Jean Baptiste Géhin

“ Tel est, en général, Messieurs, l'ensemble des manipulations qui se pratiquent dans les fabriques d'allumettes chimiques de l'arrondissement de Sarreguemines, où, d'ailleurs, on ne confectionne ni bougies phosphoriques, ni allumettes à la stéarine. Quelquefois on y prépare de l'amadou découpé en petites lanières sur chacune desquelles on dépose une gouttelette de pâte chimique; mais, dans les proportions où elle est restreinte, cette partie de la fabrication ne mérite pas de fixer davantage votre attention. ”

“ La facilité de l'emploi, jointe à une valeur vénale dont on conçoit à peine la diminution, a créé dans le public des habitudes excessivement difficiles à modifier; c'est ce qui, jusqu'à ce jour, a le plus contribué au peu de succès des allumettes au phosphore rouge, qui n'ont presque point d'inconvénients sous le rapport des incendies, et qui surtout ne mettent pas dans les mains les plus inexpérimentées, comme dans les plus coupables, des éléments aussi dangereux que le phosphore ordinaire. ”

“ C'est ici le cas de faire remarquer que dans la Moselle, contrairement à ce qui paraît avoir été observé ailleurs, les ouvriers chimiqueurs ne sont pas plus que les autres répréhensibles sous le rapport de la moralité et de la conduite ; que chez eux on ne trouve ni plus ni moins d'ivrognes ou de malpropres, et que les filles n'y sont ni plus ni moins prudes que celles qui fréquentent les autres ateliers. ”

“ Pendant la préparation de la pâte chimique et dès le commencement de l'addition du phosphore, il arrive souvent que quelques parties de cette substance sont mises à nu et qu'elles s'enflamment au contact de l'air; mais jamais la combustion ne s'étend à toute la masse, quand elle ne renferme pas de chlorate de potasse. ”

“ Immédiatement après le trempage, les châssis, toujours réunis dans la caisse, sont portés à l'étuve ou au séchoir, afin d'opérer la dessiccation de la pâte chimique que l'on vient de leur appliquer. Dans les étuves chauffées à la vapeur ou à l'air chaud, un séjour de deux heures suffit ordinairement pour terminer cette partie importante de la fabrication. Dans les séchoirs ordinaires, la dessiccation est plus longue, mais on évite les plus grandes chances d'incendie et l'on diminue l'insalubrité d'un atelier. ”

“ Le phosphore blanc, ce corps singulier, si facilement inflammable, jouit aussi, outre les dangers d'incendie, de propriétés toxiques extrêmement énergiques ; son emploi doit donc occasionner des désordres plus ou moins graves sur la santé des ouvriers ”

“ Ainsi, Messieurs, soit que l'on visite les ateliers de la fabrique de MM. Couturier, Lauth et Cie, soit que l'on écoute les plaintes des habitants de la ville, soit enfin que l'on examine les prescriptions imposées aux industriels qui le dirigent, partout et toujours nous trouvons la preuve de la nécessité de l'enquête, et vous pressentez les légitimes exigences que l'administration devra manifester, quand il s'agira de renouveler l'autorisation qui expire cette année. ”

“ Le sciage des bois, le rabotage des allumettes, etc., se font dans des ateliers qui n'ont rien à craindre de l'encombrement, en raison de l'élévation qui est nécessaire pour disposer les poulies de renvoi, de l'espace occupé par les machines, etc. La mise en châssis est, ainsi que je l'ai déjà dit, l'opération la plus longue et celle qui emploie le plus d'ouvriers. En général, ce sont des femmes et des enfants qui sont chargés de ce travail, qui, bien que peu rétribué par châssis, procure encore un salaire de 0 fr. 60 c. à 1 fr. par jour en moyenne à chaque ouvrier. ”

“ Le trempage se fait dans la masse elle-même, ce qui, pour le faire convenablement, demande une très-grande habitude et beaucoup d'adresse. Contrairement aux prescriptions de la police, et malgré les condamnations en simple police qui ont déjà frappé chacune de ces personnes, le chimicage se fait très souvent, sinon toujours, dans le local qu'elles habitent avec leur famille.
La préparation de la pâte chimique se fait à feu nu dans un vase de terre et avec environ 4 25 grammes de phosphore pour chaque opération. ”

“ Le' travail des chimiqueurs étant subordonné à celui des monteurs de châssis, il en résulte qu'il est souvent interrompu par des repos plus ou moins longs, qui permettent aux ouvriers de sortir de l'atelier et de se soustraire ainsi pendant quelque temps aux émanations de la pâte phosphorée. ”

