Napoleon Ney

“ En un instant Ney a vu tous ses généraux blessés, la plupart de ses soldats morts; leurs rangs sont vides, leur colonne déformée tourbillonne, elle chancelle, recule et l'entraîne.
Ney reconnaît qu'il a tenté l'impossible, et il attend que la fuite des siens ait mis entre eux et l'ennemi le ravin qui désormais est sa seule ressource: là, sans espoir et sans crainte, il les arrête et les reforme. Il range deux mille hommes contre quatre-vingt mille; il répond au feu de deux cents bouches avec six canons, et fait honte à là fortune d'avoir pu trahir un si grand courage. ”

“ Napoléon, chargeant Ney de les contenir, changea ses dispositions pour tourner son effort contre Bulow. Malheureusement Ney, qui n'avait qu'à conserver ses positions, ne se borna pas à repousser les Anglais. A la tête des cuirassiers Milhaud et de la cavalerie légère de la garde, il se laissa emporter, perça leurs lignes jusqu'à des points alors inabordés et se fit envelopper. Des escarpements de terre mouillée et glissante étaient enlevés par sa cavalerie comme si elle avait eu des ailes. Il y eut là, corps à corps, un combat des plus furieux que les hommes se soient jamais livrés. ”

“ Le comte Bertrand, qui assistait à l'entretien, fit remarquer froidement que le maréchal Ney avait le droit de chercher à sauver sa vie par n'importe quel moyen. Si des légendes fabriquées dans ce but pouvaient lui servir, on ne pouvait le blâmer d'y avoir eu recours. « Mais, ajouta-t-il, pour ce qui est de la proclamation, c'est une assertion aussi fausse que ridicule. Le maréchal Ney savait écrire, il n'avait donc pas besoin de moi. » Napoléon n'ajouta aucune remarque ; il dit simplement : « Le maréchal Ney était un brave soldat (I) . » ”

“ Le défenseur le plus absolu de Ney, le colonel Heymès, témoin oculaire, parlant de cette fameuse charge de cavalerie, n'a pas osé dire qu'elle avait été ordonnée par Napoléon. Certes, si cette excuse eût existé, il l'eût donnée. Il se borne à dire que Ney avait voulu prendre possession du terrain et de l'artillerie qui semblaient abandonnés par le duc de Wellington dans son mouvement rétrograde. De ce qu'une excuse si radicale n'est pas invoquée par ceux mêmes qui ont défiguré les faits pour justifier le maréchal Ney, il résulte évidemment qu'elle n'existe pas. ”

“ Les troupes confiées à Ney formaient un total d'environ 45 mille hommes. Relativement à leur emploi dans la journée, voici quelles furent les instructions de Napoléon. Ney devait s'établir fortement aux Quatre-Bras, de manière à en interdire l'accès aux Anglais, quelque effort qu'ils fissent pour s'en emparer ”

“ Il était donc naturel que Ney fût prudent. M. Houssaye nous dit à propos de la prise de commandement de Ney : « Grouchy arriva comme l'Empereur achevait de donner ses instructions au maréchal Ney, qui partit sur-le-champ (2) . » Y eut-il conversation entre Napoléon, Ney et Grouchy? Personne au monde n'a jamais été et ne sera jamais en mesure de l'affirmer. Et quand même Ney aurait su que Grouchy se trouvait à Gilly vers 3 heures de l'après-midi, quelle déduction pouvait-il en tirer, quand il entendit la canonnade de 7 heures du soir? ”

“ L'Anglais Hobhouse avait raison de dire que le retour de Napoléon n'était dû ni à Labédoyère ni à d'autres officiers. Non, il n'y avait pas eu de complot. Ce qui avait ouvert de nouveau la route du trône à cet oseur de génie, c'était la volonté unanime parmi les Français de préférer le despotisme avec l'égalité et la gloire au règne intolérable de royalistes exaltés (2) . Le maréchal Ney savait tout cela, et cependant il allait au-devant de Napoléon, animé d'une résolution énergique. ”

