empereur, crie alors une voix, que nous avons encore vingt bataillons d'infanterie et que nous sommes prêts à lui répondre. » A ces paroles, je vis que la pensée que j'avais eu de faire à moi seul 15 000 prisonniers ne pouvait réussir. Je fis volteface et rentrai à l'état-major du maréchal, à qui je racontai le fait. ”

“ Ce fut alors que le maréchal Ney entra en Espagne.
Déjà, différents passages dans les Pyrénées avaient été marqués par des assassinats, celui de Mondragon surtout; tout homme isolé qui traversait ces routes périlleuses succombait. Le duc d'Elchingen ayant fait éclairer sa marche par des voltigeurs, ceux-ci ramenèrent des bandits armés que le maréchal fit pendre aux branches des arbres bordant la route. Ainsi, comme pour donner une idée de la guerre acharnée que nous allions entreprendre, cette Espagne, si vantée et si belle, nous
apparaissait le front ceint d'une guirlande de cadavres. ”

“ Dans sa nature, le prince de la Moskowa devait faire sa proclamation; il obéissait à son instinct patriotique en la prononçant avec véhémence. Ce n'était pas par affection personnelle pour l'Empereur qu'il agissait ainsi, c'était par dévouement pour la France.
Dans un temps ordinaire, pour l'homme d'État, pour le magistrat, le devoir est facile : le roi est l image du pays; il commande et l'on obéit; l'esprit ne peut s'égarer; en servant le roi, on sert la patrie elle-même. ”

“ Je me lance au galop dans la rue en feu. Après mille obstacles où mon coffret risquait de sauter, je parviens hors de la ville. Je continue à courir deux cents pas en avant; j'aperçois l'ennemi sur la droite; je veux me tourner pour me mettre en batterie sur la route : une décharge de l'artillerie autrichienne renverse mes canonniers, en met six hors de combat et brise ma pièce que je suis forcé d'abandonner.
Je reviens avec les blessés et les chevaux de mon équipage à l'entrée de la ville, où se trouvaient des bivouacs de blessés russes, autrichiens et français. ”

“ Le maréchal, dans le feu de l'action, répondit vertement à l'aide de camp de Napoléon : « Dites à l'Empereur que quand on est assez imprudent pour venir livrer bataille ici, ce n'est pas aujourd'hui qu'il faut montrer de la prudence. » Et, redoublant d'ardeur, il enleva à la baïonnette les redoutes ennemies et fit un carnage effroyable des troupes qui y étaient renfermées. Ce fait valut au duc d'Elchingen le titre de prince de la Moskowa.
L'Empereur ne tarda pas à entrer dans Moscou en flammes. La France était dans le ravissement de ce beau triomphe. ”

“ Le roi Joseph, parti le 23 juillet de Madrid, marcha au-devant d'elle et lui livra, le 28, dans les champs de Talaveyra, cette bataille fameuse où Wellington fut vaincu. Ney arriva malheureusement trop tard pour l'atteindre; notre artillerie ne put donner que sur la queue d'une colonne en fuite sur Badajoz. Notre marche sur Palencia avait été très pénible; on était dans le fort de l'été; la grande chaleur et le manque d'eau nous firent éprouver de cruelles souffrances; les soldats, pour se désaltérer, se jetaient sur de petits ruisseaux d'eau bourbeuse et remplie de sangsues. ”

“ Le combat de Saint-Dizier laissait entre nos mains 500 prisonniers, mais l'Empereur acquit ce jour-là la funeste certitude de sa trop longue illusion ! Un instant, devant Vitry, il hésita sur le parti qu'il avait à prendre : se retirer dans les Vosges et livrer Paris aux Alliés; compter sur l'effet de l'esprit national pendant qu'il guerroyerait dans ces montagnes, c'était une pensée qui offrait peu de chances de succès. Il l'eut cependant; mais le prince de la Moskowa et le prince de Neuchàtel lui représentèrent qu'il n'était plus temps, et le déterminèrent à marcher sur Paris. ”

“ Tout en maugréant contre la brutalité de ce général, je descends, cède la maison et vais m'établir à la porte pour voir défiler mon artillerie. A la queue de la batterie, se trouvait toujours la voiture d'avoine : « Tout m'appartient; rien ne doit sortir du village, » répète-t-il. —
« Mon général, répliqué-je, cette voiture a fait vingt lieues avec moi; elle ne provient donc pas de ce village. » — « Elle en sort, » répond le général et en même temps il ordonne à ses chasseurs d'arrêter la voiture et de la piller. Je veux m'opposer à cette attaque. ”

