Lucia Elizabeth Balcombe Abell

“ J'étais très ennuyée de ne savoir où me procurer un cheval; je fis part de mon chagrin au docteur O'Meara, qui l'apprit à Napoléon, et on peut s'imaginer quelle fut ma joie, lorsque peu de temps après avoir quitté les Églantiers pour Deddwood, avec notre bande, je vis le docteur descendre le sentier qui menait à notre habitation ; il était suivi d'un esclave, qui conduisait en main un superbe cheval gris, caparaçonné d'une selle de dame et d'une housse en velours cramoisi, brodé d'or. ”

“ SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 13
Les idées les plus anciennes que je m'étais faites de Napoléon me le représentaient comme un grand ogre : un géant avec un gros oeil rouge et flamboyant au milieu du front, des dents longues et saillantes hors de la bouche avec lesquelles il déchiquetait et dévorait les petites filles qui n'étaient pas sages, et surtout celles qui n'apprenaient pas leurs leçons (1) . En grandissant, mes idées s'étaient modifiées ; mais ma terreur, pour ne plus être enfantine, n'en subsistait pas moins. ”

“ Il s'assit sur un de nos sièges rustiques, promena son regard d'aigle sur notre petit appartement et félicita maman sur l'heureuse situation des Églantiers. Pendant qu'il causait, je pus tout à loisir examiner ses traits : je ne me souviens pas d'avoir jamais vu une physionomie plus remarquable et plus frappante. Les portraits qu'on a faits de Napoléon donnent de lui une idée assez exacte; mais ce que nul pinceau ne saurait reproduire, c'est son sourire, c'est l'expression de son regard : tout ce qui, précisément, constituait son charme fascinateur. ”

“ « Mais tout chez lui était humain, au contraire ! s'écrie l'honorable académicien. Mais il n'y a pas un sentiment de haine ou d'amour qu'il n'ait éprouvé. » Et il nous montre Napoléon aimant les femmes, sa femme même, ses proches, son fils, ses frères et ses soeurs, ses compagnons d'armes, ses vieux grognards et la France. La démonstration eût été complète, si M. d'Haussonville avait ajouté que Napoléon aimait les enfants, Betzy Balcombe lui en aurait fourni les preuves. ”

“ Napoléon lui demanda s'il n'avait pas craint d'être pris pour un espion. Le voyageur parut assez vexé de voir que sa physionomie avait pu suggérer une telle idée à l'Empereur, qui fit remarquer, en riant, la longueur de sa barbe et son costume. Il sembla que cet entretien lui eût beaucoup plu. Il s'étonnait que des gens aussi jaloux du mystère qui entoure leurs rites eussent admis un croyant dans leur temple et en présence du Lama. M. Manning dit qu'il honorait et respectait toutes les religions, comme le faisait Napoléon. ”

“ Pour terminer l'histoire du marin, nous apprîmes à Napoléon qu'il ne montrait pas moins d'intelligence à terre qu'à bord, et que sir Pulteney Malcolm avait fait de lui un fermier, en lui confiant la surveillance et la direction d'une des métairies du gouvernement. L'amiral déclara qu'il n'avait jamais vu de légumes aussi beaux que les siens sur ce rocher de Sainte-Hélène.
Napoléon conclut notre récit en disant :
— Tout ce qu'entreprennent les marins anglais, ils le mènent à bien. ”

“ Ce cottage charmant, oasis de verdure, vrai paradis dans cette île sauvage, hérissée de rochers et de montagnes, absolument dépourvue de végétation, fut la demeure préférée de Napoléon , qui aurait bien voulu en faire l'acquisition, si le farouche Hudson Lowe ne s'y fût opposé pour des raisons très spécieuses. ”

“ La cadette, surtout, fort jolie et plus espiègle encore, prévoyant qu'elle pouvait tout faire et tout dire impunément, et enhardie qu'elle était par son habitude d'enfant gâté, profita d'une si belle occasion pour demander à l'Empereur d'acheter le Malais; elle lui dit un soir :
« — Je ne veux plus aimer mon père, parce qu'il ne tient pas sa promesse; mais vous, je vous aimerai bien si vous rendez Toby à ses pauvres enfants. Savez-vous bien qu'il a une fille de mon âge et qui me ressemble ? » ”