“ Voir, plus que beaucoup- d'autres, la fabrication des allumettes chimiques a des inconvénients et des dangers dont il nous importe maintenant de bien connaître l'origine et la nature. Sans vouloir vous arrêter longtemps aux causes d'insalubrité qui résultent du séjour des ouvriers dans des ateliers trop étroits ou mal aérés, puisque ces inconvénients sont communs à toutes les industries, je dois cependant appeler votre attention sur ce qui est particulier à la fabrication des allumettes chimiques. ”

“ Un pareil état de choses ne saurait être toléré plus longtemps ; car il fait participer aux dangers de la préparation du trempage un nombre considérable d'ouvriers qui y sont étrangers, et qui, par leur âge et leur frêle constitution, méritent plus que tous les autres que l'on prenne des précautions à cet égard.
Dans l'établissement de Rémelfing, le séchage des allumettes se fait à l'air libre, et dans une pièce contiguë avec celle du trempage d'une part, et celle de démontage d'autre part. ”

“ Pour qu'une fabrication soit fructueuse-, il faut au moins qu'elle produise 20,000 boîtes d'allumettes par jour. -
En dehors des opérations dont il vient d'être question, il y a encore toute une fabrication qui, dans la Moselle, est intimement liée à celle des allumettes chimiques ; c'est celle des boîtes de bois ou de carton destinées à les renfermer. Les opérations qui constituent cette fabrication sont : le sciage du bois ; le découpage des fonds et'celui du carton ; le collage des boîtes à la fécule ou à la gélatine ”

“ La présence du chlorate de potasse dans ces allumettes est facile à constater par le bruit qu'elles produisent quand on les enflamme, par la couleur bleuâtre de la lumière, et par l'odeur qui se manifeste. Malgré la défense faite à ces fabricants d'employer le chlorate dans la préparation de leur pâte chimique, ils n'en continuent pas moins l'usage, en raison de l'économie qu'ils peuvent faire de la pâte,
dont il faut une très-minime quantité pour rendre sensibles leurs allumettes.. ”

“ En dehors de ce grave inconvénient, qui fort heureusement est facile à éviter, et en exceptant les dangers d'incendie, il est évident que les fabriques d'allumettes chimiques n'ont par elles- mêmes rien qui puisse nuire à la salubrité du yoisinage ni
causer le moindre trouble à l'hygiène des habitants ”

“ La chimie, au contraire, possède, par la réaction énergique qui se produit lors de la combinaison de certains corps ou par la décomposition de quelques autres, les éléments nécessaires à la solution complète de la question. ”

“ La pâte phosphorée étant humide, elle ne prend pas feu en tombant sur le fourneau, mais elle s'y dessèche, en même temps que s'évapore la presque totalité du phosphore, et ne laisse qu'une matière gélatineuse, qui se boursouffie et se transforme peu à peu en un charbon voiu-
mineta, mauvais conducteur du calorique, et qui isole complètement le foyer de la matière qui s'échappe de la spatule de l'ouvrier. ”

“ Les résultats d'une pareille pratique sont faciles à prévoir: un fourneau rempli de tels matériaux, n'ayant en général qu'un faible tirage dans un tuyau étroit, va donner lieu à une fumée très-épaisse, contenant en outre les produits de l'évaporation et de la combustion imparfaite et simultanée du soufre, du phosphore, du nitrate de potasse. ”

“ Les rebuts d'allumettes chimiques sont ramassés tous les jours et brûlés sous le foyer de la machine à vapeur. Cette pratique est en usage depuis longtemps et n'a donné lieu, jusqu'ici, à aucune plainte.
En général, Messieurs, cet établissement est bien tenu; la surveillance y est constante et exercée à la fois par les deux patrons, par un contre-maître, et par des chefs ouvriers pour chaque partie de la fabrication. Presque tous les ouvriers qui y travaillent habitent le village de Rémelfing ; plus du tiers de la population de cette commune n'a pas d'autre occupation. ”

“ Sans vous en faire parcourir tous les ateliers, je dois cependant vous dire qu'en général l'espace et la lumière y sont suffisamment distribués, et que cette première condition assure à chacun des ouvriers la jouissance des six mètres cubes d'air respirable par heure, que les hygiénistes considèrent comme nécessaires à la conservation de la santé des ouvriers. ”

“ La difficulté d'obtenir une température constante par un chauffage à feu nu, jointe à la négligence des ouvriers, fait que cette inflammation du bain de soufre a lieu quelquefois, et qu'il est de toute nécessité de prescrire la construction d'une hotte, de manière à entraîner dars une cheminée à fort tirage les vapeurs et l'acide sulfureux qui résultent de ces accidents. ”

