Jean-Antoine Chaptal

“ D’un autre côté, l’ouvrier sent-il le besoin qu’on a de ses bras ? Il pressure le chef et lui impose une loi toujours nuisible au commerce ; il sacrifie son atelier à l’offre d’un plus fort salaire momentané : l’ouvrier et le chef se trouvent ainsi dans un état de guerre habituel : leurs intérêts, qui devroient se confondre, se croisent et se heurtent à chaque instant ; et la prospérité du commerce, qui ne peut être que le résultat d’une parfaite harmonie, et qu’on ne sauroit séparer du bien-être des individus, est sacrifiée à de mauvaises combinaisons. ”

“ Il n’est peut-être pas d’objet de fabrication, qu’on ne puisse exécuter en France avec une aussi grande perfection que dans les autres pays. Nous trouvons parmi nous des artistes qui peuvent le disputer en mérite aux premiers talens connus de l’Europe : mais la masse de nos artistes est peu instruite ; et il arrive de-là que généralement on fait moins bien.
Je vois d’abord deux causes puissantes qui tendent à propager cet état d’imperfection : la première, c’est le défaut d’instruction dans les artistes ; la seconde, c’est le manque de goût dans le consommateur. ”

“ Un ouvrier doit avoir la faculté de quitter son maître à chaque instant, par cela seul que son maître peut le renvoyer à chaque instant : mais comme cette facilité doit entraîner de très-graves inconvéniens, puisqu’elle peut amener la dissolution d’une fabrique, il faut trouver le moyen de concilier l’intérêt du commerce avec les droits des individus : or, ces moyens seront ceux qui, en assurant à un entrepreneur le travail de l’ouvrier pendant un temps déterminé, garantiront celui-ci d’un renvoi imprévu et non mérité. ”

“ L’empire du goût du consommateur sur le perfectionnement des arts est si bien établi, que nous voyons prospérer en France tout ce qui peut être dirigé par ce caractère national qui distingue le peuple français de tous les autres peuples : la bijouterie, la clincaillerie, la broderie s’exécutent chez nous avec une perfection qui en rend l’exportation très-considérable, parce que tous ces produits se distinguent par une élégance dans les formes et une variété d’exécution que les autres peuples n’ont pu atteindre. ”

“ Toujours au-dessus des besoins, il ne s’avilissoit ni par des vols, ni par aucune bassesse : une indépendance bien sentie élevoit son ame et y nourrissoit cette noble fierté nécessaire à l’artiste. C’étoit-là vraiment une corporation fraternelle et utile. Il m’en coûte de publier qu’une si belle institution ait dégénéré en deux sectes, que la fureur armoit l’une contre l’autre, et dont les individus se livroient des combats à mort à chaque rencontre. ”

“ Outre la perfection donnée au produit, et la diminution apportée dans la main-d’œuvre, nous avons donc encore à vaincre le préjugé de la réputation, et le pouvoir de l’habitude sur le consommateur. Le temps et une suite de produits constamment bien fabriqués, peuvent seuls faire tomber d’eux-mêmes tous ces obstacles ; il n’appartient pas plus au Gouvernement qu’à la raison d’en forcer la chute. ”

“ Il n’est pas douteux que si par de bonnes institutions on parvient jamais à maîtriser et diriger cette imagination brûlante qui caractérise l’artiste français, il prendra la première place dans tous les arts de fabrique, comme il l’a déjà dans tous ceux d’agrément. ”

“ Il est difficile, il seroit même nuisible aux progrès des arts, de fixer un terme au séjour d’un élève dans chacune de ces écoles : il ne peut avoir d’autres bornes que celles que pose le degré d’intelligence de chaque élève. L’administration doit avoir toute latitude pour prononcer que l’instruction est terminée, et donner alors à l’élève un certificat de sortie qui atteste sa capacité. Elle doit, en même temps, être autorisée à refuser un plus long enseignement à l’individu qu’une mauvaise conduite soutenue ou une incapacité confirmée rendent peu propre à profiter des leçons de l’école. ”

“ Si une mauvaise loi sur les douanes ne produisoit qu’un mal passager, nous adoucirions les momens désastreux de son exécution par l’espoir d’en obtenir tôt ou tard la révocation ; mais les traces qu’elle laisse après elle sont ineffaçables : non-seulement elle ruine la fabrication par le manque forcé d’approvisionnemens ou de consommation, mais elle oblige l’étranger à s’ouvrir d’autres débouchés, à contracter d’autres liaisons, à fabriquer les mêmes produits, à nous enlever nos métiers, nos artistes, en un mot, à faire émigrer notre industrie manufacturière. ”