“ Que de fois cette persévérance inflexible, qui le fit dominer tous ses rivaux dans la révolution, et cette ambition gigantesque, eussent été déçues par une indisposition des plus banales! L'esprit d'un Napoléon eût été troublé et sa puissance de volonté affaiblie, par quelques jours de fièvre seulement. ”

“ Arrivée du Conqueror. — Véhémence avec laquelle Napoléon s'exprime au sujet de l'île. — Mauvais bonbons offerts par mon frère à l'Empereur. — Sa première indisposition.
Par une très belle journée je m'étais rendue à Longwood ; l'air avait cette pureté, cette transparence, qui sont le charme principal du climat de Sainte-Hélène. L'Océan s'étendait comme un lac de mercure, scintillant aux rayons du soleil; les vagues joyeuses lançaient leur écume au pied des énormes falaises ”

“ Les raisons politiques ne sont pas de l'imagination de l'auteur. Hudson Lowe répondant à O'Meara lui dit : « Vous ne savez pas l'importance de ce que vous me demandez; ce n'est pas Toby que le général Bonaparte veut affranchir pour plaire à Mlle Balcombe, ce sont tous les nègres de l'île dont il veut gagner la reconnaissance. Il veut faire ici comme à Saint-Domingue. Pour rien au monde je n'accorderai ce que vous me demandez. » La cause de ce refus étonna singulièrement l'Empereur. ”

“ Je saurai, nouveau Dédale, sortir d'un autre labyrinthe..., lui aurait dit Napoléon. — L'île de Crète a des voisines, et je crains pour vous que la fable ne devienne jamais l'histoire — remarqua Tyder. — Laissez-moi faire à Sainte-Hélène un château en Espagne, reprit l'Empereur. Je suis mécanicien, et la physique ne m'est pas étrangère ”

“ Grande émotion venue de Ladder-Hill. — Un navire en vue. — Annonce de l'arrivée prochaine de Napoléon. — Mes craintes enfantines. — Arrivée de sir Georges Cockburn à bord du Northumberland avec son illustre prisonnier. — Débarquement de l'Empereur; ennui que lui cause la curiosité publique.
Nous habitions, depuis quelques années déjà, notre vallon pittoresque et solitaire, quand notre petite île fut soudain réveillée de sa torpeur en apprenant qu'elle allait devenir prison d'État pour Napoléon Bonaparte. ”

“ Quant aux avocats, Napoléon disait que leur profession mettait la faiblesse humaine à une trop rude épreuve, car ceux qui s'habituent à altérer la vérité, à trouver satisfaction et profit dans le triomphe de l'injustice, finissent à la longue par devenir inaptes à discerner le bien du mal, le juste de l'injuste. ”

“ O'Meara et Montholon parlent souvent des lectures que Napoléon faisait lui-même de nos tragédies classiques. Voir aussi ce que dit le Mémorial au sujet de Talma. — «Dans ses moments de délassement, il (Napoléon) s'amuse à déclamer, devant ses Français, qui l'écoutent avec transport. Souvent il se donne ce plaisir, à la fin des repas, qui se prolongent ainsi fort avant dans la nuit. Le rôle de Néron dans Britannicus, celui d'Auguste dans Cinna, sont ceux qu'il affectionne le plus. Il prend, dans ses déclamations, le ton et les attitudes de Talma qu'il se plaît à imiter. » ”

“ Souvent alors, il était d'une gaieté bruyante, il partageait les sentiments des enfants, il se faisait enfant avec eux, et je puis dire que c'était un enfant des plus amusants.
Je sens bien toute la difficulté de convaincre le lecteur de l'impression que me donnait le caractère de Napoléon. Les choses de sentiment ne sont pas de celles qu'on peut rendre avec précision. Ses actes innombrables d'amabilité et de tendresse envers tous ceux qui l'entouraient chez mon père devaient peut-être leur charme principal à la façon dont il les accomplissait ”

