Lettres de Jacob Berzelius

“ Les prussiates ferruginés qui ont la propriété d’effleurir, tels que ceux de potasse, de baryte et de chaux, perdent leur eau dans le vide, à la température ordinaire de l’atmosphère ; le sel effleuri n’est plus un prussiate, c’est un cyanure double, qui ne contient plus ni oxygène ni hydrogène. Lorsqu’on fait brûler les cyanures doubles de fer et de potassium ou de fer et de baryum, moyennant l’oxyde noir de cuivre, les gaz qui en résultent sont formés de trois volumes de gaz acide carbonique et de deux volumes de gaz azote. ”

“ Il est vrai que ces sulfures d’hydrogène ne peuvent point être obtenus tous à l’état isolé, mais cela ne prouve rien ni pour ni contre, car l’acide hyposulfureux n’existe pas à l’état isolé, mais les hyposulfites n’en sont pas moins réels, et l’acide hydrocyanique sulfuré existe à l’état isolé, quoique il se décompose en contact avec la potasse caustique. ”

“ En ajoutant un acide, le potassium se réoxyde au dépens de l’oxyde métallique dissous, auquel il rend le soufre, et le sulfure se précipite, comme s’il avait été dissous sans décomposition. La quatrième méthode donne le même résultat que la troisième avec quelques modifications de peu de conséquence. De tous ces sulfures métalliques, celui d’antimoine présente les résultats les plus intéressants, tant par les exceptions apparentes aux règles qu’ils paraissent faire au premier coup d’œil, que par l’emploi qu’on a si longtemps fait de ses préparations. ”

“ J’ai prouvé par plusieurs expériences que la plupart des bases salines se combinent souvent avec une quantité d’eau qui contient la même quantité d’oxygène que la base elle-même. Les expériences se bornent à la chaux, la magnésie, l’alumine, la silice, l’oxyde de fer et celui d’étain. ”

“ Dans les soussulfates de cuivre et de bismuth, l’acide et l’oxyde contiennent une quantité égale d’oxygène, mais dans le soussulfate de fer il ne contient que la moitié autant d’oxygène que l’oxyde de fer. Les deux sels à excès de base formés par l’acide nitrique et par l’acide nitreux que, dans l’essai sur la nomenclature, j’ai appellés subnitras et subnitris plumbicus infimus, font une exception à la règle générale, exception qui est extrêmement intéressante, mais dont l’exposition serait trop longue pour l’étendue d’une lettre. ”

“ La potasse à l’alcool n’est autre chose que l’hydrate de la potasse. En le fondant avec le soufre, il y a toujours l’eau nécessaire pour produire par sa décomposition l’hyposulfite et l’hydrosulfure de potasse, et, d’un autre côté, la température, étant plus basse, peut permettre que le maximum de soufre se combine avec la potasse, et, par conséquent, les acides de soufre qui se forment tant avec l’oxygène qu’avec l’hydrogène doivent être à leur maximum de sulfuration. ”

“ Par ces réflexions, la minéralogie ne devient en effet qu’une branche de la chimie plutôt que de l’histoire naturelle ; et les anomalies apparentes, présentées par les minéraux, cessent d’exister. En jetant un coup d’œil sur l’ensemble des minéraux, on trouve que les substances qui y jouent le rôle d’acides, sont, hors les acides reconnus pour tels, l’oxyde de titan, celui de tantale et la silice. Tous les autres n’y jouent que le rôle de bases. ”

“ Les sulfures se sont dissous dans l’eau et leur dissolution n’a point été troublée par le muriate de baryte, preuve évidente que le sulfate de potasse qu’on trouve dans l’hépar se forme par la réduction de la potasse pendant l’opération et non pas par l’addition d’eau. — J’ai vérifié par des expériences directes que, dans l’hépar ordinaire, l’acide sulfurique du sulfate contient 3⁄4 de la quantité d’oxygène qui se trouvait dans la potasse avant la sulfuration, et par conséquent que 1⁄4 de la base devient sulfate et les autres 3⁄4 deviennent sulfure de potassium. ”

“ Si, dans le séléniate de potasse, on met un morceau de zinc et qu’on y mêle quelques gouttes d’acide muriatique, le sélénium se précipite en forme métallique, le zinc paraît d’abord recouvert d’une pellicule de cuivre ; ensuite le sélénium se dépose en flocons rouge de cinabre. — Si, au lieu d’acide muriatique, on y verse de l’acide sulfurique, le précipité se fait plus difficilement et prend une couleur grise. Il contient alors du sulfure de sélénium. ”