“ A ces particularités singulières ,Sious ajoutons qu'à Lyon, par exemple, où l'on fabrique dans un seul établissement plus de 60,000 kilogrammes de phosphore tous les ans, la nécrose y est complètement inconnue ; cependant les ouvriers employés au raffinage et au moulage du phosphore sont fréquemment en contact avec cette substance, et leurs travaux les astreignent à respirer souvent une atmosphère froide, humide, et saturée d'émanations phosphoriques à un degré plus prononcé que celui qui existe dans les fabriques d'allumettes chimiques. ”

“ Ces poëles marchent donc plus ou moins bien selon le degré de dessiccation du bois qui les alimente, et c'est probablement cette circonstance qui a introduit dans quelques fabriques la fâcheuse habitude de faciliter la combustion de ce bois vert ou humide par l'usager des rebuts d'allumettes déjà chimiquées, obtenant ainsi un foyer plus facile à enflammer et se débarrassant de déchets susceptibles de devenir encombrants et dangereux par leur accumulation. ”

“ Mais comme ces ouvriers travaillent aux pièces, il est rare que ces interruptions soient aussi longues ; et comme aussi la plupart habitent les villages des environs ou les quartiers éloignés de la ville, ils apportent ou se font apporter leur nourriture, de sorte que, le plus souvent, ils restent dans l'atelier depuis le matin jusqu'au soir. ”

“ Si les étuveurs et les metteuses en boîtes sont déjà, par un travail plus long, dans de plus mauvaises conditions hygiéniques que les ouvriers dont il vient d'être question, leur santé se trouve encore plus compromise à cause de la température plus élevées de ateliers où ils travaillent. ”

“ Toutes choses égales d'ailleurs, les vapeurs blanches émises par le phosphore ou par la pâte phosphorée sont d'autant plus intenses que la température du mélange est plus élevée; c'est même d'après cette indication que les ouvriers employés à la, préparation de la pâte règlent lamarGhe du feu de leur fourneau. L'atmosphère des. ateliers où se pratiquent le trempage et le démontage est donc plus ou moins altérée par la présence de l'acide hypopbosphorique, dont les propriétés excitantes ont pour premiers résultats de provoquer la toux chez les ouvriers nouveaux. ”

“ C'est celui dans lequel on ne pratique d'habitude que l'empaquetage et l'emballage des allumettes et des boîtes, mais qui est souvent rendu insalubre par plusieurs causes, dont les principales sont le défaut d'espace et de ventilation ,. l'installation-de plu-
sieurs démonteuses de châssis, par la température élevée en toutes saisons, et enfin par la cire à cacheter tenue en fusion sur un fourneau, de sorte que l'atmosphère est remplie de vapeurs résineuses produites par les gouttes de cire qui tombent sur le poêle. ”

“ Cette dernièrepartie de la citation que je viens de faire est très-rassurante, sans doute, mais comme les chimiqueurs et les démonteurs ne sont pas des enfants de 13 à 17 ans, il résulte du rapport de M. de Langenhagen que les monteurs de châssis peuvent aussi contracter le mal chimique ; circonstance qui est en effet démontrée par la communication établie entre des ateliers insalubres au plus haut degré et ceux qui ne le sont pas du tout. ”

“ Des rayons de bois sont disposés tout autour de l'étuve et destinés à recevoir les caisses de châssis d'allumettes qui sont apportées par les chimiqueurs et qui sont enlevées par les démonteuses au bout de deux ou trois heures. Un seul ouvrier préside à la direction et au chauffage de cette véritable fournaise, et vous comprenez sans peine dans quelles mau-
vaises conditions 'hygiéniques il se trouve placé. ”

“ L'énorme consommation faite en Europe et un commerce d'exportation considérable expliquent le développement que cette fabrication a pris dans certaines contrées, notajnmeiif en Autriche, où il existe des fabriques qui emploient jusqu'à 4,200 ouvriers, et qui produisent annuellement au. delà de 25 billions d'allumettes chimiques. En France, cette industrie est loin d'avoir pris une pareille extension, et l'on ne saurait évaluer à plus de 5 billions la production totale de toutes ses fabriques réunies, dont les principales sont situées à Paris, au Mans, à Angers, à Saintines ”

“ Cependant, plusieurs fois déjà, ce résultat désirable a été annoncé, et tout porte à croire que les efforts des fabricants, -qui n'ont plus guère d'autres moyens de se faire concurrence, suffiront pour amener cette importante amélioration dont la partie théorique peut être considérée comme entièrement résolue. ”