Claude Desprez

“ Ney, qui ne
veut pas répondre aux uns, qui ne peut pas soutenir les autres, s'enfuit, et sans argent, sans linge, prend la route de Metz. Quinze ans plus tard, il parcourait cette même route; mais alors c'était le brillant soldat, le hardi commandant de l'avant-garde à l'armée de Sambre-et-Meuse, l'habile général des armées de l'Helvétie et du Danube; c'était un des vainqueurs de Hohenlinden qui revenait dans sa patrie. ”

“ Dans peu de jours j'irai l'attaquer à Paris; je compte sur vous. Ai-je raison? » A ce mot, officiers et sous-officiers crièrent : « Vive l'empereur! à
Paris ! à Paris ! »
« Nous irons, reprit Napoléon, nous irons leur prouver que la nation française sait être maîtresse chez elle ; que si nous l'avons été longtemps chez les autres, nous le serons toujours chez nous, et qu'enfin nous sommes capables de défendre notre cocarde, notre indépendance et l'intégrité de notre territoire. Communiquez ces sentiments à vos soldats ! » ”

“ « Nous osons dire que la Chambre des Pairs doit au monde une éclatante réparation ; elle doit être prompte, car il importe de retenir l'indignation, qui de toutes parts se soulève.
« Les ministres du roi sont obligés de vous dire que cette décision du conseil de guerre devient un
triomphe pour les factieux. Il importe que leur joie soit courte, pour qu'elle ne leur soit pas funeste.
Nous vous conjurons donc, et, au nom du roi, nous vous requérons de procéder immédiatement au jugement du maréchal Ney. » ”

“ Les puissances alliées ayant déclaré que l'Empereur Napoléon était le seul obstacle au rétablissement de la paix en Europe, l'Empereur Napoléon, fidèle à son serment, déclare qu'il est prêt à descendre du trône, à quitter la France et même la vie pour le bien de la patrie, inséparable des droits de son fils, de ceux de l'impératrice, du maintien des lois de l'Empire. ”

“ Il prend quelques fantassins, quelques cavaliers, dirige les fantassins sur le front d'une redoute, et lui, avec les cavaliers, s'y élance par la gorge. Mais il arrive seul au milieu des ennemis. Entouré, il se dégage à coups de sabre, enfonce ses éperons dans le flanc de son cheval, franchit talus et fossés et s'échappe au travers des balles. L'une d'elles l'a atteint au bras. Bientôt la fatigue aigrit le mal, la fièvre se déclare, et Ney est obligé de demander un congé. Le représentant Merlin le lui accorde et en même temps le nomme général de brigade. ”

“ Il se récrie sur la maladresse du soldat; les officiers autrichiens qui l'entourent plaisantent sur le mérite du cheval. L'un d'eux même demande en riant à le lui acheter. « Vous allez voir ce qu'il vaut, répond Ney, et, sautant dessus, il pique des deux et vole dans la direction de l'armée française. On sonne le bouteselle, les grand'gardes courent, tout le camp est en émoi. Ney fait volte-face et, revenant sur ses pas : « Eh bien, messieurs, qu'en dites-vous? N'est-il pas vrai que tant vaut l'homme, tant vaut la bête? » Les Autrichiens ne le plaisantèrent plus et le gardèrent mieux. ”

“ Ney était ému en prononçant ces derniers mots, et Alexandre, qui l'écoutait, l'était aussi. L'empereur de Russie paraissait sur le point de fléchir : s'il résistait encore, s'il élevait encore des objections, il ne semblait le faire que pour donner aux maréchaux l'occasion d'exposer toutes leurs raisons et d'achever de le convaincre. Les maréchaux repoussaient les Bourbons au nom de l'armée, leur disait-il; mais
ces princes avaient de nombreux partisans dans le reste de la nation. ”

“ Quand lui-même voulut se remettre en marche, Miloradowitch, lieutenant de Kutusoff, lança sur lui des milliers de Cosaques; mais Ney, à l'extrême arrière-garde, soutint ses troupes, et sous ses yeux elles se retirèrent avec aplomb. Cependant le froid augmentait, la neige couvrait la terre, une bise glaciale raidissait les membres défaillants des soldats : la rigueur de la saison, le manque de vivres, les souffrances les plus cruelles, tout poussait à se tirer au plus vite de ces contrées inhospitalières et ruinées ”

“ En ce moment survint Macdonald. Il ne faisait que d'arriver à Fontainebleau avec ses troupes; mais, instruit de la tentative que faisaient ses collègues auprès de Napoléon, il accourait se joindre à eux.
« Eh bien, monsieur le maréchal, lui dit l'Empereur, quelles nouvelles nous apportez-vous? — De mauvaises, sire. On dit qu'il y a 200000 ennemis dans Paris et que nous allons y livrer bataille. Cette idée est affreuse. N'est-il pas temps de finir? — Il ne s'agit pas de livrer bataille dans Paris, répliqua Napoléon; il s'agit de profiter des fautes de l'ennemi. » ”