“ Napoléon fut très gracieux avec elle et lui fit mille compliments, surtout sur sa beauté, ce dont elle fut grandement flattée. Lorsqu'elle prit congé de nous, il l'accompagna jusqu'au bout de la pelouse et l'aida même à monter à cheval.
Quand elle fut partie, il me dit que c'était certainement une jolie fille, mais qu'elle avait l'air d'une marchande de modes (1) .
Les fruits d'or de ce moderne jardin des Hespérides avaient pour gardien un vieil esclave malais, nommé Toby, amené captif dans l'île bien des années avant notre arrivée, et depuis quarante ans employé au jardinage. ”

“ Le départ des Syriens (1) ; elle avait été envoyée la veille à Mme Bertrand par Napoléon, qui, désirant beaucoup l'entendre chanter, devait venir tout exprès. Il tint sa promesse, mais il n'en résulta pour lui que du désappointement : le piano, longtemps abandonné dans un endroit humide, ne rendait que des sons faux et criards, semblables à ceux d'un vieil orgue de Barbarie détraqué. La seule personne qui, dans l'île, fût en état de porter remède à cet inconvénient, était M. Guinness (2) , chef de musique du vaisseau le General Kid, à l'ancre dans le port de SaintJames. ”

“ SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 197
voudraient aller plus loin, leur élan téméraire est parfois la cause de leur chute, et la main glacée de la mort les arrête avant qu'ils aient goûté cette gloire terrestre qui leur a coûté tant d'efforts ; mais du moins leurs oeuvres leur survivent et souvent deviennent une source de bienfaits pour l'humanité, quoique la source n'en soit pas irréprochable.
Après un long silence, l'Empereur fit quelques remarques sur le bel aménagement du vaisseau.
— Les Anglais, dit-il, sont les rois de la mer. ”

“ Betzy, enfant, l'a vu sur un rocher, sous l'étreinte des vautours, elle l'a vu de tout près, car il s'est incliné jusqu'à elle; elle l'a compris autrement que tout le monde, et elle nous fait sentir à nous-mêmes que ce qu'il y avait de meilleur dans ce dieu, c'était l'homme. ”

“ Miss Betzy, voilà le vieux Huff, le vieux Huff!
(1) Le vieux Huff fut remplacé comme précepteur par un clergyman nommé Jones qui ne demeura pas bien longtemps en place. M. Balcombe dut le renvoyer pour des raisons d'ordre privé. Napoléon, qui s'était intéressé au pauvre précepteur, dit à cette occasion à O'Meara : « J'ai vu ce pauvre ecclésiastique. Ils ont bien mal agi envers ce digne homme, en le privant de son emploi. On n'aurait pas dû le renvoyer, si ce n'était pour lui, du moins pour sa famille. C'est un brave homme, n'est-ce pas?» ”

“ M. O'Meara nous raconta que, peu de temps après l'arrivée de Napoléon à Sainte-Hélène, il avait ordonné une médecine à l'Empereur, mais que celui-ci lui avait donné une tape sur la joue en disant que si le lendemain il ne se sentait pas mieux, il aurait recours à son traitement ordinaire : la diète et un bain (1) .
Il aimait beaucoup à faire des questions sur l'anatomie, s'imaginait qu'il avait une maladie de coeur et priait O'Meara de lui tâter le pouls. Il se plaignait sans cesse de malaises que lui causait la situation découverte de Longwood ”

“ Good man Bony.
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 65
Pendant son séjour aux Églantiers, l'Empereur était très accessible, il savait que cela nous faisait plaisir ; aussi, en retour des petites attentions que nous avions pour lui, se montrait-il plein d'amabilité et de courtoisie pour nos amis (1) . Un jour que mon père avait invité une nombreuse société, Napoléon lui dit qu'il se rendrait au milieu de la compagnie. Il tint sa promesse, et tout le monde fut charmé de son urbanité et de sa condescendance. ”

“ Il me répondit affirmativement, et je lui racontai une anecdote qui se rapportait au principal de ces rochers.
Plus d'un demi-siècle auparavant, deux esclaves, préférant la vie libre de brigandage et tous ses risques à une vie de travail et de soumission, s'étaient réfugiés dans une caverne, à mi-côte de la hauteur qui se termine par « La femme de Loth ». En sûreté dans cette forteresse, ils étendaient au loin leurs déprédations nocturnes, avec le plus grand succès, et, leur retraite étant inconnue, la terreur régnait dans toute l'île. ”