“ Notre cavalerie, sous les ordres du prince de la Moskowa, fit différentes charges qui eurent le plus grand succès (1) .
L'ennemi, voyant qu'il ne pouvait résister, opéra sa retraite; nos escadrons, pleins d'ardeur, le pressèrent jusque dans la vallée de la Marne. Arrivés sur la crête, nous aperçûmes une masse énorme d'infanterie et de cavalerie, qui avait un pont à passer derrière elle. Encore un dernier élan et toute cette troupe allait être culbutée dans la Marne ou faite prisonnière. Mais, à cet instant, l'Empereur parut; le maréchal Ney fut paralysé par sa présence. ”

“ Cependant, la nouvelle du retour de Louis XVIII et de la famille des Bourbons prenait de la consistance : l'inquiétude des uns, la joie des autres se manifestaient de toutes parts; tout ce qui tenait à la Révolution et à l'Empereur se montrait timide et craintif, tandis que tout ce qui appartenait à l'ancienne aristocratie levait fièrement la tête.
J'accompagnai, le 5 avril, le maréchal au dîner du prince de Talleyrand qui, longtemps en secret et ouvertement depuis plusieurs jours, travaillait à préparer l'opinion au retour des Bourbons. ”

“ Napoléon, loin d'être soutenu par les puissances, les avait
toutes contre lui : des armées formidables allaient fondre sur la France, qui n'avait plus de troupes, les vieilles phalanges ayant été licenciées; l'esprit de régiment était détruit. Il fallait recommencer les guerres de la Révolution ; mais avec quelles ressources? La liberté, qui avait enfanté des merveilles, Bonaparte l'avait étouffée. Comment donc faire marcher la nation sans liberté, sans gloire, sans esprit religieux, les trois puissants mobiles qui électrisent les âmes? ”

“ Arrivés près d'une auberge, nous nous confirmâmes dans l'assurance que l'ennemi occupait Vitry; le peloton qui nous avait rencontrés était lui-même une reconnaissance. Mes gardes d'honneur firent ainsi leur début aussi brillamment que de vieilles troupes.
Les jeunes gens enrôlés dans les gardes d'honneur auraient fait d'excellents soldats, à ne consulter que la traverse; mais au milieu d'une armée, où chaque homme devait se procurer sa subsistance et celle de son cheval, ils mouraient de faim et laissaient leur monture dépérir; il leur aurait fallu à chacun un domestique. ”

“ Une dernière douleur leur était réservée à Boulogne même. Napoléon y vint et une magnifique cérémonie eut lieu, le 16 août 1804, pour la distribution des décorations de l'ordre de la Légion
d'honneur, qui venait d'être créé pour récompenser les actions d'éclat et les services rendus à la patrie (i) .
La transformation des sabres et des fusils d'honneur en simples croix ne fut pas du goût de nos vieux républicains. Ils s'écriaient : « Une boîte de rubans que signifie-t-elle? Un ruban peut se gagner dans les antichambres, tandis qu'un sabre ne peut se mériter que sur les champs de bataille. » ”

“ Sur les 6 heures du soir, arrive auprès du maréchal Ney le général Dejean (1) . « Monsieur le maréchal, lui dit-il, vive l'Empereur 1 Voilà Grouchy! »
Le maréchal m'ordonne aussitôt de passer sur toute la ligne et d'annoncer l'arrivée de Grouchy.
Prenant le galop, élevant le chapeau au bout de mon sabre et passant devant la ligne : « Vive l'Empereur! m'écrié-je, soldats, voilà Grouchy! »
Ce cri soudain est répété par mille voix; l'exaltation des soldats est à son comble; ils s'écrient tous : « En avant 1 En avant ! Vive l'Empereur ! » ”

“ Le prince de la Moskowa, quoique vivement pressé par les corps de Giulay et de Wurtemberg, établit le soir son quartier dans Lesmont même et mit une garde au pont, mais sans le faire couper.
Au milieu de la nuit, une fusillade se fait entendre; l'ennemi a franchi le pont de vive force; il est dans le village. Le maréchal se jette à bas de son
lit, traverse la cour, le jardin, arrête les soldats qui fuient, en forme un peloton, se met à sa tête, s'avance précipitamment vers le pont et engage à l'entrée une fusillade nourrie. ”

“ Après nos désastres de Moscou et la défection de tous nos alliés, l'Empereur, réunissant tout ce qui, dans la marine, pouvait porter des armes, tout ce que pouvaient produire les conscriptions arriérées et les conscriptions nouvelles, marcha au-devant des troupes anglaises, russes, bavaroises, prussiennes et autres, et de nouvelles victoires à
Lutzen et à Bautzen vinrent encore jeter sur nous des rayons de gloire et d'espérance. ”

