Barry Edward O'Meara

“ Dire que l'influence qu'exerce le comte Bertrand sur Napoléon est la seule cause que ce dernier ne cultive pas la société, c'est la plus grande des nombreuses absurdités qu'on puisse reprocher à l'auteur. Si le plus haut degré de consistance politique, d'une fidélité à toute épreuve, et presque inouïe de nos jours , donne au comte Bertrand des droits à la haine invétérée de l'auteur des « Faits », personne à la vérité ne la mérite mieux que lui. ”

“ Je ne puis rien contre le Premier Consul vivant, mais je puis tout contre le Premier Consul mort. Tuez le Premier Consul, et le Sénat, le peuple et l'armée, d'une commune voix, me nommeront à sa place. Je changerai les commandants des camps de Boulogne et je nommerai une commission pour vous juger, vous, Pichegru. Une fois acquitté, vous serez nommé second Consul. — Bien, dit Georges ; mais alors je veux être troisième Consul. — C'est impossible, reprit Moreau : si l'on savait seulement que je vous ai vu, je serais un homme perdu; j'aurais à peine mon valet de chambre pour moi. ”

“ Votre Seigneurie me rendra la justice de se rappeler que la crise actuellement arrivée a été prédite par moi, et officiellement annoncée à l'amirauté, à mon retour de Sainte-Hélène en octobre 1818. Un temps bien court a trop malheureusement justifié une opinion que le simple bon sens suffisait pour faire prononcer, et que la probité la plus ordinaire obligeait de divulguer. Cette opinion était que, « la mort prématurée de Napoléon était aussi certaine, sinon aussi prochaine, si le même traitement était continué à son égard, que si on l'avait livré au bourreau. » ”

“ Il est impossible de nier qu'il ne fût en son pouvoir de s'assurer de la sorte une situation autrement avantageuse que celle où il se trouve actuellement. S'il s'est jeté dans vos bras, c'est pour éviter une nouvelle effusion de sang; c'est pour ce même motif qu'il se fia à une nation réputée pour sa générosité et son amour de la justice. L'Angleterre n'eût certes pas été déshonorée en proclamant Napoléon Bonaparte un de ses citoyens. Il demandait simplement à compter parmi les plus humbles, ayant le ciel pour toit, la terre d'Angleterre pour sauvegarde. ”

“ Napoléon voulait le traiter plus largement, et il le savait aussi. Pichegru n'était pas seulement menace de vivre ; il était menacé d'une faveur du gouvernement, d'une vice-royaute ; à lui, captif promis au bourreau, on lui promettait une portion de l'autorité impériale... Quant à l'assassinat, il serait heureusement plus difficile encore à expliquer. L'interêt du crime n'y est pas, et les crimes de notre civilisation ne vont plus sans intérêt. Laissons sur Bonaparte, et j'y consens à regret, le sang innocent du duc d'Enghien, tant que l'histoire ne l'en aura pas lavé. ”

“ C'est une épreuve impudente qu'on a voulu tenter sur la crédulité publique, épreuve trop grossière pour réussir même avec les personnes les moins éclairées, mais qu'on ne doit point s'étonner de voir hasarder par ceux qui désirent attribuer la mort de la victime à toute autre cause qu'à la véritable : on pouvait même s'attendre à trouver à la suite de cette assertion un calcul par lequel on aurait établi le nombre d'années qui doivent s'écouler avant que l'estomac du jeune Napoléon entre en jouissance de l'héritage paternel. ”

“ Ce pauvre Lannes avait passé la nuit qui précéda la bataille, à Vienne, et pas seul. Il parut au combat sans avoir mangé et se battit tout le jour. Le medecin disait que ce triple concours de circonstances avait causé sa perte. Il lui aurait fallu beaucoup de force après sa blessure, et il n'y avait plus à remédier à celles qu'il avait perdues... Lannes, le plus brave de tous les hommes, Lannes, prive de ses deux jambes, ne voulait pas mourir et s'irritait au point de me dire qu'on devait pendre les deux chirurgiens qui venaient de manquer si brutalement à un maréchal. ”