“ Les combinaisons salines de cet acide prouvent qu’il contient de l’oxygène, et il n’est pas bien difficile de déterminer combien il en contient, du moment que nous connaissons deux autres de ses degrés d’oxydation. Mais j’ai trouvé que, le radical de l’acide muriatique devant être soumis à la même loi de progression par rapport à ses différents degrés d’oxydation, un de ces degrés nous manquait. La progression ordinaire de l’oxydation étant 1, 1 1/2, 2 et 4, l’acide muriatique n’en offrait que 1 (acide muriatique) , 1 1/2 (a. oxym.) et 4 (a. oxymuriatique) ”

“ Quelque excès que l’on prenne de potasse, il ne se forme ni de l’acide sulfurique ni de l’acide sulfureux.
Quand on prépare l’hépar par la voie humide, il n’y a qu’un seul degré de sulfuration entre le maximum et le minimum qui se laisse observer, et c’est celui que vous avez déjà fait connaître et que l’on obtient quand un hydrosulfure de potasse a été exposé à l’air assez longtemps pour oxyder l’hydrogène ”

“ Le résultat général de toutes ces manières de dissolution est qu’il se forme une combinaison de sulfure de potassium avec le sulfure métallique ; d’après la première méthode elle se fait directement ; dans la seconde, l’hydrogène sulfuré réduit l’oxyde métallique, et le sulfure métallique ainsi produit remplace l’hydrogène sulfuré auprès du sulfure de potassium ; dans la troisième, une partie du métal sulfuré s’oxyde au dépens du potassium, qui s’empare du soufre, et le sulfure de potassium ainsi produit dissout une portion du sulfure métallique non décomposé. ”

“ La plupart des acides se combinent avec une portion d’eau sans laquelle ils ne peuvent exister en état de liberté, et cette portion d’eau contient une quantité d’oxygène égale à celle qu’on trouve dans les bases salines qu’il faut pour la saturation de ces acides ; l’acide sulfurique, l’acide muriatique et l’acide nitrique en donnent des exemples très connus. ”

“ Il était bien naturel de conclure qu’un sel à base d’alkali qui n’est point précipité par l’acide tartreux doit contenir de la soude. C’est ce que fit d’abord M. Arfvedson, mais ayant répété l’analyse de la pétalite 3 fois avec entièrement les mêmes résultats, il crut en devoir examiner de plus près chaque constituante, et c’est par la suite d’un tel examen qu’il s’aperçut que la substance alkaline avait des propriétés différant des autres alkalis. ”

“ Dans l’expérience avec le potassium ces deux principes restent séparés et font la quantité d’azote relativement petite ; surtout en calculant d’avance que l’ammoniaque ne devait contenir que dix ou douze pour cent d’oxygène. Une grande source d’erreur dans le calcul après l’expérience sur l’ammoniaque faite avec l’électricité, est sans doute que la pesanteur spécifique du gaz hydrogène dans ce degré de pureté nous est parfaitement inconnue. ”

“ Berzelius à Berthollet.
[Mai 1812.] Monsieur le Comte,
C’est avec la plus vive reconnaissance pour toutes les bontés que vous ne cessez de me témoigner que j’ai reçu vos deux dernières lettres du 6 et du 7 avril, et il m’est impossible de vous exprimer combien je regrette de ne pouvoir de sitôt profiter ni de vos bonnes dispositions envers moi, ni de l’instruction que me procurerait votre conversation. Mais le Roi m’a ordonné de différer mon voyage à un autre temps ; l’avenir est souvent trompeur, l’homme propose et Dieu dispose. ”

“ La liqueur rouge se couvre dans l’air d’une pellicule, d’abord rouge de cinabre mais qui, à mesure qu’elle s’épaissit, devient grisâtre. Mêlée avec de l’acide muriatique, elle se trouble et dépose une poudre rouge, ce qui prouve qu’elle tient en dissolution une partie de la substance ajoutée en excès, tout comme cela arrive avec le soufre. Cette substance se rapproche donc tant du tellure que du soufre, entre lesquels elle paraît tenir le milieu. ”

“ Vous continuez à donner une grande perfection à l’analyse chimique qui était encore si imparfaite lorsque je m’occupais de cette science, quoique j’en sentisse bien l’importance ; je ne sais ce qu’on a le plus à louer, ou de la sagacité que vous mettez dans vos travaux, ou du nombre des objets que vous embrassez dans vos recherches.
Il est bien fâcheux que dans les discussions scientifiques il s’introduise une aigreur qui s’allie si mal avec la recherche de la vérité. Il est si facile de se tromper que tous devraient avouer même une erreur aussi volontiers qu’ils proclament une découverte. ”

“ J’écris à M. le Comte de Valence, gouverneur à Hambourg, pour le prier de vous donner un passeport et toutes les facilités dont vous pouvez avoir besoin : vous n’aurez donc qu’à vous présenter à lui de ma part ; mais de crainte qu’il ne puisse lui-même vous donner le passeport nécessaire, je vais passer chez un conseiller d’état chargé d’un département de la police, et s’il trouve à propos que vous ayez un passeport de Paris, j’en demanderai un que je vous expédierai aussitôt que je l’aurai. Agréez, Monsieur, l’empressement que j’ai de vous recevoir à Arcueil et ma haute considération. ”