“ Il est un principe dont nous trouvons par-tout l’application : c’est que les arts de fabrique doivent compenser par la main-d’œuvre, l’industrie, ou la supériorité des produits, la défaveur des localités. Il faut pour qu’ils prospèrent là où les approvisionnemens sont dispendieux, effacer, pour ainsi dire, le prix de la matière première de la liste des élémens sur lesquels s’établit le calcul du prix d’un produit manufacturé : or, cela n’est possible que pour les objets susceptibles d’acquérir une grande valeur par une fabrication très-soignée. ”

“ Il ne faut pas cependant outrer ce dernier principe : sans doute que la pratique d’un art ne peut s’acquérir que par des travaux en grand ; mais il est vrai de dire que les élémens d’une science peuvent être connus d’après les seuls résultats d’expériences en petit. Il paroit donc qu’il est de l’intérêt de l’élève et de celui du Gouvernement d’avoir un atelier de recherches dans chaque établissement, où le professeur puisse s’occuper des principes de l’art avant de se livrer aux grandes applications. ”

“ Il n’est pas de gouvernement plus favorable aux arts que le gouvernement libre : ainsi, aux ressources inépuisables de sa position, la France peut ajouter aujourd’hui les avantages de sa constitution politique. ”

“ D’un autre côté, les diverses opérations d’une fabrique présentent un tel enchaînement, une sorte de filiation si bien établie, qu’il faut les avoir exécutées toutes pour connoître l’art dans tout son ensemble. Il faut donc que l’élève suive pas à pas cette gradation qui le fait passer de l’une à l’autre : sans cela, il s’établira des lacunes dans ses connoissances, qui en feront toujours un artiste borné. ”

“ Je suis loin de penser que les écoles de chimie, telles qu’elles existent aujourd’hui, puissent remplir le but qu’on se propose : dans toutes ces écoles, on s’occupe de trop d’objets pour que l’élève y trouve les connoissances nécessaires pour chaque art en particulier : on y fait connoître, à la vérité, les principes sur lesquels reposent les opérations ; mais on ne se livre point à des développemens suffisans. ”

“ Il suit encore de ces principes que la sûreté publique, le commerce et les mœurs veulent qu’un ouvrier ne puisse être reçu dans un atelier, qu’autant qu’il déposera entre les mains de son nouveau chef un certificat de bonne conduite délivré par le propriétaire de l’atelier d’où il sort. Pour assurer l’exécution d’une mesure aussi essentielle, le Gouvernement pourroit déclarer qu’il n’accorde protection contre un ouvrier, qu’à ceux des chefs d’ateliers qui justifieroient de la remise de ce certificat en leurs mains. ”

“ La nature a tout préparé pour faire de la France la patrie adoptive des arts : d’un côté, la variété prodigieuse de ses productions territoriales lui assure des ressources dans tous les genres ; de l’autre, sa position géographique présente, dans une petite étendue, le sol et les hommes de tous les climats. ”

“ Les mécaniques ont encore l’avantage de rendre le travail plus parfait ; de sorte qu’alliant la perfection à l’économie, elles doivent écraser toute concurrence qui n’est pas fondée sur les mêmes moyens.
La division du travail forme encore une des principales causes de la prospérité des fabriques : l’ouvrier qui reste toujours attaché à l’exécution de la même partie, contracte tellement l’habitude du même travail, qu’il fait mieux et plus vite. Dix ouvriers, se partageant les opérations nécessaires pour fabriquer une épingle, en font cinquante mille par jour ”

“ À Londres, l’artiste ne parviendra à vendre avantageusement que l’objet qui présentera tous les caractères de la perfection : à Paris, la moindre différence dans le prix élève l’ouvrage incorrect au niveau de l’ouvrage le plus parfait : de sorte que l’artiste ne peut pas être plus difficile sur son exécution que le consommateur ne l’est lui-même sur son jugement. ”

“ Cependant les arts de fabrique ont leurs principes : les bases de toutes leurs opérations sont fixées par la science ; les artistes, comme membres de la société, ont droit à l’instruction : ils peuvent la réclamer ; et il est du devoir, comme de l’intérêt du Gouvernement, de faire disparoître cette lacune dans le système de l’enseignement public. ”

“ Si nous ouvrons l’Histoire, nous verrons, presque par-tout, le caractère des protecteurs empreint sur les travaux des artistes privilégiés ; nous verrons, presque par-tout, la trop complaisante médiocrité accablée d’honneurs et de fortune, tandis que le génie qui n’a pas pu s’avilir par l’intrigue, ni se vendre à la protection, languit dans la persécution ou l’oubli. ”

“ Je ne puis pas confondre le compagnonage avec les corporations proprement dites, parce qu’il n’en a ni les principes, ni les inconvéniens. L’esprit de corps qui se perpétuoit dans les corporations, avoit sans doute quelque avantage ; mais il étoit essentiellement nuisible au progrès de l’art, en ce qu’il concentroit dans un très-petit nombre de bras l’entreprise de tous les travaux ; et que par conséquent il éteignoit l’émulation, qui, très-souvent, naît du besoin de faire mieux, et se montre par-tout compagne inséparable de la concurrence. ”

