Emmanuel de Las Cases

“ Monsieur le gouverneur, vous parlez de souveraineté ? C'est de notre part bien plus encore : c'est du culte ! L'Empereur, à nos yeux et dans nos sentiments, n'est plus de cette terre, nous le voyons dans les nuées, dans le firmament!...Et quand vous nous laissez des choix en opposition avec lui, c'est le choix des martyrs auxquels on disait : « Renoncez à votre culte ou mourez ». Eh bien ! nous ici, nous n'aurions qu'à mourir. » Ces paroles ont produit une impression visible sur les officiers présents, et même sur le gouverneur. ”

“ Les Anglais se montraient aussi très avides de nous questionner sur l'Empereur, dont le caractère et les dispositions leur avaient été peints, à ce qu'ils avouaient maintenant, de la manière la plus fausse.
Plus les calomnies, les mensonges sont absurdes, ridicules, incroyables, plus ils sont recueillis, répétés de bouche en bouche.
Or, jamais on n'en fut autant assailli, ni plus défiguré que Napoléon; jamais on n'accumula, sur personne, autant de pamphlets et de libelles, d'absurdes atrocités, de contes ridicules, de fausses assertions ”

“ Chaque soir, on se consolait de la contrariété du jour, dans l'espoir d'une crise heureuse de la nuit; mais, chaque matin, on se réveillait avec le même chagrin. Nous avions été presque à la vue du Congo, nous courions pour nous en éloigner. Le temps semblait pris de manière à ne changer jamais. Le découragement était extrême, l'ennui au dernier degré. Les Anglais, à la fin, s'en prenaient à leur amiral; l'Empereur semblait insensible à ce contre-temps et ne voyait, dans tout cela, que des jours écoulés. ”

“ L'Empereur a admis le gouverneur dans sa chambre, bien que n'étant pas habillé et se trouvant obligé de garder le canapé. Il lui a dit, entre autres choses : « Tout ici respire un ennui mortel ! Le climat n'est pas le nôtre, ce n'est ni notre soleil ni nos saisons. La position est désagréable, insalubre ; il n'y a point d'eau, ce coin de l'île est désert, il a repoussé ses habitants ! Ma demeure, ici, est une mort de chaque jour. » Sir Hudson Lowe a répliqué que le Gouvernement faisait tous ses efforts pour adoucir sa situation. ”

“ Tout nous annonçait un passage prospère; nous étions déjà fort avancés ; les circonstances continuaient à être favorables, la température était douce, notre navigation était heureuse; elle eût pu même nous paraître agréable, si elle s'était faite dans nos projets et d'après notre volonté, mais comment oublier nos maux et se distraire de notre avenir !
Le travail seul pouvait nous faire supporter la longueur et l'ennui de nos journées. J'avais imaginé d'apprendre l'anglais à mon fils, l'Empereur, à qui je parlais de ses progrès, voulut l'apprendre aussi. ”

“ A sa mort, la Révolution était commencée; elle y avait pris beaucoup d'intérêt, et, dans un de ses derniers moments, on lui a entendu dire que, s'il n'arrivait pas malheur au jeune Napoléon, il y jouerait infailliblement un grand rôle. L'Empereur n'en parle qu'avec une tendre reconnaissance, n'hésitant pas à croire que les relations distinguées, la situation supérieure dans laquelle cette dame si le plaça jeune, dans la société, peuvent avoir grandement influé sur les destinées de sa vie. ”

“ Les instructions des ministres anglais, à l'égard de l'Empereur à Sainte-Hélène, avaient été dictées avec cette dureté et ce scandale qui ont présidé, en Europe, à leur violation solennelle du droit des gens. Un officier anglais devait être constamment à la table de l'Empereur ; mesure barbare qui nous eût privés de la douceur de nous trouver en famille : on ne s'en abstint que parce que l'Empereur n'eût jamais mangé que dans sa chambre. ”

“ Tous les jours, vers onze heures, il me faisait appeler ; il semblait attendre lui-même ce moment avec impatience. Je lui lisais ce qu'il avait dicté la veille; il faisait des corrections, et me dictait la suite : cela le conduisait, en un clin d'oeil, jusqu'à quatre heures ; il demandait alors son valet de chambre, passait bientôt après dans le salon, où une partie de piquet ou d'échecs le conduisait jusqu'au dîner.
L'Empereur dicte très vite, il faut le suivre presque aussi vite que la parole; j'ai dû me créer une espèce d'écriture hiéroglyphique. ”

“ On gênait la libre communication avec les habitants, on nous mettait au secret, et l'on répondait que c'était pour que l'Empereur ne fût point importuné. Les consignes, les ordres, variaient sans cesse; nous vivions dans la perplexité, dans l'hésitation, dans la crainte d'être exposés, à chaque pas, à quelque affront imprévu. L'Empereur, qui ressentait vivement toutes ces choses, prit le parti d'en faire écrire à l'amiral, par M. de Montholon. ”