“ L'histoire des reproches que Lannes aurait adressés à l'Empereur serait controuvée, d'après Marbot, qui, pendant cette entrevue, soutenait le corps du maréchal et entendit toutes les paroles échangées, et qui l'affirme de la façon la plus positive. Le maréchal fut, au contraire, très tendre et, quand Napoléon, forcé de le quitter pour veiller au salut de l'armée, dit à Lannes : « Vous vivrez, mon ami », le maréchal lui répondit, en lui prenant les mains : « Je le désire, si je puis encore être utile à la France et à Votre Majesté. » ”

“ A Sainte-Hélène, il eut un jour la fantaisie de demander une soupe de soldat. Chandelier, son cuisinier, lui en fit une, légère en pain et clairsemée de haricots. Cela ne le satisfit point : « Tu as été militaire, dit-il à son cuisinier, tu sais bien que ce n'est pas là une soupe de soldat ; eh bien ! pour demain, fais m'en une meilleure. » Chandelier obéit ; il fit une soupe avec beaucoup de pain et de haricots : elle était si épaisse qu'une cuiller aurait tenu debout au milieu. L'Empereur en fut très content, mais il en mangea peu et n'en demanda plus. ”

“ Combien de fois ils ont répété que l'armée française perdait le général le plus dangereux pour les Autrichiens ! J'avais la plus haute idée de la bravoure de M. le Maréchal, mais tout ce que j'ai entendu prononcer sur ses grands talents militaires par le prince, les généraux Dumas, Rapp, les officiers de tous grades, ceux de la Garde impériale, m'a frappé d'une étonnante admiration. Il n'y a pas eu d'instant, pendant tout le cours de la maladie de M. le Maréchal, qui n'ait été marqué par tous les sentiments que le mérite le plus éminent peut seul inspirer... ”

“ « Dormir au moment d'une bataille, avait coutume de dire l'Empereur, est un genre d'héroïsme qui ne dépend que de la fatigue de la veille. » Le grand-maréchal du palais, Duroc (2) , disait avoir vu Napoléon dormir non seulement la veille de la bataille, mais pendant la bataille même ! « Il le fallait bien, répliquait l'Empereur ; quand je donnais des batailles qui duraient trois jours, la nature devait aussi avoir ses droits. Je profitais du plus petit instant ; je dormais où et quand je pouvais. » ”

“ L'Empereur soutenait que la peste se prenait autant par l'aspiration que par le contact. Le principal danger de propagation du mal était la peur de le contracter.
Aussi, en Egypte, ne cessait-il de dire à ses soldats que ce n'était pas la peste qu'ils avaient sous les yeux, mais une fièvre à bubons. Pour remonter leur courage moral, il approchait les pestiférés, comme le rapporte Warden ; mais surtout il faisait faire beaucoup de mouvement à son armée, estimant que la distraction et la fatigue étaient les meilleurs préservatifs. ”

“ « Quelques-unes de ces paroles ont leur intérêt, répliqua l'Empereur; maïs que pourrions-nous faire dans ce lieu perdu? — Sire, reprit Las-Cases, nous y vivrons du passé; il y a de quoi nous satisfaire. Ne jouissons-nous pas de la vie de César, de celle d'Alexandre ? Nous possédons mieux : vous vous relirez, Sire.
— « Eh bien ! dit-il, nous écrirons nos Mémoires. Oui, il faudra travailler : le travail aussi est la faulx du temps. Après tout, on doit remplir ses destinées ; c'est aussi ma grande doctrine : eh bien ! que les miennes s'accomplissent ! » ”

“ « Vive l'Empereur ! » Le plus jeune des trois s'est cependant laissé gagner par des bonbons et a crié « Vive Louis Dix-Huit ! » ne voulant pas, en fin politique, crier « Vive le Roi ! » Cette coupable félonie n'a pas manqué de lui attirer les reproches de ses incorruptibles frère et soeur. On dit que ce charmant enfant ressemble au jeune Napoléon. Il a reçu parmi nous le surnom de « John Bull », qu'il porte fièrement. Quand on lui demande comment il s'appelle, il répond avec un air de satisfaction et d'orgueil : « Jean Boule. » ”