“ Le teinturier éloigné du fabricant pourra former de belles couleurs ; mais, quelque nombreux qu’en soit l’assortiment, l’artiste ne parviendra pas à les marier avantageusement. D’ailleurs comme les goûts sont très-inconstans, et qu’en fait de couleur, le caprice du consommateur est la loi du fabricant, il seroit ruineux de teindre au hasard pour faire des provisions.
Ce que je dis de la nécessité de rapprocher la teinture de la fabrication, est applicable à toutes les grandes fabriques de drap, soie, coton, &c. ”

“ Mais ce seroit en vain que le fabricant organiseroit son atelier avec intelligence et économie, si le Gouvernement ne lui garantissoit pas l’exécution des traités qu’il peut conclure avec ses ouvriers : l’intérêt du commerce, le maintien des bonnes mœurs et la sûreté publique, réclament hautement cette garantie.
Un ouvrier qui entre dans une fabrique engage la disposition de ses forces, moyennant un salaire convenu. Sous ce premier rapport, il paroîtroit que l’ouvrier et le chef peuvent se séparer à chaque instant ”

“ Trop souvent l’on a vu languir le talent dans l’atelier où le retenoit cette modeste simplicité qui en est presque toujours la compagne inséparable, tandis que la présomption et la sottise se partageoient les récompenses nationales. Toutes les protections partielles courbent l’artiste sous la domination de l’homme en place ”

“ J’ai vu des hommes du premier mérite embrasser une profession qu’ils n’avoient pas étudiée dans tous ses détails, et ne pas y obtenir tous les succès qu’ils devoient s’y promettre, parce qu’ils en avoient méprisé ou négligé certaines opérations, minutieuses en apparence, et qui par-là leur paroissoient très-étrangères à l’art lui-même. ”

“ Il existe néanmoins des hommes qui, fortement travaillés de la gloire de leur art et du besoin de bien faire, donnent encore à leurs travaux l’empreinte de tout leur talent : mais, à la honte du consommateur français, ces artistes traînent leurs jours dans la misère, tandis que la médiocrité prospère et s’enrichit. ”

“ Le défaut de goût dans le consommateur courbe, à la longue, l’artiste le plus habile sous le joug de la médiocrité : du moment qu’un ouvrage parfait n’est plus distingué d’un ouvrage incorrect, l’artiste ne sent que trop qu’il feroit, à pure perte, le sacrifice de son temps pour perfectionner son ouvrage ”

“ Et, lorsqu’une révolution politique, un manque forcé d’approvisionnemens, ou une suspension totale de vente, viennent paralyser l’activité de ces fabriques, on voit s’éteindre à la fois l’industrie et la vie de tous ces individus, dans les secousses et les angoisses de la misère et du désespoir. ”

“ La nécessité de donner toute protection aux contrats d’apprentissage sera sentie, si l’on réfléchit que ces engagemens sont, par leur nature même, favorables au commerce et aux individus contractans : en effet, l’avantage du chef est de verser promptement dans l’ame de son élève toutes les connoissances qu’il a sur sa profession ; il doit se hâter de l’instruire pour mettre à profit toute son industrie. Mais supposons que l’instituteur n’ait aucune garantie pour le temps que l’élève pourra rester dans son atelier, les intérêts que nous venons de voir se confondre sont, dès ce moment, séparés ”

“ En se pénétrant du vrai but de cette institution, on jugera d’avance que les expériences qu’on fera dans chaque atelier, n’auront plus ce caractère de mesquinerie qu’on ne voit que trop souvent dans les établissemens publics. Toutes ces opérations devront y être exécutées avec tous les développemens qu’on leur donne dans les ateliers de fabrique : elles seront telles que l’ouvrier n’aura qu’à copier lorsqu’il s’en retournera dans ses foyers pour y former et fixer son établissement. ”

“ Le contrat d’apprentissage devient encore nécessaire sous un autre rapport : les divers travaux d’un atelier ne sont pas tous également faciles et agréables ; et, comme le jeune homme n’est que trop souvent disposé à se refuser aux opérations difficiles ou dégoûtantes, il faut une force coactive pour l’y contraindre : or, cette force n’existe que dans les liens qui le retiennent dans l’atelier et le mettent à la disposition du chef. ”

“ Des emplacemens qui conviennent aux divers genres de fabrication.
Personne n’a médité profondément sur les arts sans se convaincre que les produits de l’industrie ont un sol et des climats qui leur sont essentiellement affectés. Chaque objet a sa place marquée sur notre planète ; et c’est une grande erreur que de penser que toute terre est propre à toute culture, que tout sol convient à toute fabrique. ”