Longwood

“ Mais sous le morne et pauvre toit de Longwood, grâce aux abondantes chroniques de Las Cases, de Montholon, de Gourgaud, d'O'Meara et d'Antommarchi, nous pénétrons dans sa complète intimité, à toute heure nous sommes admis dans son salon, dans son cabinet de travail et dans sa chambre. Nous l'entendons — et si bien, qu'en même temps que sa parole, il nous semble entendre le son de sa voix — raconter et commenter sa vie à son entourage, expliquer ses guerres, sa diplomatie et son administration, discuter religion et littérature, lire des tragédies. ”

“ Pourquoi Hudson-Lowe, qui depuis bien longtemps ne mettait plus les pieds à Longwood, y était-il venu précisément ce jourlà?
Est-ce la fatalité seule qui conduisit le sbire à Longwood ; et l'atroce comédie qui se joua en face de l'Empereur n'était-elle que le résultat du hasard, ou bien tout cela avait-il été prévu ? ”

“ Alors des ouvriers, armés de leurs truelles, s’empressent de descendre, ôtent l’anneau, scellent la dalle et la garnissent de ciment. Tout est fini. Avant de quitter la vallée, nous cueillons quelques branches des saules qui ombragent la tombe et, la tristesse dans l’âme, nous reprenons lentement le chemin de Longwood, nous retournant par instants pour jeter les yeux vers cet endroit où git le corps de l’Empereur. ”

“ Tout le combustible, bois et charbon venait d’Angleterre. Pour planter Longwood, on s’arrêta d’abord à des peupliers d’Italie dont on espérait de l’ombre et une croissance rapide ; ils ne prospérèrent point ; l’on revint alors aux gommiers, seuls capables de résister au vent et de végéter sur ce sol de basalte. La clôture et la plantation de Longwood, sur environ six cents acres, coûtèrent à la Compagnie au delà de huit mille livres sterling, sans lui rapporter jamais un pied de bois de charpente. ”

“ Quand l’attachement à la personne de l’Empereur nous réunit autour de lui, le hasard seul, et non pas les sympathies, présida à notre agglomération ; ce fut un ensemble purement fortuit, et non le résultat des affinités. Aussi formions-nous masse à Longwood, plutôt par encerclure que par cohésion. ”

“ Vous autres, à Longwood, vous vous plaignez tous de Sir Hudson-Lowe ; vous avez tort, vous êtes injustes à son égard ; ce gouverneur est un homme honnête et humain, qui remplit la pénible tâche qui lui est imposée par le gouvernement britannique, avec une douceur et une réserve dont vous devriez lui tenir plus de compte; vous surtout, mon cher Santini, qu'il estime au-dessus des autres habitants de Longwood ”

“ Il en a fait le bouc émissaire de la captivité. Les torts du jeune général ne sont pas niables. Mais il eut d'évidentes excuses. Pour cet homme droit, naïf, chagrin, qui voyait trop clair et chez qui le sang parlait trop fort, la vie dans cet étroit Longwood, empoisonné par les propos des deux femmes, l'hypocrisie de Montholon et l'hostilité basse des domestiques, était devenue un enfer.
Bien qu'il ait quitté Longwood dans des sentiments d'inimitié certains, en Europe il saura se ressaisir et, à la veille du Congrès d'Aix-la-Chapelle, il élèvera une voix éloquente en faveur de Napoléon. ”

“ L'enceinte tracée autour de Longwood, où nous avons la liberté de nous promener, ne permet guère qu'une demi-heure de course à cheval ; ce qui a porté l'Empereur, pour agrandir l'espace et gagner du temps, à descendre dans le fond des ravins par des chemins très mauvais et parfois dangereux. ”

“ Hier, après mon arrivée à Longwood, j'ai été invité à me rendre auprès de Napoléon Bonaparte. Le comte Bertrand m'a demandé la cause de ma longue absence. Je lui ai répondu que l'amiral n'ayant pas été prévenu officiellement de Longwood, je n'avais obtenu la permission que fort tard dans l'après-midi. J'ai revu le malade : la fièvre continuait, la chaleur de la peau était considérable, la douleur de la tête était augmentée; il n'y avait eu aucune évacuation depuis vingt-quatre heures. ”

“ Bon nombre de passagers et presque tous les officiers de ces vaisseaux obtinrent d'être présentés à Longwood ; le capitaine de l'un des bâtiments en profita pour se mettre à la disposition de l'Empereur, et lui offrit de le mener où il voudrait. Ce noble dévouement lui était inspiré, disait-il, par son indignation de la conduite du gouvernement anglais, et surtout de sir Hudson Lowe, indignation, ajoutait-il, qui était générale en Angleterre dans toutes les classes de la société, et que tout le monde partageait, à l'exception de quelques amis des ministres. ”