“ Le maréchal Ney obtint l'honneur de commander la grande attaque du centre; elle ne pouvait être confiée à un homme plus brave et plus accoutumé à ce genre d'affaires. Il envoya un de ses aides de camp prévenir que tout était prêt et qu'il n'attendait plus que le signal.
Avant de le donner, l'Empereur voulut jeter un dernier regard sur tout le champ de bataille, et aperçut dans la direction de Saint-Lambert un nuage qui lui parut être des troupes. ”

“ Et lorsque vint l'exécution de Ney, il ajouta que « c'était une faute de plus. On en avait fait dès l'instant un martyr. Qu'on n'eut point pardonné à Labédoyère, parce qu'on n'eût vu dans la clémence qu'une prédilection en faveur de la vieille monarchie, cela se concevait; mais le pardon de Ney n'eût été qu'une preuve de la force du gouvernement et de la modération du prince. » Napoléon avait le droit de parler ainsi. Il aurait pu, à son retour, se venger sur Ney de sa trahison à Fontainebleau. ”

“ Ce n’est pas là un dispositif de combat ; c’est un simple ordre de marche. La pensée de Ney s’y révèle clairement. Il compte occuper les Quatre-Bras sans coup férir, au pis-aller après une très courte résistance. Ses instructions sont la transcription même des ordres de l’Empereur. Comme Napoléon, il s’imagine que la route de Bruxelles est libre. Mais lui, est sur le terrain !
Pour comble, Ney, qui sert mal l’Empereur, est mal servi par Reille. Il a enjoint à ce général d’exécuter sur-le-champ les ordres de l’Empereur qu’il pourrait recevoir. ”

“ Il n'a pas donné d'artillerie à Ney.
En somme, nous revenons à un principe déjà discuté et établi : quand un généralissime lance un lieutenant en contact tactique à la bataille, il n'est plus le maître de l'heure ni des conséquences (2) .
Voilà ce que Napoléon n'a jamais voulu admettre, et ce qui est pourtant dans la nature logique des événements. Les choses sont plus fortes que la volonté du génie. Mais il se croyait supérieur à tout, même à la nature, même au bon sens!
Le maréchal Ney, lancé à la bataille, n'a plus voulu reculer. Il a ramassé les troupes qui lui sont tombées sous la main. ”

“ Une chose qui m'a frappé dans tous ces événements, c'est la crédulité, ou plutôt la naïveté du maréchal Ney. Les émissaires de Napoléon lui affirment, le 14 mars, qu'il marche d'accord avec l'Europe. Il les croit sans faire la moindre objection. L'Empereur le charge de le déclarer aux habitants de la région qu'il inspecte. ”

“ «Ceux qui veulent un changement veulent perdre la France; la paix est notre seul besoin. Qu'importe qui gouverne. Pierre ou Paul doivent être aimés, pourvu qu'ils aiment la France, son repos et sa dignité. Ne songeons qu'à la patrie.» Et j'ose affirmer qu'il ne vit qu'elle dans tout ce qu'il fit. Il était convaincu, dans toute la loyale sincérité de son ame, que le retour de Napoléon serait une immense calamité. Quelques jours après ses lettres, qui avaient en effet une date déjà ancienne, Ney arriva de sa terre et continua à vivre heureux au sein de sa famille. ”

“ « Mes amis, disait souvent l'Empereur, la gloire de ce que j'ai fait est détruite si elle coûte le sang d'un seul individu ; l'unanimité et la volonté du peuple et de l'armée doivent me donner-la gloire de me rasseoir sur mon trône sans tirer un coup de fusil, sans éprouver aucune résistance et sans tolérer aucune action que les lois réprouvent. Ce que la trahison et 600,000 ennemis de toutes les nations de l'Europe ont établi avec tant de peine, le souffle du peuple l'aura détruit sans aucun effort. »
VI. Le maréchal Ney était gouverneur de la 6e division militaire. ”

