Base chimique

“ Les deux termes extrêmes de la chimie organique sont : d’une part le végétal ou l’animal vivant, de l’autre ces quatre corps simples, — carbone, oxygène, hydrogène, azote, — qui forment le tissu de toute substance organisée, et qui subsistent encore lorsque le principe mystérieux de la vie a disparu. L’analyse élémentaire est l’opération chimique qui ramène les matières organisées à ces derniers élémens ; elle opère ce que fait la mort elle-même, une véritable destruction, un retour de l’organisation à l’inertie primitive. ”

“ Ainsi pourvues de matières premières variées qui ont convergé vers elles, les cellules du parenchyme de la feuille deviennent le siège de réactions chimiques nombreuses. Le carbone, l'oxygène, l'hydrogène, l'azote, etc., qui s'y rencontrent, se combinent les uns aux autres, en réalisant des synthèses organiques que nous ne savons pas encore produire dans nos laboratoires, et dont le mécanisme chimique nous est encore inconnu. ”

“ Mais, tandis que la chimie, qui s'occupe de la formation et de l'analyse des substances et de leur synthèse en partant des éléments irréductibles, indécomposables, étudie avec le même intérêt les combinaisons et les mélanges qu'elle réalise, que ce soient des produits d'origine animale, végétale ou minérale, il est, pour la physiologie, du plus haut intérêt de savoir si les combinaisons chimiques, présentées parles corps vivants, existaient auparavant comme telles dans ces corps, ou si elles n'ont apparu qu'au cours de l'investigation chimique. ”

“ Si je fais l’analyse chimique du corps humain, dit Moleschott, j’y trouve du carbonate, de l’ammoniaque, du chlorure de potassium, du phosphate de soude, de la chaux, de la magnésie, du fer, de l’acide sulfurique, de la silice, et point d'àme, ni d’esprit. ”

“ Parmi les procédés employés pour obtenir l'action chimique, qu'elle amène soit une analyse, soit une synthèse, les principaux et ceux qui nous intéressent le plus sont au nombre de neuf, savoir : la carbonisation, l'incinération, la calcination, l'oxidation, la désoxidation, la gazéification, la dissolution, la précipitation et la fermentation. ”

“ Tout ce qui existe autour de nous est pour les chimistes élément ou composé. L'oxygène, l'hydrogène et l'azote sont des éléments; l'acide carbonique, l'ammoniaque et l'eau sont des composés. Ces composés ont généralement des propriétés très
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différentes de celles de leurs constituants; ainsi, dans aucune de ses formes physiques, l'eau ne possède les propriétés de l'hydrogène ou de l'oxygène ; même à l'état de vapeur, elle en diffère notablement, n'étant point combustible, comme l'un, et ne favorisant pas la combustion, comme l'autre. ”

“ Il appelle mixtes les corps formés par l’union chimique de deux ou de plusieurs élémens, premiers principes, ou corps simples. Voyez Principes. L’acide, le soufre, l’huile, le charbon le plus simple, les métaux, sont regardés comme des corps de cet ordre, qui est très-peu nombreux, soit dans la nature, soit dans les produits de l’art. C’est la mixtion des sujets chimiques de cet ordre qui est la plus parfaite, la plus intime, la plus constante, à laquelle conviennent éminemment les propriétés de la mixtion en général. ”

“ On donne le nom d'équivalents chimiques aux quantités pondérales suivant lesquelles les corps se combinent, ou, en d'autres termes, l'équivalent chimique d'un corps est la quantité de ce corps qui, en se combinant avec 100 d'oxigène, forme son premier degré d'oxidation ou de combinaison. ”

“ Ajoutez-en deux ou trois autres à cette série, tels que l’hydrogène sulfuré, le gaz oléfiant, l’hydrogène phosphoré, et vous aurez tous les principaux gaz, ceux dont on fait une étude spéciale dans les cours de Chimie, en raison de l’importance de leur rôle dans la Science ou l’industrie.
Cependant celui qui les a découverts, si on veut l’en croire, les a tous obtenus par hasard. Il met sa gloire à répéter qu’il n’est pas chimiste, qu’il ne sait pas la Chimie, que c’est cela même qui lui a rendu ses découvertes plus faciles. ”

“ Cette formation même et l’explication des métamorphoses pondérales que la matière éprouve dans les êtres vivans constituent un champ assez vaste, assez beau ; la synthèse chimique doit le revendiquer tout entier. ”

“ Mais ces progrès mêmes de la synthèse chimique nous obligent à nous demander si la physiologie peut en attendre la solution du problème de la synthèse physiologique. En d'autres termes, il s'agit de savoir si les procédés par lesquels les chimistes ont formé ces composés naturels sont le calque exact de ceux qu'emploie la nature; si la synthèse chimique, qui, dans l'économie, forme les corps organiques, est pareille à celle de nos laboratoires. ”