“ Pour cette fois, ma lettre eut son effet immédiat : je reçus, par le retour de l’ordonnance, un billet du gouverneur, m’annonçant que le jour même il me ferait conduire dans sa propre demeure, à la ville. En effet, vers le soir un officier est venu nous prendre. Combien, au moment du départ, Longwood a fixé nos regards ! combien, tout le long de la route, il a occupé mes pensées, remué mes sentiments ! Ce que j’ai éprouvé, lorsque, arrêté pour le considérer une dernière fois, il m’a fallu le voir disparaître en me remettant en route, mon cœur seul le connaît !... ”

“ Quand tout ce travail fut terminé, la soirée étant déjà avancée, tout le monde se retira, à l’exception des serviteurs qui devaient rester pour la garde. Le calme le plus parfait succéda au mouvement. On n’entendait d’autre bruit que celui du cricri et le bruissement des feuilles qu’agitait un vent léger. Les factionnaires n’entouraient plus de leurs lignes de baïonnettes l’habitation de l’Empereur ; il n’y avait plus d’autres surveillants à Longwood que l’officier d’ordonnance et le docteur Arnott. ”

“ L'arrivée des commissaires resta donc sans résultats pour les captifs de Longwood; bien mieux, comme il paraissait agir avec leur participation, Hudson Lowe vit encore accroître sa puissance, et avec elle son arrogance et sa lâcheté à l'égard de l'Empereur.
Les communications entre Longwood et les habitants de l'île offraient journellement au gouverneur des moyens de tourmenter son prisonnier; il en profita avec un acharnement qui tenait non de la passion, mais de la folie. ”

“ Pour eux, il est resté vivant : ils le voient, ils l’entendent.
Il n’y a que le magnétisme de l’âme qui puisse avoir une telle puissance. C’est la baguette magique qui change les hommes et les choses.
À Longwood, il y avait de plus l’intérêt de la situation.
On l’a représenté comme un homme exclusivement ambitieux et égoïste.
J’ai toujours entendu dire qu’il faisait tout céder à sa politique ; mais il sentait trop vivement, il était trop passionné pour réussir à se dominer constamment. Il était même très sujet aux entraînements du moment et peut-être plus qu’un autre homme. ”

“ L’empressement des assistants français à recueillir toutes les traces du séjour de l’Empereur intéressa les Anglais, qui voulurent leur venir en aide : une voiture fut mise à leur disposition, et le vieux saule, le saule mort, y fut placé. On se retira ensuite ; une heure après on se rendit à Longwood ; c’est un vaste plateau exposé à tous les vents, sans autre végétation que de longues herbes. ”

“ Le but du gouverneur de Longwood était, en abreuvant d'amers chagrins le héros martyr, de creuser une tombe sous ses pas. Nous n'osons, pour l'honneur du pavillon britannique, rendre le cabinet anglais d'alors complice de ce crime de lèse-humanité, mais nous protestons de nouveau contre la conduite plus qu'équivoque du geôlier choisi par le Gouvernement de la GrandeBretagne. ”

“ On lui envoie un prêtre aux trois quarts paralysé, un intrigant ignare et présomptueux, prêt à le traiter en camarade, déterminé à ne pas croire à une maladie qu’il tient pour politique, et qui entre à Longwood sortant de dîner chez le gouverneur, à Plantation House : telle a été sa première visite. L’Empereur ne se soucie guère de le recevoir et, avant de l’introduire, le grand maréchal lui fait subir un interrogatoire sur faits et articles, peu décisif encore ; car nul n’est fixé sur la nationalité de l’individu, moins encore sur ses aptitudes ”

“ À leur départ, je l’ai suivi dans l’allée inférieure : il était triste, silencieux ; sa physionomie avait quelque chose de contrarié et de sévère. « Eh ! bien, m’a-t-il dit en remontant pour dîner, nous aurons à Longwood des sentinelles sous nos fenêtres ; on voudrait me forcer d’avoir un officier étranger à ma table, dans mon salon ; je ne saurais monter à cheval sans en être accompagné ; en un mot, nous ne saurions faire un pas, un mouvement, sous peine d’un outrage ! » ”

“ Longwood, le 11 décembre 1816, terminant avec son paraphe accoutumé ; puis on voit qu’il se ravise, ne jugeant pas la chose suffisante, et ajoute plus loin : Votre dévoué, Napoléon, renouvelant son paraphe. Le tout porte les traces évidentes d’une grande contrariété [7] .
Mais la plus grande satisfaction intérieure que me procura cette lettre de l’Empereur fut la joie de l’avoir deviné dans ce que j’avais à faire. « Je vous engage et au besoin vous ordonne de quitter cette île, » me disait-il ”

