Philippe Gonnard

“ « Dans toute société, il y a une aristocratie nécessaire i. L'aristocratie de l'Empire aurait été le but de l'émulation nationale. Tout Français pouvait se dire sous mon règne : Je serai ministre, je serai maréchal de France, je serai grand-officier de l'Empire, duc, comte, baron, si je le mérite ; roi même. Le point de départ n'était un obstacle pour personne 2. » Or, « la démocratie raisonnable se borne à ménager à tous l'égalité pour prétendre et obtenir3 » ; et Napoléon, assurant cette égalité au point de départ, pouvait dire que sa noblesse était « la noblesse du peuple4 ». ”

“ Le chancelier Pasquier, dans ses Mémoires1, se demande comment Las Cases, émigré très royaliste a son retour d'Angleterre en 1802, avait changé d'opinion au point de vouloir accompagner Napoléon à Sainte-Hélène. La longue fidélité de Las Cases à la monarchie déchue et son enthousiasme pour l'Empereur tombé, étaient faits pour surprendre également l'homme qui ne servit jamais trop longtemps les régimes condamnés. Je crois qu'à considérer la masse des émigrés rentrés, il faut admirer plutôt la lenteur et la discrétion avec laquelle Las Cases a accompli son évolution. ”

“ Napoléon lui-même l'a très bien dit : « Un homme véritablement homme ne hait point; sa colère et sa mauvaise humeur ne vont pas au delà de la minute, le coup électrique. L'homme fait pour les affaires et l'autorité ne voit point les personnes; il ne voit que les choses, leur poids et leur conséquence. »
Et c'est une tentative de rapprochement que Napoléon ébauche, en voulant effacer du livre de O'Meara les accusations portées par lui-même contre Talleyrand 2. ”

“ N'est-on pas autorisé à croire que l'homme n'est que de la matière mieux organisée (que les animaux) ? L'âme suit le physique, elle croît avec l'enfant, décroît avec le vieillard. Néanmoins l'idée d'un Dieu est la plus simple : qui a fait tout cela?. L'idée la plus simple est d'adorer le soleil qui féconde tout 2. » Gourgaud invoque la foi de Newton et de Pascal : « Oui, mais on prétend qu'ils le disaient et ne le pensaient pas. » Et, six mois plus tard : « Tout n'est que matière plus ou moins organisée : je sais bien que c'est contraire à la religion, mais voilà mon opinion3 ». ”

“ I. Les idées libérales et Napoléon. — Rien dans Gourgaud ne contredit l'attitude, que Napoléon se donne partout, de souverain égalitaire. L'historien peut en effet admettre sur ce point ses prétentions comme fondées : l'égalité plaît au maître absolu.
« L'idée de ne former qu'une seule classe de citoyens aurait plu à Richelieu », disait Mirabeau.
Mais est-il question de liberté? Gourgaud nous apporte des impressions nouvelles.
A plusieurs reprises, dans ses conversations,
Napoléon est revenu sur la politique suivie par les Bourbons en 1815 et pendant les années suivantes. ”

“ Rallier tous les bons Français, il le conseille au roi de Rome, même les anciens ennemis, même Chateaubriand, même — le cas échéant — Richelieu, dont il joint l'éloge à celui de Chateaubriand1; — mais qu'il écarte les traîtres. Et, après un moment d'indulgence, voilà Talleyrand condamné sans retour : soit que Napoléon ait compris que des appuis plus désintéressés étaient nécessaires à la fortune de son fils, — soit qu'il faille des boucs émissaires pour les fautes et les défaites de l'Empire. ”

“ Mais si l'on veut sentir la supériorité que la nature, les traditions de cour, l'éducation donnaient à Montholon dans le commerce quotidien ou les discussions, il faut parcourir les conversations qu'il eut maintes fois avec sir Hudson Lowe, auprès de qui il fut très souvent l'ambassadeur de Napoléon : l'aisance, la bonne grâce, la souplesse avec laquelle il évolue entre le gouverneur décidé à appliquer sa consigne et Napoléon résolu à résister, ses ménagements pour adoucir les heurts, apparaissent visiblement à travers les secs procès-verbaux du major Gorrequer4. ”