“ Sire, placé dans la cruelle alternative de désobéir à Votre Majesté ou de manquer à ma conscience, je dois m'expliquer a Votre Majesté. Je n'entre pas dans la question de savoir si le maréchal est innocent ou coupable; votre justice et l'équité de ses juges en répondront à la postérité, qui juge dans la même balance les rois et les sujets. Ah! Sire, si ceux qui dirigent vos conseils ne voulaient que le bien de Votre Majesté, ils lui diraient que l'échafaud ne fit jamais des amis. Croient-ils donc que la mort soit si redoutable pour ceux qui la bravèrent si souvent ! ”

“ Luttant sans relâche depuis six heures, à bout de forces, elles attendaient des secours, et au lieu de Grouchy qu'elles espéraient, qu'on venait de leur annoncer, elles se virent tout d'un coup aux prises avec les Prussiens. Ziethen, un des lieutenants de Blücher, entrait à son tour sur le champ de bataille; surprises, elles reculaient; le cri de trahison fut poussé, celui de sauve qui peut le suivit, et des soldats braves jusque-là lâchèrent pied. Par la trouée
s'élança la cavalerie prussienne, et en un instant le vallon fut rempli de fuyards. ”

“ De nouveau Murat et Ney, qui voient l'armée ennemie s'éclaircir, espèrent la fendre en deux et la détruire en partie. De nouveau ils envoient solliciter Napoléon d'envoyer la garde. Cette fois il cède. Il est deux heures, il ne lui semble plus prématuré d'engager sa réserve. Mais, au moment où la jeune garde se porte en avant, sur la gauche des cris s'élèvent, des hommes fuient : c'est l'apparence d'une déroute; Napoléon pousse son cheval de ce côté. Les Russes ont essayé une diversion : ils ont lancé sur notre extrême gauche une partie de leur cavalerie régulière et les Cosaques. ”

“ Défaits sur l'Ourthe et à Sprimont, les Autrichiens paraissaient vouloir tenir sur la Roër; Kléber et l'aile gauche furent appelés pour aider le reste de l'armée à les chasser de cette position. Vers le soir, Bernadotte et Ney arrivent devant la rivière, que les pluies ont grossie. Au delà sont les Autrichiens, dans des redoutes hérissées de canons. Les grenadiers français n'hésitent pas : ils se jettent dans l'eau, traversent la Roër et, sous la mitraille, courent aux premières batteries, dont ils chassent l'ennemi à coups de baïonnettes. La nuit met fin au combat. ”

“ Il fallait l'ascendant du caractère, un cœur assez fort pour soutenir tous ces cœurs défaillants, une énergie assez puissante pour ranimer les volontés près de s'éteindre, une confiance assez robuste pour relever l'espoir qui succombait, et cela non une fois, mais vingt, non une heure, mais des journées, mais des semaines entières; enfin il fallait être plus qu'un homme, et durant toute cette fatale retraite le maréchal Ney fut plus qu'un homme. ”

“ Napoléon avait essayé de reprendre ce pont ; mais les Russes l'avaient brûlé et, rangés derrière la rivière, ils nous attendaient. Dans le même temps s'avançaient, pressant notre flanc droit, Wittgenstein et l'armée du nord, tandis que Kutusoff et la grande armée russe continuaient à nous suivre en menaçant notre gauche. Ainsi poussés par deux armées, nous allions être acculés sur une large rivière grossie par le dégel, charriant d'énormes glaçons, sans équipages
de pont, sans moyen de passage, et, de plus, sur une rivière défendue par une troisième armée. ”

“ « Les coalisés sont partagés entre les deux rives de la Seine et dispersés dans une ville immense; abordons-les vigoureusement, et ils sont perdus. Les Parisiens sont frémissants : ils se lèveront, ils ne laisseront pas partir l'ennemi sans le harceler, et les paysans l'achèveront. » Puis, venant à l'énumération de ses forces, Napoléon chercha à prouver à ses lieutenants qu'en attirant à lui Eugène, Augereau, Soult et Suchet, en réunissant leurs troupes à celles qui lui restaient, il aurait de quoi jeter dans le Rhin tout ce qui serait sorti de Paris ou tout ce qui voudrait y rentrer. ”

“ Il aperçoit quelques bataillons que Durutte est parvenu à réunir dans un pli de terrain; il court à eux : « Venez, suivez-moi, mes camarades ! leur crie-t-il, je vais vous montrer comment meurt un maréchal de France sur le champ de bataille. » Et, s'emparant de cette poignée d'hommes, Ney, avec eux, remonte vers le plateau de Mont-Saint-Jean ; mais les Anglais de Kempt, de Pack, de Byland, de Best se réunissent pour l'écraser. Ils le couvrent de boulets et de mitraille, et, comme si ce n'était pas assez, la cavalerie de Blücher vient se joindre à eux. Ney roule sous son
cheval. ”