“ Vous remarquerez que, dans les trois exemples qui nous ont servi à le prouver, les atomes chimiques semblent s’être groupés ; qu’ainsi les particules gazeuses de phosphore ou d’arsenic en contiennent deux fois autant que celles d’azote ; que les particules gazeuses du soufre renferment trois fois autant d’atones chimiques qu’il y en a dans les particules du gaz oxygène. ”

“ La majorité semble avoir partagé le sort des innombrables procédés analytiques suggérés annuellement, mais que personne n'emploie jamais, excepté ceux qui les imaginent, et qui ressemblent à une espèce de fantasmagorie chimique, apparaissant un instant seulement pour retomber dans l'oubli. ”

“ Le domaine de la chimie organique s’agrandit ainsi à mesure que l’on connaît mieux les fonctions-de ces composés-types, carbures d’hydrogène, alcools ordinaires, matières sucrées, corps gras, et pourtant, après avoir parcouru une telle carrière, on voit s’ouvrir des horizons encore plus vastes : la synthèse n’a pas touché jusqu’ici aux essences, aux matières colorantes, aux substances albuminoïdes, dont l’étude est pleine d’obscurités. Ce sont autant de mondes nouveaux qui attendent un explorateur. ”

“ Le grand exemple général des substances dites organiques, dont la théorie chimique est si compliquée malgré le petit nombre de leurs élémens, peut, sans doute, conduire à penser qu'une telle réduction n'offrirait point, pour le perfectionnement de l'ensemble des connaissances chimiques, d'aussi grands avantages qu'on le suppose communément. ”

“ Les formules chimiques indiquent pour ainsi dire en bloc la composition des corps : elles donnent, pour un composé organique, le nombre des atomes de carbone, d’oxygène, d’hydrogène et d’azote ; elles n’apprennent rien sur la manière dont ces atomes se trouvent groupés. Sur ce point, le chimiste peut spéculer à l’aise et combiner les atomes de la façon qui lui paraît répondre le mieux aux affinités qui se révèlent lorsque le corps se décompose ou se trouve en contact avec d’autres substances. ”

“ Au milieu du XIXe siècle, la science chimique avait fourni aux arts et à la pharmacie de si importantes ressources, les composés du carbone en particulier s'étaient multipliés en de telles proportions, que la création d'une chaire spéciale de chimie organique ne pouvait plus être différée. ”

“ Frappés par cette réaction importante et très-générale, les chimistes de la fin du XVIIIe siècle qui s'associèrent pour réformer le langage chimique, en firent le point de départ de leur classification; les corps furent partagés en trois grandes classes, les corps acides, les corps basiques, les corps neutres; un réactif unique, la teinture de tournesol, pouvait servir à établir la distinction entre eux : les acides la rougissent,les bases la ramènent au bleu, tandis que les corps neutres sont sans action sur elle. ”

“ A ceux qui désireraient connaître le pourquoi et le comment de nos opérations, nous conseillons de se reporter aux traités élémentaires d'analyse chimique des eaux, où ils trouveront l'explication des réactions et leur mode de formation. Nous le répétons encore une fois, nous n'avons créé aucune réaction nouvelle, nous avons seulement modifié leur mode de formation par l'emploi de comprimés. On nous a reproché à ce propos de ne pas donner la formule de ces comprimés, mais cette formule se déduit du mot même par lequel nous les
désignons et des réactions qu'ils produisent. ”

“ Nous allons tâcher de deviner sous quelle figure les substances élémentaires subsistent dans les molécules.
6. — Lois de discontinuité chimique. — Des lois chimiques fondamentales vont nous faciliter cette tâche. C’est d’abord que la proportion d’un élément qui entre dans une molécule ne peut pas prendre toutes les valeurs possibles. Le carbone en brûlant dans l’oxygène donne un corps pur (gaz carbonique) à raison de 3 grammes de carbone pour 8 grammes d’oxygène. ”

“ Seulement le chimisme du laboratoire est exécuté à l'aide d'agents, d'appareils que le chimiste a créés; le chimisme de l'être vivant est exécuté à l'aide d'agents et d'appareils que l'organisme a créés. Nous avons surabondamment démontré la vérité de cette proposition relativement aux agents d'analyse ou de destruction organique. Le chimiste, par exemple, transforme l'amidon en sucre à l'aide d'un acide qu'il a fabriqué; il saponifie les corps gras à l'aide de la potasse caustique, de l'acide sulfurique concentré, de la vapeur d'eau surchauffée, tous agents qu'il a créés lui-même. ”