“ Comment la Prusse, l'Autriche, la Russie, l'Angleterre, pouvaient-elles accepter une politique pacifique dont la condition nécessaire était leur ruine? Ce n'est pas tout que de vouloir la paix : il faut la vouloir telle que le vaincu puisse l'accepter, ou du moins s'y résigner. En un mot, Napoléon voulait la paix, mais avec ses conquêtes. ”

“ Le peuple, moins belliqueux que la bourgeoisie, veut la paix qui lui permettra de gagner sa vie. Mais Napoléon n'a-t-il pas été toujours contraint à la guerre? N'a-t-il pas conquis l'Europe malgré lui?
Las Cases et Montholon sont là pour en témoigner; la presse napoléonienne en tire parti et développe leurs thèmes2, et, devant l'opinion ainsi préparée, le prince peut dire à Bordeaux : L'Empire, c'est la paix. ”

“ Ses souvenirs ne sont plus à lui : l'enthousiasme et les croyances de tout un peuple leur communiquent des couleurs nouvelles, les poétisent et les grandissent. Quelle sécurité présente ce témoignage tardif? Et peut-il tenir devant les notes journellement prises, immédiatement rédigées, de Gourgaud?
O'Meara est un Anglais. Malgré son dévouement - tard venu — il reste un étranger. Devant lui, Napoléon s'observe, rappelé sans cesse au sentiment de la situation par le heurt des préjugés anglais, qui subsistent même chez ce témoin bienveillant. ”

“ « J'ai toujours voulu la paix, dit Napoléon, et toujours je l'ai offerte après une victoire : jamais je ne l'ai demandée après un revers, parce qu'une nation recouvre plus aisément des hommes qu'elle ne recouvre l'honneur'. » Las Cases, toujours empressé de recueillir les anecdotes qui confirment les déclarations de Napoléon, cite à ce sujet deux paroles prononcées au temps de la puissance, qui commentent de façon pittoresque le thème abstrait. ”

“ Bah, répond Napoléon, Laplace est athée, Berthollet aussi, à l'Institut tout le monde l'était. »
- Gourgaud invoque l'argument cosmologique. Napoléon reprend son refrain favori : « Je croirais aussi fermement au Christ que le pape Pie VII, si
la religion chrétienne remontait au commencement du monde, si c'était la religion universelle; mais quand je vois les Mahométans suivre une religion plus simple, plus adaptée à leurs mœurs que la nôtre! Et puis Socrate, Platon sont donc damnés !.
Vous croyez donc que Dieu s'occupe de toutes nos actions? » ”

“ Ce que Napoléon a fait pour l'Italie lui permet de répondre à un reproche qu'on lui a souvent adressé : nul, a-t-on dit, n'a trafiqué plus cyniquement des peuples, transférés comme des troupeaux d'un souverain à l'autre au hasard des traités : Allemands de Westphalie, Italiens de Venise peuvent en témoigner. Mais, à ce reproche, Napoléon répond comme à l'accusation de despotisme : comment juger une œuvre qui n'a pu s'achever?
c'est prendre les moyens pour le but. Il fallait la dictature pour arriver à la liberté ”

“ Voir aussi le Rapport de Balmain du 27 février 1818 : « Le gouverneur fait un pompeux éloge de Gourgaud, il l'élève jusqu'aux nues; c'est un homme, dit-il, de grand jugement, et qui n'a jamais violé les règlements.
Que n'ajoute-t-il : un homme qui, étant brouillé avec Bonaparte, et en querelle avec ses compatriotes, paraît approuver ma conduite illibérale envers eux, me donner raison sur tout, être ma créature! Voilà au fond ce qui lui fait aimer, estimer, prôner ce général. » ”

