Claude-Louis Berthollet

“ Les seuls motifs qui rendissent chère à Berthollet sa haute fortune, c'étaient la possibilité de se livrer sans cesse à sa science favorite, et l'éclat que son élévation jetait sur la science elle-même. ”

“ C'est là, dans la patrie d'Hermès, le patriarche des chimistes, qu'il fit une découverte qui eût suffi à l'immortaliser. A l'inspection des vastes lacs de natroïi (carbonate de soude cristallisé) de l'Égypte, Berthollet devina par la puissance de son génie la réaction qui se produit lorsque le sel marin, que l'on considérait jusqu'alors comme indécomposable, est mis en présence de la craie ou carbonate de chaux. Ce que la nature avait fait, le chimiste pourrait le faire, et alors on aurait en abondance le chlore pour les blanchisseries et la soude pour la fabrication du verre et des savons. ”

“ Atteint , vers sa soixante-dixième année , d' une de ces maladies qui désespèrent la médecine , d' un anthrax , il supporta en philosophe les progrès du mal , et succomba , en 1 8 2 2 , dans sa maison d' Arcueil .
Berthollet est un de ces esprits de premier ordre qui parurent , à une époque de rénovation générale , pour révolutionner la science , effacer les derniers vestiges de la routine , et doter la postérité d' admirables découvertes . Il était digne de sa mission ; car au génie d' invention , il joignait un grand cœur et un grand courage . ”

“ Cependant la multiplicité des découvertes de Lavoisier, la clarté de ses expériences, la portée de ses discussions, forcent peu à peu les chimistes à ouvrir les yeux. Ce n'est plus une indifférence dédaigneuse qui accueille le rénovateur ; on écoute, on examine avec lui, et, des ce moment, sa cause est gagnée.
Berthollet eut la gloire de se convertir le premier. C'était le plus redoutable défenseur du phlogistique, et depuis dix ans, il luttait sans relâche contre l'invasion des théories nouvelles. En. 1785, il renonça publiquement à la doctrine de Stahl. ”

“ En même temps il rendait les plus grands services au commerce, en faisant des applications utiles de ses connaissances; il améliorait la fabrication de la poudre, perfectionnait l'agriculture, etc. etc. Malgré tant de titres à la reconnaissance publique, il fut traduit au tribunal révolutionnaire, condamné à mort, et exécuté le 8 mai 1794.
Berthollet, né en 1748, fut un chimiste non moins distingué que les deux précédents, ses contemporains et ses amis. ”

“ Berthollet, comme homme privé, s'est acquit une réputation de probité et de désintéressement incontestable. L'amour de la science occupait chez lui le premier rang; il s'est ruiné deux fois au service de la chimie, et les expériences qui lui coûtaient si cher ont enrichi des milliers de fabricants. Que n'eût-il pas pu retirer de son secret pour le blanchiment des toiles? Eh ! bien, il pré-
féra le faire connaître gratuitement! ”

“ On ne pourrait assurément que l’en louer si toujours il s’en fût tenu là. Mais on regrette d’avoir à ajouter qu’en 1814, cédant, paraît-il, aux conseils de son ami Laplace, il vota la déchéance de Napoléon en se ralliant au gouvernement provisoire. Lui convenait-il d’agir ainsi après les témoignages d’affectueuse estime dont l’Empereur, qui l’appelait son chimiste et son ami, n’avait pas été pour lui avare ? Berthollet se devait à lui-même de rester à l’écart, et de n’accepter rien des gouvernements qui devaient succéder à l’Empire. ”

“ Dans un ciel sans lune et sans nuées, la neige ardente des étoiles était suspendue en flocons tremblants. Le général resta songeur un moment. Puis, soulevant la tête et la poitrine, il suivit d'un geste de sa main la courbe du ciel, et sa voix inculte de jeune pâtre et de héros antique perça le silence:
—J’ai une âme de marbre que rien ne trouble, un cœur inaccessible aux faiblesses communes. Mais vous, Berthollet, savez-vous assez ce qu'est la vie, et la mort [1] , en avez-vous assez exploré les confins, pour affirmer qu'ils sont sans mystère? ”

“ Doit-on s’étonner qu’il se fût persuadé qu’une science, source de gloire et de richesse pour notre pays, ne cesserait pas d’avoir un représentant dans les premiers corps de l’État ? Près de sa fin, Berthollet examina avec l’indépendance, le tact et l’esprit de justice qui sont l’apanage ordinaire d’un mourant, quel serait celui des chimistes vivants à qui devrait revenir cet honneur ; son opinion fut décidément en faveur de son ami et confrère Gay-Lussac, et il la manifesta autant que sa réserve habituelle le lui permettait, en donnant à celui-ci une partie de son futur costume de pair. ”