“ Le changement commence à la surface, et s’étend peu à peu vers le centre. Aussi, en cassant le morceau que j’ai entre les mains, vous voyez que les parties centrales sont encore vitreuses. Attendez plus longtemps, car il faut ici des années, et la masse entière sera opaque à son centre comme à sa surface. Au reste, l’acide arsénieux ne se modifie pas seulement dans son aspect : il acquiert encore d’autres propriétés nouvelles, et, par exemple, sa densité, sa solubilité dans l’eau ne sont plus les mêmes. ”

“ Ce sont toutes les substances absorbables sans aucune intervention chimique, telles que la potasse, la soude, l'ammoniaque, la baryte, la strontiane, la chaux; tous les acides végétaux solubles ; quelques acides minéraux : acides arsénieux, arsénique, phosphorique hydraté; presque tous les sels alcalins et terreux, et parmi les sels métalliques proprement dits, tous ceux qui ne coagulent pas l'albumine : cyanures de potassium et de fer, cyanure de mercure, émétique, etc. ”

“ Et maintenant si vous voulez connaître cette brillante faculté de généralisation dont j'ai parlé, je vous engage, Messieurs, à lire les premières pages du traité de chimie organique de M. Millon, celles principalement qui sont consacrées au carbone, à l'eau, à l'azote, à l'ammoniaque; vous constaterez avec quelle hauteur de vues, avec quel esprit philosophique sont exposées et examinées les propriétés de l'oxigène, du carbone, de l'hydrogène, de l'azote selon le rôle que chacun de ces éléments peut jouer dans les combinaisons d'origine organique. ”

“ Dans la nature organique on donne le nom de forces vitales à celles qui produisent les phénomènes qu'on ne peut expliquer. Les parties organisées sont nécessairement solides, et les parties organiques sont fluides.
L'analyse des corps organiques nous a appris qu'ils sont composés d'oxygène, d'hydrogène, de carbone et d'azote, combinés avec plus ou moins de silice, d'alumine, de sel marin, de soufre, de phosphore, de phosphate et de car-
bonate de chaux, et de quelques oxydes métalliques. ”

“ Le carbone et l'acide carbonique, l'azote, l'ammoniaque, l'acide nitrique, l'oxygène, l'hydrogène et l'eau, tous appartiennent au règne minéral avec autant de droit, sous tous les rapports, que la silice, la potasse, les phosphates, etc. ”

“ Les uns, consistant en combinaisons et décompositions chimiques, sont absolument de même nature que les phénomènes qui sont; produits dans le laboratoire du chimiste. Les autres se soustraient aux lois de la chimie ordinaire ; par suite des mystérieuses transformations qu'ils font subir aux molécules complexes dont se compose la partie fondamentale des corps organisés, ils donnent naissance aux liquides, aux solides, aux tissus de l'économie, et sont ainsi la manifestation d'une admirable puissance dont, la chimie n'a pas encore pu reproduire les merveilles. ”

“ La chimie, au contraire, possède, par la réaction énergique qui se produit lors de la combinaison de certains corps ou par la décomposition de quelques autres, les éléments nécessaires à la solution complète de la question. ”

“ Les corps simples, nommés encore éléments, se partagent eux-mêmes en métaux et en corps non métalliques ou métalloïdes, comme l'oxygène, le phosphore, le soufre, etc. Les corps composés résultent de l'union intime ou combinaison, en proportions déterminées et invariables pour le même composé, de plusieurs éléments. L'eau, formée d'oxygène et d'hydrogène, l' acide carbonique, formé de carbone et d'oxygène, etc., sont des corps composés. ”

“ Faut-il donc croire à la réelle et absolue simplicité des nombreux corps simples qu’admet la chimie ? Faut-il admettre un acte créateur particulier pour le soufre, l’oxygène, le carbone, l’hydrogène, l’or, le fer, etc. ”

“ Nous partirons du soufre et du sel pour nous arrêter au carbonate de soude, sans oublier en route l'acide chlor-hydrique et ses dérivés. Du point de départ à l'arrivée, nous aurons une belle route à parcourir et de belles découvertes modernes à glorifier ; à chaque pas, nous verrons la science tendre la main à l'industrie et la doter des procédés les plus brillants, les plus ingénieux, applications scientifiques que la théorie aura toujours engendrées. ”

“ Quand elle donne les équivalents des acides, des bases ou des sels, elle donne les résultats de l’expérience ; mais, quand elle veut aussi fournir ceux des métaux ou des corps non métalliques, elle se trouve obligée de les déduire des précédents, sans règle bien précise. ”