“ Les eaux de Carlsbad jaillissent dans une vallée très profonde, de nature granitique, mais cette vallée est de toute part environnée de grands amas volcaniques d’une très ancienne date, comme p. ex. les laves du Mont Dore, car toute trace de cratères est entièrement disparue. J’ai fait une analyse des eaux du Sprudel à Carlsbad, dans lesquelles j’ai trouvé un grand nombre de substances qu’on n’avait point trouvées jusqu’à présent dans les eaux minérales, p. ex. du carbonate de strontiane, du fluate de chaux, du phosphate de chaux et d’alumine. ”

“ Les pyrites de Fahlun qu’on emploie pour l’extraction du soufre, sont très mêlées de galène87, et il paraît probable que le sélénium s’y trouve en forme de séléniure de plomb. Nous ne manquerons point de faire des recherches là-dessus sur les lieux. La quantité de sélénium contenue dans ces minéraux est en tout cas très petite ; 500 livres de soufre brûlées à la fabrique d’acide sulfurique n’ont fourni qu’à peu près le tiers d’un gramme de sélénium. Il n’en reste rien dans l’acide sulfurique, parce que l’acide sulfureux a la propriété de le réduire à l’état de sulfure de sélénium. ”

“ Mais comme j’ai déjà abusé trop de votre patience, je n’ajouterai que ceci. L’eau sépare le sulfure d’antimoine de sa combinaison avec le sulfure de potassium, tout comme elle le fait de même des combinaisons de son oxyde avec les acides. ”

“ Vous trouverez dans mon traité deux analyses de produits organiques, savoir l’acide oxalique et l’acide tartarique ; leurs résultats diffèrent bien de ceux de MM. Thénard et Gay-Lussac44. Je crois cependant avoir découvert la cause de la différence dans ce qu’ils ont employé ces acides combinés avec de la chaux, laquelle donne le plus souvent des combinaisons qui, malgré leur peu de solubilité dans l’eau, contiennent néanmoins de l’eau de cristallisation. ”

“ J’ai des doutes sur les KS7 et KS9, non pas dérivés de l’expérience mais de la théorie ; ils peuvent fort bien n’être que des combinaisons de deux autres sulfures, comme cela a lieu p. ex. avec le sulfure de fer magnétique tant artificiel que natif, — aussi je ne suis pas bien sûr qu’il ne se forme pas, par la voie sèche, un sulfure encore plus riche en soufre. On obtient souvent un hépar d’un rouge plus clair, qui se dissout dans l’eau, en laissant un résidu de soufre en poudre. ”

“ Le produit est un bouton métallique blanc grisâtre, qui se dissout sans effervescence et avec rapidité dans l’eau, à laquelle il communique une couleur de bière forte et un goût absolument ressemblant à celui du sulfure de potasse. Les acides en dégagent un gaz dont l’odeur, lorsqu’il est étendu, est à s’y méprendre celle du gaz hydrogène sulfuré, mais qui, introduit même en très petite quantité dans le nez, produit des sensations extrêmement douloureuses, suivies d’une inflammation très forte et de symptômes catarrhaux. ”

“ Il est très combustible ; et l’oxyde noir privé d’eau, allumé par une étincelle, brûle avec encore plus de vivacité. Le second degré d’oxydation est celui qui se trouve dans l’esprit fumant de Libavius. Précipité par un alkali, il se redissout facilement dans les acides, même le nitrique, quoique il ne précipite point l’or. On obtient le troisième par l’acide nitreux. Il est indissoluble dans les acides concentrés ; mais si l’on ôte le surplus d’acide, il se dissout dans l’eau, mais la dissolution chauffée se coagule comme l’albumine. Ces deux derniers oxydes se combinent avec les alkalis ”

“ Je vous avoue que dans ce pays-ci on est généralement décidé à regarder le chlore comme une substance simple, parce que l’on croit que les lois de composition ne peuvent s’appliquer avec sûreté qu’aux compositions constatées par l’expérience et que leur application ne peut se faire aux autres corps qu’avec une probabilité qui peut être contrebalancée par d’autres probabilités. Pour moi, je suis à la fin de ma carrière ; l’étude n’est plus pour moi qu’une distraction et j’ai de la peine à suivre les progrès de la science. ”

“ L’eau qui se sépare d’un sel par la décrépitation n’est pas de l’eau de cristallisation. Il y a une grande quantité de sels qui ne contiennent point d’eau de cristallisation, tels sont le sulfate de potasse, le muriate de potasse et de soude, le muriate de plomb etc. ”