“ Je n’en lus pas moins un rapport sur les faits qui avaient précédé et suivi la mort du capitaine Aubelet. Certains des faits attestés dans ce rapport tiennent du prodige. Il faut en rattacher la cause soit à des facultés inconnues, que l’homme acquiert en des moments uniques, soit à l’intervention d’une intelligence supérieure à la nôtre.
— Général, vous devez écarter la seconde hypothèse, dit Berthollet. L’observateur de la nature n’y saisit jamais l’intervention d’une intelligence supérieure.
— Je sais que vous niez la Providence, répliqua Bonaparte. ”

“ Et alors on avouait doucement, tout doucement, en s’enveloppant de mystère, comme si on était honteux d’une semblable déclaration, que tous les matins, au bureau de garantie, le grand chimiste travaillait de ses mains, ce qui paraissait incompatible avec la dignité de pair de France.
Tel est le misérable motif qui, pendant plusieurs années, empêcha l’ingénieux horoscope de Berthollet de s’accomplir.
En vérité, j’ai peine à concevoir qu’un homme se dégrade lorsqu’il essaie de prouver, en faisant œuvre de ses mains, la réalité de ses conceptions théoriques. ”

“ C’est Berthollet, qui pousse le caractère et le courage jusqu’à abjurer ses erreurs scientifiques publiquement et qui, comme lui-même, a coutume d’établir ses constructions abstraites sur l’objet le plus matériellement et le plus directement observé. ”

“ Ces phénomènes singuliers, ces applications de la science à la pratique, avaient fait de M. Berthollet, lorsque la guerre de la révolution éclata, le chimiste le plus connu du public, après Lavoisier ; et il était presque impossible que l’on ne recourût pas à lui au moment où la chimie devint pour la guerre un auxiliaire de première nécessité, et lorsqu’il fallut demander à notre sol le salpêtre, la potasse et jusqu’aux matières colorantes ; qu’il fallut apprendre à faire en quelques jours toutes les opérations des arts. ”

“ Berthollet a laissé de nombreux travaux scientifiques fort loués par Parisot, Cuvier, Mongellaz, etc., mais dont l’énumération, pas plus que l’appréciation ne peuvent entrer dans notre cadre.
C’est l’homme plus encore que le savant que nous avons tenu à faire connaître, par des motifs qu’il n’est pas besoin d’indiquer à nos lecteurs. ”

“ C’est toujours avec un grand intérêt que l’ami des sciences observe ces tentatives plus ou moins heureuses, ces sortes de tâtonnements par lesquels des hommes de génie approchent quelquefois de la vérité sans y atteindre, et qu’il cherche à trouver leurs premières traces dans ces routes compliquées qui les y ont conduits ; mais ce qui, pour Berthollet et pour Lavoisier, donne un caractère particulier à cet intérêt, ce sont les conseils, le ton amical de celui à qui son âge et sa position donnaient de l’avantage, et la docilité du plus jeune et du moins expérimenté. ”

“ J'ai beaucoup goûté la conversation de M. Berthelot. Si j'ai un regret, c'est de ne pouvoir le suivre sur le terrain de la science ; il a fait de grandes découvertes en chimie et publié deux grands volumes au-dessus de ma portée ; j'en ignorerais jusqu'à la langue. Mais on dit que l'exposition du livre est abordable et donne les conclusions de l'ensemble des travaux. Au reste, il n'est étranger à rien ; il a reçu une éducation très littéraire : il ne lui manque que de s'habiller et de se présenter comme tout le monde. Sa mère est très dévote, très catholique. ”

“ Un soir, Bonaparte, qui n’aimait guère la spéculation pure, l’interrompit brusquement :
— Vos théories !... Des bulles de savon nées d’un souffle et qu’un souffle détruit. La chimie, Berthollet, n’est qu’un amusement quand elle ne s’applique pas aux besoins de la guerre ou de l’industrie. Il faut que le savant, dans ses recherches, se propose un objet déterminé, grand, utile ; comme Monge qui, pour fabriquer de la poudre, chercha le nitre dans les caves et dans les écuries. ”

“ Les capucins et les magistrats d’Arlon crurent devoir réfuter les objections de Bertholet. Ils firent répandre à profusion un libelle très-violent intitulé : L’ancienne tradition d’Arlon injustement attaquée par le révérend père Bertholet. Luxembourg, héritiers Ferry, 1744, in-12 [9] . Bertholet ne se tint pas pour battu : il répondit par une lettre (30 pages in-12) datée de Liége, le 5 février 1745, et adressée au père Bonaventure (H.-R. Mirchout) , qu’il supposait, avec quelque raison, être l’auteur de l’attaque. ”

“ Mais dans les sciences il n’existe d’autorité que la conviction individuelle, et il faut toujours beaucoup de temps pour que la vérité la plus sensible déplace les préventions enracinées par l’habitude. Pendant plusieurs années encore, Lavoisier fut seul de son avis, et nous en avons des preuves remarquables dans les rapports mêmes qu’il fit à l’Académie sur les premiers Mémoires que lui présenta M. Berthollet [2] . Le jeune chimiste n’y avait suivi que ses propres idées, comme il le fit toujours ”