“ Ney comprit qu'une résistance armée était absolument irréalisable. Se retirerait-il tout seul, en abandonnant ses troupes à leur exaltation bonapartiste, comme l'avait fait Macdonald à Lyon ? Mais le héros d'Elchingen, de Friedland, de Moskowa, jugea sans doute indigne cette conduite. Alors que Napoléon marchait sur Paris environné d'acclamations, Ney demeurerait-il à l'écart ? Déjà ébranlé par une entrevue avec des officiers de l'Empereur et par les conseils de Bertrand, Ney eut cette nuit du 13 au 14 mars une conversation avec le baron Capelle, préfet de l'Ain. ”

“ Le maréchal Ney dit à l'Empereur qu'on exigeait de lui une abdication pure et simple, sans autre condition que sa sûreté personnelle qu'on lui garantissait. Napoléon refusa quelque temps d'y consentir; à la fin il demanda où on voulait qu'il se retirât. « Sire, à l'île d'Elbe, répondit Ney, avec une pension de deux millions par an. — Deux, millions par « an, dit Napoléon, c'est trop pour moi; puisque « je ne suis plus qu'un soldat, un louis par jour « m'est bien suffisant. » ”

“ Enfin le Moniteur du mardi 21: mars débute de la manière suivante : « Le roi et les princes sont partis dans la nuit ; S. M. l'Empereur est arrivé ce soir à 8 heures dans, son palais des Tuileries. Il est entré à Paris à la tête des mêmes
— 16 —
troupes qu'on avait fait sortir ce matin pour s'opposer à son passage. »
En apprenant le débarquement de Napoléon, Ney ne voulut pas croire, tout d'abord, au succès de son entreprise. ”

“ Sur l'avis qu'il en reçut, Napoléon dirigea sur Marbais, à la gauche de Wellington, le corps de Lobau et la garde. Mais quand Ney, voyant les corps français à sa hauteur, s'avança pour attaquer les Anglais, il ne trouva plus devant lui qu'un rideau de cavalerie derrière lequel ils s'étaient dérobés. On se mit à leur poursuite; mais il faisait un temps affreux, la pluie tombait par torrents; hommes et chevaux n'avançaient qu'avec , peine dans les terres détrempées. A la nuit seulement, les troupes arrivèrent sur les hauteurs qui regardent le plateau de Mont-Saint-Jean. ”

“ « Les troupes se battront. Je tirerai, s'il le faut, le premier coup de fusil ou de carabine, et si un soldat bronche, je lui passerai mon épée au travers du corps, et la poignée lui servira d'emplâtre » ; enfin, quand il disait, le même jour, à M. Cayrol que, s'il ne pouvait arrêter Napoléon à Lyon, a il l'inquiéterait sur ses derrières, et que c'était le cinquième et dernier acte de la Napoléoniade » Oui, là comme ailleurs, il était sincère.
Mais quel était donc le caractère du maréchal Ney? Ombrageux, irritable, impressionnable à l'excès, extrêmement mobile. C'était l'homme du moment. ”

“ Sa réconciliation avec l'Empereur avait été bizarre et incomplète (1) . Ney était mal à l'aise. L'ordre de rejoindre l'armée est tardif (2) . Nous verrons à quelle date et dans quelles conditions Napoléon lui donne un commandement. Ces quelques lignes suffisent à expliquer la mentalité de Ney à la date du 12 juin.
Rien à dire de particulier sur Grouchy, Reille, Drouet d'Erlon et Lobau, divisionnaires de mérite, ayant rempli en conscience des fonctions relativement modestes, mais n'ayant jamais révélé la lueur vive et rare, l'éclair qui place un homme au premier rang. ”