“ Le fait est que tout l'entourage de Napoléon se plaignait de la mauvaise qualité des vivres. Mais la faute n'en était pas imputable à Balcombe seul. Ne sait-on pas qu'il était obligé de faire tout venir de la colonie du Cap, que le gouverneur commençait par faire son choix, et que souvent ce qu'on apportait à Longwood n'était que le rebut de Plantation-Housse? ”

“ Avant de prendre congé, le roi Joseph retira de son doigt, pour la passer à celui de Mrs Abell, une bague magnifique ornée d'un caméeantique rapporté des pyramides d'Egypte par le général Bonaparte.
Le neveu de l'Empereur, le prince Louis, qui fut Napoléon III, lors de son premier exil à Londres, venait fréquemment s'entretenir avec celle qu'il considérait comme une amie. ”

“ Combien nous différons d'eux, nous autres Français, nous qui croyons que la société n'a aucun charme sans la présence des femmes !
On nous servit quelques tasses de l'excellent café de Lepage (1) ; Napoléon, faute de' pince , nous offrit le sucre au bout de ses doigts.
Peu après, nous rejoignîmes la voiture qui nous attendait : Mme Bertrand ouvrait la marche, portant son petit Arthur; puis venaient ma mère, ma soeur, moi et le général Gourgaud.
(1) Lepage était le cuisinier que le roi Joseph avait donné à l'Empereur à Rochefort, lorsque le cuisinier venu de Paris refusa de s'embarquer. ”

“ A la fin, mon bras laissa tomber l'arme trop lourde, et mon ennemi en fut quitte pour la peur, si tant est qu'il ait eu peur. Il fallait voir la figure du grand chambellan (1) pendant cette petite scène. Son visage, qui avait naturellement un ton de parchemin, était devenu encore plus jaune, si possible. Ses traits exprimaient à la fois un mélange de crainte à l'égard de l'Empereur et d'indignation contre moi. ”

“ « L'aspect en est effrayant, et je ne vous cache pas que lorsque, le 17 au matin, on vint dans ma cabine me réveiller pour m'annoncer que nous touchions presque à l'île de Sainte-Hélène, le premier aspect me serra le coeur, quoique, pendant toute la traversée, j'eusse toujours relevé le courage de mes compagnons ! Je désirerais que les peintres de l'Opéra vinssent prendre une vue exacte de Sainte-Hélène quand ils voudront nous donner une représentation de l'Averne. » Georges FIRMIN-DIDOT, La captivité de SainteHélène d'après les rapports inédits du marquis de Montchenu, p. ”

“ L'Empereur avait l'habitude de jouer chaque soir aux cartes ; aussi, après avoir admiré ses miniatures, il nous dit : « Maintenant allons au cottage faire un whist. »
Nous le suivîmes tous, et l'on dressa notre petite table de jeu : or, comme les cartes ne glissaient pas, il invita Las Cases à s'asseoir au bout de la table et à les battre jusqu'à ce qu'on pût s'en servir aisément (2) .
(1) « Le comte Joseph Primoli, petit-fils de Lucien, possède, entre autres, une miniature d'Isabey, représentant Pauline Borghèse, qui se trouve sur la tabatière dont se servait Napoléon à Sainte-Hélène. » ”

“ Pour profiter des fraîches soirées, nous avions l'habitude d'apporter des chaises sur la pelouse qui conduisait à la salle de billard; nous les placions sous les acacias ; les comtesses Bertrand et Montholon, leurs maris et leurs enfants, ma soeur et moi, nous passions des heures à écouter le chant des grillons, qui fourmillaient à Longwood.
Les nuits de pleine lune sont vraiment splendides à Sainte-Hélène ; le bleu du ciel
174 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
est si foncé, l'air si transparent, qu'on ne saurait imaginer un spectacle plus solennel, plus imposant que celui du paysage ainsi éclairé. ”