“ Bertholet ayant éprouvé des pertes et se trouvant gêné, l’Empereur, qui l’apprit, lui envoya cent mille écus, ajoutant qu’il avait à se plaindre de lui, puisqu’il avait ignoré que lui, Napoléon, était toujours au service de ses amis. Eh bien ! Bertholet, lors des désastres, avait été très mal pour l’Empereur, qui en fut vraiment affecté dans le temps, répétant plusieurs fois : « Quoi ! Bertholet ! mon ami Bertholet !... Bertholet sur lequel j’aurais dû tant compter ! »
Au retour de l’île d’Elbe, Bertholet sentit se réveiller ses sentiments pour son bienfaiteur ”

“ La flottille se trouvait, le matin, hors de vue. Comme Bonaparte se promenait seul sur le pont, Berthollet s’approcha de lui :
— Général, vous étiez bien inspiré en disant à Lavallette d’être tranquille et que nous passerions.
Bonaparte sourit :
— Je rassurais un homme faible et dévoué. Mais à vous, Berthollet, qui êtes un caractère d’une autre trempe, je parlerai différemment. L’avenir est méprisable. Le présent doit seul être considéré. Il faut savoir à la fois oser et calculer, et s’en remettre du reste à la fortune. ”

“ En effet, il s’y en trouvait qui lui servirent à lui-même à compléter sa théorie.
Ainsi M. Berthollet, dans le premier des Mémoires qu’il présenta, où il traitait de l’acide sulfureux [3] , montrait qu’il ne diffère de l’acide vitriolique que par une plus grande proportion de soufre ; ce qu’il fut aisé de traduire dans la suite par une moindre proportion d’oxigène. ”

“ J’ai remis à M. d’Ohsson le troisième volume des Mémoires d’Arcueil ; vous n’oubliez pas que ce volume contient plusieurs articles surannés ; cependant quelques-uns pourront vous intéresser. Agréez la profonde estime et la haute considération avec lesquelles j’ai l’honneur d’être,
Monsieur,
Votre très humble et très obéissant serviteur
Berthollet. Paris 21 juillet 1817. ”

“ Bertholet était un savant peintre, grand observateur des costumes de chaque temps et de chaque peuple. La plupart de ses tableaux enrichis de portiques , de colonnades , soumis à une perspective très régulière, prouvent ses grandes connaissances dans l'architecture et la géométrie : connaissances non équivoques, si on en juge encore d'après les églises des Chartreux et des Dominicains, à Liège, bâties sur ses dessins. Bertholet avait un beau génie, du feu et une exécution large, facile et vigoureuse, et, nous le répétons, beaucoup d'exactitude. ”

“ C'est à la suite de ces glorieuses explorations que fut organisé au Caire l'institut d'Egypte , dont Berthollet fut le secrétaire et l'interprète. Descostils y fut admis dès le principe, et s'en montra un des plus illustres membres. C'est à propos de cet institut et de ses trois représentants les plus distingués , que le général Berthier écrivait au ministre de la guerre : « On ne parle « pas des citoyens Monge et Berthollet ; ils sont partout, « s'occupent de tout et sont les premiers moteurs de a tout ce qui peut propager les sciences. » ”

“ Qu'on ne s'y trompe pas, Berthelot ne voit pas seulement dans la science son caractère humanitaire. Elle est pour lui essentiellement moralisatrice. Elle enseigne à l'homme l'amour et le respect de la vérité, sans laquelle toute espérance est chimérique. Elle lui enseigne l'idée du devoir et la nécessité du travail, non comme un châtiment, mais comme l'emploi le plus élevé de son activité. Elle lui enseigne quels liens d'étroite solidarité l'unissent à tous ses semblables et même à tous les êtres. ”

“ Sans former d’autres Dieux. Et cette vérité
Sur l’esprit des mortels a tant d’autorité,
Que dans tous les instants leur sublime nature
Leur en fait en secret retracer la figure.
De là ce noble instinct, cet orgueil des humains
Qui leur fait tant priser les œuvres de leurs mains :
Jusque dans les abus de leur saint caractère,
Ils veulent être pris pour les Dieux de la terre.
Oui, c’est Dieu qui t’anime. Un feu moins vif, mais pur,
Embrassant l’univers dans un cercle d’azur,
Etend autour du monde une triple atmosphère. ”

“ Mieux vaut cependant en rester là que de se confier à des principes que l’expérience semblerait démentir.
Ainsi, quand Berthollet suppose qu’une base en présence de deux acides se partage entre eux proportionnellement au nombre de leurs atomes, il énonce une opinion difficile à démontrer. Les expériences indiquent, au contraire, que l’acide le plus fort prend toute la base, ou qu’il n’en laisse à l’autre du moins qu’une quantité si faible que nos réactifs ne l’apprécient pas. ”