“ Après le fatal passage, Napoléon, qui Vient de décider son départ, a confié au maréchal Ney le commandement de l'arrière-garde. Le 1er décembre, Une restait plus à celui-ci que 600 hommes! et il luttait encore.
On arrive bientôt à Wîlna. Murât est découragé ; Ney seul ne désespère pas. Il s'est encore volontairement chargé de l'arrière-garde (*) . Il sort de la ville et reçoit une attaque des cosaques de Platof. Parvenu au défilé de Ponary, il soutient encore la retraite: le jour, il se bat; la nuit, il marche. ”

“ Engagé par des temps affreux au milieu des boues de la Pologne, il livra vainement la bataille de Pultusk, après quoi il mit ses troupes en quartiers d'hiver. L'ennemi vint l'y chercher. Napoléon marcha aux Russes ; mais le carnage d'Eylau n'ayant pas encore décidé la question, il reprit ses cantonnements. Ney était établi à Guttstadt, en avant de la ligne. Au printemps, le général ennemi, espérant l'enlever, marcha sur lui. Ney manœuvra avec tant d'habileté et de précision, qu'il se replia sans être entamé. L'armée française était réunie. ”

“ Sans l'appui de Ney, c'était l'écrasement. Le maréchal Ney, comme général en chef du secteur Nord, prend des décisions qui ne cadrent pas avec celles de l'Empereur. Napoléon a besoin de toutes ses forces contre les Autrichiens. ”

“ D. Quelle opposition M. le maréchal Ney trouvat-il dans les officiers et parmi les troupes sous ses ordres, au moment où il leur lut la proclamation par laquelle il les engagea à se réunir à Napoléon Bonaparte ?
R. M. le maréchal Ney ne trouva aucune opposition ; il lut sa proclamation sans être interrompu. ”

“ Lors de l'invasion d'Espagne, il contribua à battre Wellington à Madrid, le général Wilson à Banos. Envoyé en Portugal, il y mena la guerre avec vigueur, jusqu'au jour où il se prit de jalousie avec Masséna, qui, ne pouvant le faire plier, le destitua après plusieurs échecs causés par leur funeste mésintelligence.
Vint la fameuse guerre de Russie; Ney, commandant du 3e corps, fit des charges brillantes à Liady, Smolensk , Valontina, et décida la célèbre victoire de la Moskowa. Napoléon le créa prince sur le champ de bataille. La désastreuse retraite eut lieu. Ney s'y couvrit de gloire ”

“ Il n'y a rien dans tout ceci que de simple et de naturel. Pourquoi ne pas le raconter ainsi? Pourquoi faire de cet officier de lanciers un messager de Ney? Et si, malgré l'évidence (1) , on veut absolument qu'il ait été envoyé par Ney à Napoléon, pourquoi donner pour cause à sa mission des faits postérieurs et, ce qui est pis peut-être, inexactement racontés? Pourquoi surtout le charger de rapporter des paroles que l'illustre maréchal ne prononça pas, des craintes qu'il n'éprouva jamais? ”

“ Napoléon se trouvait ainsi placé entre les quartiers généraux de Blücher et de Wellington. Il chargea Ney de contenir les Anglais qui pouvaient venir de Bruxelles ; lui-même, pendant ce temps, battait Blùcher à Fleurus. « Si Ney exécute bien mes ordres, dit-il au général Gérard, il ne s'échappera pas un canon de l'armée prussienne. » Malheureusement Ney ne s'était pas suffisamment hâté d'accomplir sa mission ”

“ Ordonnant à Ney « d'être sous les armes dès la pointe du jour pour marcher sur Bruxelles sans craindre les Anglais, qui seraient tournés par la chaussée de Sombreffe, s'ils essayaient de résister, » Napoléon aurait dû, la plus vulgaire prudence lui en aurait fait une loi, se mettre en mesure d'aller, dès la pointe du jour aussi, appuyer vigoureusement son aile gauche, « tourner les Anglais s'ils résistaient. » Il ignorait, en effet, si l'armée anglaise se retirerait de bonne heure ou non des Quatre-Bras, si elle n'y était pas déjà plus forte que Ney ”