“ A cet égard encore, Napoléon se présente chez Gourgaud avec un aspect nouveau. Sans que le fond de ses jugements soit parfois changé, le ton est tout autre,
âpre, souvent brutal. Le 30 janvier 1817, Montholon, en style flatteur et fleuri, rapporte ce jugement sur Joseph : « Avec beaucoup d'esprit, de talent, et toutes les qualités nécessaires pour faire le bonheur d'une nation, il aime trop sa liberté et les jouissances de la vie bourgeoise. » ”

“ Pour le caractère, Las Cases est bien un homme du XVIIIe siècle finissant : c'est l'homme sensible par excellence. Sa sensibilité déborde à toutes les pages du Mémorial, en effusions attendries, en admirations extatiques quand il s'agit de Napoléon, en indignations violentes quand il s'agit de sir Hudson Lowe. ”

“ Que l'opinion ait enflé l'importance des victoires napoléoniennes, qu'elle ait vu dans cette époque un homme, et négligé ses aides ou ses instruments, il y a là une simplification populaire inévitable, mais opérant dans le sens du vrai; les masses, qui ne peuvent garder tous les noms, ont gardé le plus digne de mémoire; le peuple, qui ne fait pas de statistique, a retenu une impression vraie de succès démesurés, — suivis de revers écrasants : le peuple, en cela, a résumé, il n'a pas créé de légende. ”

“ «Si notre vue n'arrive pas jusqu'à Dieu, c'est qu'il n'a pas voulu que notre intelligence allât jusque-là. »
Le fait me paraît facile à expliquer. Pendant que, le soir du 17 mars, Gourgaud, dans sa
chambre solitaire, écrit soigneusement, n'ayant rien autre à faire, le récit de sa journée, Montholon, entre une causerie avec sa femme et la préparation d'un travail pour les Mémoires de Napoléon , prend quelques notes rapides : « athéisme, fanfaronnade, — Laplace, Monge, Berthollet, — je croirais si la religion avait toujours existé, — Dieu n'a pas permis que notre intelligence allât jusque-là». ”

“ Il est très probable que, dans ces attaques vives et répétées, il y avait, comme on l'a dit, une part de taquinerie à l'adresse de Gourgaud, que Napoléon, on ne sait trop pourquoi, se représentait comme dévot, et la conversation du 17 décembre 1817, recueillie par Gourgaud et Montholon, semble bien l'attester. Napoléon s'y déclare spinoziste : il n'y a pas de Dieu, car les honnêtes gens sont malheureux, et les coquins heureux ; l'homme est égal aux animaux, tout n'est que matière. ”

“ Quant à la perpétuation de ces titres, purement honorifiques, et ne créant nul privilège matériel, il n'y a pas à s'en scandaliser : c'est un cas particulier du droit de léguer ses biens à ses enfants1.
Le principe de l'égalité était donc sauf, et cette constitution d'une noblesse nouvelle avait une multitude d'avantages accessoires, que Napoléon a longuement exposés dans une de ses Notes sur le Manuscrit de Sainte-Hélène : « Réconcilier la France avec l'Europe », qui avait gardé sa noblesse et ne sympathisait pas avec un pays sans aristocratie ”

“ Napoléon entreprit contre les rois la défense des droits populaires ; et, en les forçant d'assurer aux peuples la satisfaction de leurs désirs légitimes, essaya d'arrêter le mouvement révolutionnaire dans ses justes limites. Il combattit les rois pour sauver d'eux ce qui pouvait et devait être sauvé; il défendit les peuples pour avoir le droit de modérer leurs exigences. Il était « le médiateur naturel dans cette lutte du passé contre la Révolution française1 », « l'arche de l'ancienne et de la nouvelle alliance2 ». ”

“ Cette accusation est de nature à inquiéter chez un homme dont les récits ont une importance historique; mais il faut réfléchir que Napoléon avait la parole rude et militaire, et qu'il a pu, une ou deux fois, traiter Montholon de menteur, sans que cela tire à conséquence; que Gourgaud avait contre Montholon une jalousie et une antipathie marquées ; que les commissaires et O'Meara regardaient les Français de Longwood sans indulgence; que les domestiques n'occupent généralement pas leurs loisirs à faire l'éloge de leurs maîtres ”