“ Ton ingratitude éloigne de loi ceux même qui t'admirent ; tu n'as plus autour de toi que des flatteurs; je ne vois pas un ami qui ose te dire la vérité. On te trahira, on t'abandonnera; hâte-toi de terminer cette guerre : c'est le voeu de tes généraux, c'est sans doute celui de ton peuple. Tu ne seras jamais plus puissant, tu peux être bien plus aime Pardonne à un mourant ces vérités ; ce mourant te chérit...
Et Cadet de Gassicourt termine ainsi :
Le marechal, en achevant, lui a tendu la main, et l'Empereur l'a embrasse en pleurant, mais sans lui répondre. ”

“ Quelques semaines à peine après la prise de Ratisbonne, Napoléon s'exposait de nouveau au danger. A Essling (ou à Wagram) , un coup de feu lui déchirait la botte, le bas et la peau de la jambe gauche (2) .
C'est alors que le général Walther, commandant des grenadiers de la garde, lui dit : « Retirez-vous, Sire, ou je vous fais enlever par mes grenadiers. » Un boulet vint frapper la cuisse du cheval de l'Empereur ; tout le monde crie : « A bas les armes, si l'Empereur ne se retire pas sur le champ (3) ! » ”

“ Je me suis donné beaucoup de peine pour vérifier la vérité de l'assertion, qu'une offre avait été faite pour faire assassiner le comte d'Artois et les autres princes de la maison de Bourbon, au sein même de la vieille Angleterre, et que cette proposition avait été faite par une personne qui était bien au fait de notre système de police. Il est facile de croire qu'un gouvernement, qui avait autant de millions à sa disposition, pouvait aisément, s'il l'avait voulu, avoir des émissaires pour exécuter un pareil projet, ou au moins aurait pu l'essayer tant de fois qu'à la fin il eût réussi ”

“ Un honnête Anglais, à Longwood, confessait un jour à Napoléon, dans toute l'humilité de son âme et en forme d'expiation, qu'il avait à se reprocher et qu'il était honteux d'avouer qu'il avait cru fermement toutes les abominations débitées sur son compte, ses étranglements, ses massacres, ses assassinats, ses fureurs, ses brutalités, enfin jusqu'aux difformités de sa personne, aux traits hideux de sa figure. ”

“ Lord Lyttelton a rapporté cet entretien (Revue bleue, loc. cit.) :
NAPOLÉON. — « Vous avez souillé le pavillon et l'honneur anglais en m'emprisonnant comme vous le faites.
LORD L. — On n'a violé aucun arrangement avec vous, et l'intérêt de la nation demande que vous soyez mis hors d'état de rentrer en France
NAPOLÉON. — Peut-être alors ce que vous faites est-il prudent, mais ce n'est pas généreux. Vous agissez comme une petite puissance aristocratique, et non comme un grand Etat libre! Je suis venu m'asseoir sur votre sol, je voulais vivre en simple citoyen de l'Angleterre. » ”

“ Le comte Bertrand, qui assistait à l'entretien, fit remarquer froidement que le maréchal Ney avait le droit de chercher à sauver sa vie par n'importe quel moyen. Si des légendes fabriquées dans ce but pouvaient lui servir, on ne pouvait le blâmer d'y avoir eu recours. « Mais, ajouta-t-il, pour ce qui est de la proclamation, c'est une assertion aussi fausse que ridicule. Le maréchal Ney savait écrire, il n'avait donc pas besoin de moi. » Napoléon n'ajouta aucune remarque ; il dit simplement : « Le maréchal Ney était un brave soldat (I) . » ”