“ Le gouverneur a eu une entrevue avec le général Montholon. Il lui a parlé de la nécessité de diminuer les dépenses de Longwood. Il trouve, par exemple, que la maison de Bonaparte consume plus de sel blanc que la sienne. Les domestiques ne doivent employer que du sel gris.
On a reçu aujourd’hui une des machines pneumatiques de Leslie, destinées à donner de la glace. Quand elle fut mise en place, je prévins Napoléon ; je l’avertis en même temps que l’amiral était à Longwood. Il me fit des questions ; il sait parfaitement les principes qui font mouvoir les pompes à air. ”

“ Longwood se trouvait alors habité par le lieutenant gouverneur , colonel Skelton, par sa femme et par sa famille; leur déménagement exigea plusieurs jours. Longwood était dans le principe une vieille grange fort mal bâtie, appartenant à la Compagnie. Sir George Cockburn, avec cette activité, cet empressement qui le distinguent , employa les marins à porter du bois et d'autres matériaux, et ses charpentiers à construire quelques nouveaux appartements,
presque entièrement en bois, et à rendre les anciens habitables. ”

“ L'incident est menu, ou, du moins, il nous paraît tel, mais il donne admirablement la mesure des deux caractères en conflit et nous éclaire sur les sympathies réciproques des anciens compagnons de Longwood. Ces deux survivants de la captivité ont discuté et se sont presque disputés devant le cercueil de l'Empereur. Ils ont, après vingt ans, conservé, en de grands rôles, les mêmes petites âmes. ”

“ Je voudrais te savoir établie quelque part ; je suis inquiet de ta santé. Ma pauvre tête travaille ; j’ai tant besoin de toi ! On m’assure que le seul effet de climat et d’habitudes sera grand, même la traversée. Dieu le veuille et exauce les vœux bien ardents que je ne cesse de lui adresser pour toi et mes enfants. Je t’embrasse et t’aime de toute la force de mon âme.
M.
Longwood, ce 25 juillet 1819. ”

“ Le lendemain de son débarquement, dès huit heures du matin, l'Empereur monta à cheval avec le grand maréchal et sir Georges Cockburn pour voir l'île; mais c'est à Longwood seulement qu'il fut conduit, et l'on eut soin d'éviter qu'il pût apercevoir Plantation-House et ses beaux jardins; il ne vit de l'île que le côté rendu stérile par les vents alisés, Longwood et son bois de gommiers rabougris nommé Deadwood, c'est-à-dire bois mort, par les colons. ”

“ Cette lutte inutile et désespérée d'un seul homme contre toute une nation ne pouvait se prolonger qu'en épuisant peu a peu les forces physiques et morales de l'athlète extraordinaire que tant d'évènemens incroyables, même dans le plus invraisemblable des romans, avaient jeté du palais des Tuileries à la prison de Longwood. ”

“ La maison de Longwood a été construite pour servir de grange à la ferme de la Compagnie; depuis, le sous-gouverneur de l'île y a fait établir quelques chambres; elle lui servait de campagne, mais elle n'était en rien convenable pour une habitation. Depuis un an qu'on y est, on y a toujours travaillé et l'Empereur a constamment eu l'incommodité et l'insalubrité d'habiter une maison en construction. La chambre dans laquelle il couche est trop petite pour contenir un lit d'une dimension ordinaire ; mais toute bâtisse à Longwood prolongerait l'incommodité des ouvriers. ”

“ À Longwood, il a eu le temps de connaître ceux qui l’entouraient et il m’a souvent dit que cette étude lui avait donné une nouvelle expérience.
Au début de notre séjour, il avait sur quelques personnes des préventions diverses qu’il a perdues par la suite. Les circonstances lui avaient permis de constater qu’il s’était trompé d’abord.
Les fournisseurs qui dévoraient la fortune de la France avant l’avènement de Napoléon lui avaient inspiré une sainte horreur ; aussi ne manquait-il pas l’occasion de déblatérer contre ceux qu’il appelait les « gens à argent ». ”

“ Ces deux messieurs s’en sont retournés ; nous avons gagné l’allée inférieure, l’Empereur toujours assez mal disposé. M. de Montholon est arrivé de Longwood fort mal à propos ; il a répété que tout était préparé, que l’Empereur pouvait y aller quand il voudrait ; la contrariété et l’humeur ont éclaté à ces deux rapports aussi voisins et aussi contradictoires. Heureusement l’instant du dîner est venu faire diversion.
Lieutenant anglais – Singularité – Départ pour Longwood arrêté – Politique – État de la France – Mémoire justificatif de Ney. ”

“ Pour qui a visité Longwood, qui a vu à quelle cohabitation étroite étaient réduits les Français, pareille incertitude chez les deux ennemis de Mme de Montholon est éloquente. Les témoins français de la captivité, Las Cases, Marchand, Aly ne laissent rien soupçonner. Ni les Anglais : lady Malcolm, Mrs. Abell, Warden, Henry, Verling. Les papiers de Lowe, si abondants en on-dits, en racontars, sont muets. Parmi les commissaires, Balmain, pourtant désireux par des anecdotes d'amuser le Tzar, garde un complet silence. ”