“ « Ces enfants sont des héros, dit Ney à Napoléon; j'en ferai tout ce que je voudrai; ils ne raisonnent pas, ils vont! » Le jour suivant allait encore prouver qu'il disait vrai : c'était le jour de Lutzen !
Napoléon avait fait sa jonction avec le prince Eugène et les troupes revenues de Russie. Il marchait sur Leipsick avec l'intention d'y passer l'Elster et la Pleisse, puis, une fois au delà de ces deux rivières, de se rabattre vivement à droite sur les armées russe et prussienne, qui de Dresde s'avançaient en longeant le pied des montagnes. ”

“ Pour les conserver fermes contre les flots de traînards qui à chaque moment venaient les battre, aussi bien que contre les charges renouvelées de l'ennemi; pour faire que, mourant de froid et de faim, ces soldats ne songeassent pas à déserter leur poste pour
aller, comme leurs camarades, chercher des aliments ou se réchauffer à quelque feu de bivouac ; pour les amener à sacrifier ainsi au devoir l'instinct le plus impérieux de la nature humaine, celui de la conservation, il fallait autre chose que l'autorité du rang et du commandement. ”

“ Le lendemain on sort du bois et on débouche dans une vaste plaine. C'est là que Platow espère anéantir la petite troupe de Ney.
Ill'entoure, il la harcèle, il la presse, il la charge : vingt fois il est sur le point d'entrer dans les carrés ; vingt fois les soldats de Ney, épuisés de fatigue, de faim et de froid, sont sur le point de jeter là leurs armes et de s'abandonner à la merci des Cosaques ; vingt fois un regard, un mot du maréchal les raniment, et ils tiennent bon, et ils continuent à marcher sous les balles, sous la mitraille, sous les boulets. ”

“ Ney, qui a hâte de se remettre à la poursuite de l'ennemi, ne veut entendre à aucun délai, et le gouverneur cède. Kléber, qui commande provisoirement en chef l'armée de Sambre-et-Meuse, complimente Ney devant ses soldats et, forçant sa résistance, le nomme général de
brigade : « Tu es bien contrarié, bien confus, ajoute amicalement Kléber ; eh bien ! voilà les Autrichiens, venge-toi sur eux! » Et Ney s'élance sur les dernières colonnes de Wartensleben, entre derrière elles à Nuremberg, les pousse dans les extrêmes gorges de la Franconie, les culbute à Sulzbach et les rejette derrière la Naab. ”

“ La victoire nous avait ramenés sur la Meuse.
Kléber bloquait Maestricht. Il fallait vivre ; Ney fut chargé de passer la rivière, d'aller fourrager sur le territoire occupé par l'ennemi, de couper ses convois et d'amener dans le camp français les provisions destinées aux Autrichiens. Un jour qu'avec audace il avait poussé au loin et fait d'importantes captures, il s'aperçoit que deux gros de cavalerie
filent sur ses flancs et qu'il va être cerné. ”

“ En vain Napoléon essaya-t-il de leur faire voir qu'ils étaient le jouet d'une illusion, que l'Empire sans l'Empereur n'était pas possible, que dans l'état d'agitation où allait se trouver la France, une minorité amènerait l'anarchie et l'anarchie les Bourbons. ”

“ Quant à Napoléon, enfoncé dans sa voiture, il évitait de regardera droite ou à gauche, de peur de rien voir, et déjà il méditait le projet de s'échapper et d'aller en France chercher le moyen de rétablir sa puissance ébranlée.
Au milieu de cette prostration des courages, un homme, mais un homme seul conservait toute son énergie et se montrait supérieur à la fortune : c'était le maréchal Ney. A Malodechno, contraint, faute de combattants, d'abandonner le poste qu'il a occupé presque sans désemparer depuis Moscou, il le cède à un autre, mais il ne s'éloigne pas. ”

“ Murat et Ney redoublent leurs feux, et quand ils voient les Russes ébranlés, ils lancent sur eux toute leur cavalerie. Les cuirassiers de Caulincourt franchissent le ravin de Semenofskoë, enfoncent les lignes ennemies, les traversent, puis, se rabattant sur lagauche, entrent dans la grande redoute par la gorge, tandis que les troupes d'Eugène y pénètrent en escaladant les parapets. La redoute est prise. Les Russes veulent la reprendre; mais, fusillés par nos fantassins,
sabrés par nos cavaliers, ils finissent par se pelotonner et se serrer sur des collines qui s'élèvent un peu en arrière. ”

“ Napoléon imagine de les anéantir à la fois et de terminer la guerre d'un seul coup. Tandis qu'il oppose aux insurgés Lefebvre d'un côté, Lannes de l'autre, lui, il perce entre leurs armées par Burgos et de là dirige Victor à droite, Ney à gauche pour tourner les Espagnols et les couper de leur ligne de retraite.
Ni l'un ni l'autre n'arrivent à temps. Lefebvre et Lannes attaquent l'ennemi et le battent avant que leurs camarades soient à portée de recueillir les fruits de la victoire. Les Espagnols ne sont que dispersés. ”