“ J'entends seulement le cliquetis des sabres qui pénètrent sous les cuirasses des cavaliers : l'ennemi fait un carnage épouvantable. Mais le général Colbert, commandant la cavalerie venue à notre rencontre, prend les escadrons qui ne sont pas engagés dans le défilé, puis, faisant le tour du mamelon qui nous enserre, il fond à l'improviste sur l'ennemi et enferme dans le passage, en les taillant en pièces, les cavaliers qui s'étaient précipités sur nous. ”

“ En deçà de Saint-Polten, la route fait un coude; je me lançai dans la plaine à droite et pris position sur la droite, plaçant ma batterie de manière à couper le chemin à l'ennemi qui était pris en tête : j'ouvrais mon feu quand la colonne ennemie s'arrêta et un trompette vint à moi en parlementaire, précédant un général qui me demanda où était le prince Murât : je le conduisis à l'état-major de la division, où je ne trouvai que Sébastiani. ”

“ Crabet défile et s'enfonce dans le vallon; le maréchal se retourne et s'adressant à moi : « Levavasseur, dit-il, marchez avec cette charge. »
Je pars et je rejoins Crabet en avant. Après avoir dépassé les lignes d'artillerie ennemie, Crabet se forme en colonne par escadron et commande la charge. Nous nous lançons en poussant les cris de « Vive l'Empereur! En avant 1 » Devant nous se sauvent tous les chevaux d'artillerie, abandonnant leurs pièces. L'infanterie même paraît obéir à ce mouvement et bat en retraite: pas un coup de fusil
n'est tiré, quoique nous soyons à portée. ”

“ « Nous nous sommes engagés volontairement, disaient-ils, pour détruire la royauté et la tyrannie!. Depuis quinze ans, nous combattons au nom de la liberté. Aujourd'hui que signifie l'Empereur? C'est un nouveau tyran. Puisqu'on veut rétablir la tyrannie, tous nos travaux sont perdus. » A ces mots, ils remettaient leur sabre dans leur fourreau et s'éloignaient du camp. ”

“ Là, l'Empereur nous quitta pour se rendre à Fontainebleau, où il arriva en poste le 30, avec le prince de Neuchâtel et le duc de Vicence. Il continua sa route et rencontra, à quatre lieues de sa capitale, les corps d'armée de Trévise et de Raguse, qui venaient de capituler, et il apprit l'entrée des Alliés dans Paris. Accablé sous le poids d'une si grande infortune, il retourna vers Fontainebleau, après avoir ordonné aux ducs de Raguse et de Trévise de prendre position à Essonnes, et il envoya le duc de Vicence auprès des souverains alliés pour traiter de la paix. ”

“ M. Boulouse, négociant, revenant de Lyon, apporta les fameuses proclamations, datées du golfe Jouan, où l'Empereur disait : "La victoire marchera au pas de charge, l'aigle avec les couleurs nationales volera de clocher en clocher jusque sur les tours de Notre-Dame. » — « Voilà, dit Ney, voilà ce qu'il faut dire : le roi devrait parler comme cela, cela plairait aux troupes. » Le maréchal ordonna aux officiers de chaque régiment, colonel en tête, de venir prendre ses ordres. ”

“ Un découragement spontané s'empare du soldat; il jette ses armes, s'écriant pour la première fois qu'il fallait se rendre. Ney reste presque seul à cheval, écumant de rage; il parcourt la colonne, anime les soldats d'une voix terrible, leur montre la France d'un côté, de l'autre la captivité la plus affreuse, et parvient ainsi à leur communiquer son audace. ”

“ Je répétai à Napoléon ce que j'avais déjà dit à Berthier et au maréchal Ney, et, mettant à mon langage toute l'animation possible : « Sire, ajoutaije, on cache la vérité à Votre Majesté. Je crois devoir la lui dire : la France et l'armée demandent la paix; on veut la paix, et, si Votre Majesté n'a pas d'autres troupes que ces nouvelles recrues à opposer aux vieux soldats des Alliés, nous ne pouvons espérer aucune victoire. » L'Empereur semblait m'écouter avec calme et intérêt et même, par son attitude, il paraissait m'engager à continuer. ”

“ Le général Walther m'informa que l'Empereur lui avait accordé une croix d'honneur pour moi.
Je répondis que je n'oserais porter cette croix, qu'il y avait dans ma batterie un canonnier, nommé Collot, auquel elle était due de préférence; que ce canonnier, par sa fermeté en présence de l'ennemi, nous avait sauvé la vie à tous à Amstetten et qu'il méritait le premier une récompense. ”