“ La captivité ne prit fin qu'en 1840, le 15 octobre, jour où le prince de Joinville, envoyé par son père le roi Louis-Philippe, et entouré de Bertrand, de Gourgaud, d'Emmanuel de Las Cases (1) et de Marchand, vint à Sainte-Hélène, pour opérer la délivrance des cendres impériales et les ramener en France.
Dès lors, le voeu suprême de l'Empereur Napoléon se trouva exaucé. Nul n'ignore qu'il dort son dernier sommeil, à Paris, sous la coupole dorée des Invalides, et, suivant ses propres paroles, « sur les bords de la Seine, au milieu de ce peuple français que j'ai tant aimé. » ”

“ Dans la chambre à coucher se voit le petit lit de campagne où couche l'Empereur; le canapé sur lequel il repose la plus grande partie du jour; il est encombré de livres qui semblent lui en disputer l'usage; à côté est un petit guéridon, sur lequel il déjeune et dîne dans son intérieur, et qui, le soir, porte un chandelier à trois branches, recouvert d'un grand chapiteau.
Entre les deux fenêtres, à l'opposite de la porte, est une commode contenant son linge, et sur laquelle est son grand nécessaire. ”

“ Est-il vrai, comme on dit, que les affaires vont si mal ? — Mais, répondit l'Empereur, je ne peux pas dire qu'elles aillent trop bien. — Mais comment cela finira-t il donc? — Ma foi, Dieu le sait. — Mais comment? Est-ce que les ennemis pourraient entrer en France? — Cela pourrait bien être, et venir même jusqu'ici, si l'on ne m'aide pas : je n'ai pas un million de bras; je ne puis pas faire tout à moi tout seul. ”

“ Le lendemain, vendredi, dès que je vis l'Empereur, j'osai lui rappeler l'objet de la veille, mais il m'en parut, cette fois, beaucoup moins occupé, et termina en disant qu'il faudrait voir... La journée se passa comme la veille: j'en étais sur des charbons ardents.
A la nuit, et comme pour m'aiguillonner davantage, mon domestique reparut, me réitérant ses offres les plus entières, disant qu'il se chargerait de tout ce que je voudrais lui donner, m'avertissant, seulement, qu'il viendrait le prendre, sans faute, le surlendemain, dimanche, veille probable de son appareillage. ”

“ A ce piquet succédaient quelques parties d'échecs avec le grand maréchal, M. de Montholon, ou quelque autre, ce qui conduisait au dîner. Il n'y avait personne de très fort aux échecs, sur le vaisseau, l'Empereur l'était infiniment peu, il gagnait avec les uns et perdait avec les autres, ce qui le conduisit un soir à dire: « Comment se fait-il que je perde très souvent avec ceux qui n'ont jamais gagné celui que je gagne presque toujours? cela n'implique-t-il pas contradiction? Comment résoudre ce problème? » ”

“ Telle elle a été depuis l'arrivée à Sainte-Hélène, telle à peu près elle sera désormais, mais avec des aggravations : pour l'Empereur, la maladie ; pour tous l'ennui, un ennui croissant, un mortel ennui dont le travail n'arrivera plus à triompher, et qui aura pour conséquence d'aigrir les caractères et de déprimer les volontés. ”

“ Les intérêts de la politique firent passer sur tout le reste.
L'Empereur donna, pour dame d'honneur, à l'impératrice Marie-Louise, la duchesse de Montebello; le comte de Beauharnais pour chevalier d'honneur; et le prince Aldobrandini pour écuyer. Lors des malheurs de 1814, ils ne répondirent pas, disait l'Empereur, au dévouement que l'impératrice avait droit d'en attendre : son écuyer la déserta sans prendre congé; son chevalier d'honneur ne voulut pas la suivre ”

“ Le temps, toute la nuit et le jour, a été des plus affreux. Sur les trois heures, l'Empereur est sorti, profitant d'une éclaircie, il est entré chez moi ; nous sommes passés chez le général Gourgaud qui était malade, et, de là, chez Madame de Montholon qui a suivi dans le jardin. ”

“ NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE 307
aussi grandes que les nôtres, peut sembler bien petite : mais, Monsieur, qui, de nous, a créé ces difficultés? Qui de nous en souffre? Votre refus nous mettrait dans une position affreuse ! Vous me voyez dans un vrai désespoir ! M'éloigner de l'Empereur serait pis que la mort ; mais pourtant il le faudrait, plutôt que de le dégrader de mes propres mains. L'Empereur a réuni sur sa tête tout ce qui, de la part des hommes et du Ciel, confère un caractère auguste: vouloir le nier serait nier la lumière du soleil. ”

“ Napoléon avait pris Murat au 13 Vendémiaire, alors qu'il était chef d'escadron au 21e de chasseurs. Il fit de lui son premier aide de camp. Marié, depuis, à la soeur de l'Empereur, il est devenu maréchal d'Empire, grand-amiral, grand-duc de Berg et roi de Naples (1) .
Murat a eu une grande part dans toutes les opérations militaires du temps; il a toujours déployé un grand courage et surtout une singulière hardiesse dans les mouvements de la cavalerie. ”