“ Peu de jours avant que Napoléon fut établi à Longwood (1) , on lui présenta un groupe d'officiers étrangers. Il fut question du retour de l'île d'Elbe et l'un de ces officiers hasarda de dire que cet événement merveilleux avait présenté, aux regards de toute l'Europe attentive, le contraste de tout ce qu'il y avait de plus faible et de plus sublime : les Bourbons abandonnant une monarchie tout entière pour s'enfuir à l'approche d'un seul homme, qui avait la magnanime audace d'entreprendre à lui seul la conquête de tout un empire. ”

“ Il avait eu à Toulon une blessure grave, comme celle d'Ulysse, disait-il ; celle à laquelle sa vieille nourrice l'avait reconnu. Il en avait guéri, tout en échappant de même aux médicaments. Quelqu'un de son entourage s'étant permis de lui demander : « Si Votre Majesté avait la dysenterie demain, se refuserait-elle encore aux médicaments ? — A présent que je me porte bien, je réponds oui sans hésiter, disait l'Empereur ; mais si je devenais bien malade, peut-être changerais-je, et ce serait alors en moi la conversion qui amène la peur du diable dans l'homme qui va mourir. » ”

“ « Comment, Monsieur, quitter mon mari dans un pareil moment ! C'est un degré d'héroïsme auquel mon coeur n'atteindra point. Dans un an, peut-être, songerai-je à retourner en Europe. » Quand je lui eus dit qu'une occasion favorable s'offrirait bientôt à bord du Northumberland, elle parut ajouter foi à la probabilité d'un tel événement.
Ni Monsieur ni Madame de Montholon ne parlent l'anglais : le comte est un joli homme, petit ; la comtesse est une femme de tournure très élégante. ”

“ Le comte de Las-Cases, prenant part à la conversation sur les maréchaux de France, parla d'eux avec très peu de réserve : « Masséna, nous dit-il, a été, à l'origine, un maître d'armes. Avant ses campagnes en Portugal et en Espagne, il était considéré en France comme égal, sinon supérieur, à Bonaparte pour les capacités militaires. Le comte le représente, depuis cette époque, comme réduit à une insignifiance absolue. « Il est, dit-il, très avare, quoiqu'il n'ait qu'un enfant, une fille, qui doit hériter de son immense fortune. » ”

“ Son départ de Vienne pour les eaux d'Aix-la-Chapelle fut attribué à une indisposition, mais c'était pour mieux cacher sa duplicité. « Croyez-vous, Madame, lui dis-je, que Talleyrand, même s'il en eût eu l'intention, aurait possédé le pouvoir d'influencer la Cour de Vienne en faveur du gendre de l'Empereur ? — La Cour de Vienne ! s'écria-t-elle. Oh ! oui, il est capable d'influencer toutes les Cours de l'Europe. S'il avait rejoint l'Empereur, la France n'aurait pas changé de maître et nous serions maintenant à Paris. » ”

“ De la politesse! et l'on exile, l'on déporte à deux mille lieues, sur une roche ardente, l'homme qui demandait cent acres de prairies et un chaume dans un de ces verdoyants comtés que fertilisent les fleuves de la riche et insolente Angleterre. Des égards! de la politesse!... Corneille, dont la grande âme eut sympathisé avec celle de Napoléon, racontait l'avenir, en réfléchissant sur la chute d'un autre illustre infortuné, et sur la politesse et les égards que prodiguait à ses restes le rival qui du moins n'était pas devenu son assassin. ”

“ A la suite de l'entretien qu'il eut avec ce dernier, l'Empereur se leva et s'habilla. Le verre, toujours plein, dont nous avons parlé, était resté à la même place ; le lendemain, ce verre avait disparu et, avec lui, le petit flacon dont il a été-fait mention, et qui ne reparut plus.
Ainsi quand Napoléon connut le sort qui lui était réservé, quand il apprit que les Anglais avaient décidé de le reléguer dans l'île de Sainte-Hélène, il aurait eu un moment — un instant bien fugitif ! — la fatale inspiration de donner à ses ennemis la joie de piétiner un cadavre. ”