“ Quel infâme traitement nous ont réservé les souverains de l'Europe, s'écriait l'Empereur. Ce sont les angoisses de la mort! A l'injustice, à la violence, ils joignent l'outrage, les supplices prolongés ! Si je leur étais si nuisible, que ne se défaisaient-ils de moi? Quelques balles dans le coeur ou dans la tête eussent suffi ”

“ Mais l'eau était très rare à bord, par motif d'économie précautionnelle ; on s'empressa de profiter de cet orage pour en recueillir autant qu'on pût; chaque matelot chercha à s'en faire une petite provision.
Le fort de l'orage tomba au moment où l'Empereur, après son dîner, venait faire sa promenade habituelle sur le pont ; cela ne l'arrêta pas, seulement il fit apporter la fameuse redingote grise que les Anglais ne considéraient pas sans un vif intérêt. Le grand maréchal et moi ne quittâmes pas l'Empereur. L'orage dura plus d'une heure dans toute sa force ”

“ L'enceinte tracée autour de Longwood, où nous avons la liberté de nous promener, ne permet guère qu'une demi-heure de course à cheval ; ce qui a porté l'Empereur, pour agrandir l'espace et gagner du temps, à descendre dans le fond des ravins par des chemins très mauvais et parfois dangereux. ”

“ Vers les huit heures du matin, nous jetâmes l'ancre dans la rade de Torbay. L'Empereur, levé dès six heures du matin, monté sur la dunette, observait les côtes et les préparatifs du mouillage.
Le capitaine Maitland expédia aussitôt un courrier à lord Keith, son amiral général qui était à Plymouth. Le général Gourgaud, qui était parti sur le Slany, vint nous rejoindre; il avait dû se dessaisir de la lettre au Prince Régent; on ne lui avait pas permis le débarquement, on lui avait même interdit toute communication quelconque. ”

“ Qu'on joigne à cela notre isolement du reste de l'univers, les privations physiques, les mauvais procédés moraux, il en résultera qu'assurément les prisons d'Europe sont beaucoup préférables à la liberté de Sainte-Hélène.
La santé de l'Empereur s'altérait visiblement. Jamais nous n'entendions de plaintes de lui; sa grande âme résistait à tout et contribuait même à le tromper sur son corps ”

“ « Eh bien ! m'a-t-il dit, en m'apercevant, la crise a été forte, je me suis fâché, mon cher ! On m'a envoyé plus qu'un geôlier ! Sir Hudson Lowe est un bourreau ! Quoi qu'il en soit, je l'ai reçu aujourd'hui avec ma figure d'ouragan, la tête penchée et l'oreille en avant. Nous nous sommes considérés comme deux béliers qui allaient s'encorner. » ”

“ Charles Bonaparte avait épousé Mademoiselle Loetitia Ramolino, dont la mère, devenue veuve, s'était remariée à M. Fesch, capitaine dans un des régiments suisses que Gênes entretenait d'habitude, dans l'île. De ce second mariage vint le cardinal Fesch, qui se trouvait ainsi demi-frère de Madame, et oncle de l'Empereur.
Madame était une des plus belles femmes de son temps, sa beauté était connue dans l'île. Plus tard, dans un voyage pour voir son fils, à Brienne, elle fut remarquée, même à Paris. ”

“ L'Empereur ne fut pas longtemps au milieu de ses plus cruels ennemis, de ceux que l'on avait constamment nourris des bruits les plus absurdes et les plus irritants, sans exercer, sur eux, toute l'influence de la gloire. Le capitaine, les officiers, l'équipage eurent bientôt adopté les moeurs de sa suite: ce furent les mêmes égards, le même langage, le même respect. Le capitaine ne l'appelait que Sire et Votre Majesté ”

“ Toutes ces tracasseries ont amené un échange de notes assez vives. A un article du gouverneur, dans lequel il disait que si les restrictions qu'on nous impose nous semblaient trop dures, nous pourrions nous en affranchir en nous en allant, l'Empereur à dicté lui-même l'addition suivante à la réponse que nous avions déjà faite : « Qu'honorés par lui, dans sa prospérité, nous placions notre plus douce jouissance à le servir, aujourd'hui qu'il ne pouvait rien pour nous, et tant pis pour quiconque ne comprenait pas cette conduite. » ”

“ « Dites à ce cher homme que je ne lui veux pas de mal, disait ce brave garçon en anglais; dites-lui aussi que je lui souhaite bien du bonheur. Nous sommes beaucoup comme cela : il faut qu'il se porte bien et longtemps. » Il avait à la main un bouquet de fleurs champêtres ; il indiquait la pensée de vouloir les offrir; mais distrait ou retenu par tout ce qu'il voyait ou ce qu'il éprouvait, chancelant, et comme combattu en lui-même, il nous fit subitement un salut brusque et disparut. L'Empereur ne put s'empêcher de se montrer ”