Charles Noiret

“ Les retenues faites par le maître sur le salaire des ouvriers, quel qu'en soit le motif, à moins que ce ne soit pour avoir mal fait l'ouvrage et seulement lorsque la diminution est fixée par arbitres choisis librement de part et d'autre, sont des vols. Quand un ouvrier se comporte mal ou qu'il néglige son, travail, il n'y a qu'un parti à prendre, qui est le seul juste : c'est de le renvoyer, et ne pas le condamner à mourir de faim, en travaillant. ”

“ Pour économiser les deniers d'une société, les fonctions qui n'exigent pas des pertes de temps considérables, et qui peuvent être exercées par tous les sociétaires, à tour de rôle, ou par un certain nombre de sociétaires élus à cet effet, doivent être gratuites. Le gérant, dont le temps, ou une partie, est forcément consacré aux affaires de la société, doit être rétribué; mais son traitement doit toujours être restreint, pour qu'il n'excite pas la convoitise, ce qui pourrait susciter des cabales pour faire destituer ou élever tel ou tel, au profit ou au détriment de tel autre. ”

“ R. Cette infériorité de notre industrie est due à l'égoïsme et au défaut d'émulation des maîtres, à l'apathie des ouvriers et au défaut d'harmonie entre ces deux classes d'industriels.
Une des principales causes de notre infériorité, est la cherté des vivres, occasionnée par les droits exorbitants de toute nature. Les ouvriers de Rouen, en gagnant plus que ceux des localités que je viens de citer, sont plus malheureux ; ainsi donc, leur apathie, non-seulement est causée par l'égoïsme des maîtres, mais encore par la misère qui les accable sans relâche. ”

“ De là viennent tant de crimes : l'adultère, l'homicide, l'infanticide, etc.; ou, si l'on ne va pas jusqu'au crime, on se dédommage de la gêne, de l'esclavage qu'on est forcé de subir, par la licence, par la débauche ; on cherche ailleurs un bonheur qu'on ne peut trouver chez soi et qu'on finit par n'être plus digne de trouver nulle part : on se démoralise et on élève des enfants comme soi, et tout cela n'empêche pas qu'on s'obstine à laisser la loi impuissante pour remédier à tous ces maux. ”

“ R. Je ne puis bien préciser la durée nécessaire d'apprentissage pour faire un ouvrier fini, d'autant plus qu'il n'y a pas de méthode adoptée pour faire des apprentis, qui apprennent plus ou moins vite, selon qu'ils ont de l'intelligence et selon que leur maître a des habitudes plus ou moins vicieuses, et que la plupart des ouvriers avancés dans la profession n'ont été d'abord que des routiniers ; les progrès qu'ils ont faits sont le résultat forcé de leur intelligence stimulée par le besoin. ”

“ Je ne suis pas partisan des cabales, et je ne voudrais pas qu'une classe nombreuse d'ouvriers fût en proie à la rapacité de quelques égoïstes ; je ne vois d'autre moyen de régler les prix, à l'amiable, sans perturbation, et de prévenir les collisions entre les maîtres et les ouvriers, que de créer un comité d'industrie, composé d'un nombre égal de maîtres et d'ouvriers, nommés librement chacun par ses confrères. ”

“ Le gérant doit être revêtu d'un pouvoir assez étendu pour ne pas être gêné dans son action; mais il faut en même temps, pour éviter l'insouciance, les injustices et la mauvaise foi, le placer, ainsi que le conseil d'administration, où l'esprit de corps s'introduira nécessairement, sous la surveillance d'un conseil établi pour veiller aux intérêts de la société et des sociétaires, afin de la dispenser de la nécessité de s'assembler trop souvent. ”

“ Le règlement étant la charte d'une société, la garantie de tous les droits, de tous les intérêts, il doit être rigoureusement observé dans toutes ses dispositions , et personne ne doit pouvoir l'enfreindre impunément; on ne peut être trop rigide sur ce point, et souvent on ne l'est pas assez, car c'est de l'exactitude à observer les conventions que dépend l'existence d'une société. ”

“ Dans les débats de prix entre un maître et ses ouvriers, ceux-ci, s'il s'agit d'augmentation, sont obligés chacun à une chaîne de congé au même prix que celle qu'ils viennent de faire, ce que le maître ne manque jamais d'exiger, parce que c'est un moyen de traîner en longueur, et, à force d'intrigues de sa part, de faire désister ses ouvriers de la demande qu'ils lui ont faite. ”

“ Il est vrai que le tissage est, de toutes les branches de l'industrie, celle qui donne le moins de bénéfice aux ouvriers, parce que leur main-d'oeuvre étant la dernière, et celle qui augmente le plus la valeur des marchandises ouvrées , c'est sur elle que la baisse dans les prix de la vente pèse le plus, surtout quand les fabricants ne savent que spéculer sur le salaire des ouvriers. ”

“ Dans l'intérêt de l'industrie en général et des sociétés en particulier, il serait à désirer que chaque établissement eût une école d'application pour exercer les sociétaires, afin que ceux qui manqueraient de connaissances et de capacité pussent se perfectionner, et que ceux qui seraient arrivés à la perfection pussent faire usage de leurs connaissances et de leurs idées au profit de la société. ”

“ Je suppose qu'une société ait prospéré pendant un certain nombre d'années : elle possède un gros capital; mais enfin vient une crise, une morte-saison: faudra-t-il que les sociétaires meurent, de faim à côté des épargnes qu'ils cuiront faites ? ”

“ R. Il vaut mieux que les ouvriers travaillent chez eux ou dans les petits ateliers où ils travaillent ordinairement , en payant leur place de métier, parce qu'ils sont plus rapprochés de leur demeure et qu'il y a moins d'occasions de débauche que dans les grands ateliers. Le grand nombre d'ouvriers réunis dans un même atelier, ne contribue guère au progrès de l'industrie (du moins dans la profession) . A mon avis, le meilleur moyen de la faire avancer serait de créer, dans chaque localité industrielle, ou dans chaque fabrique, une école d'application où les ouvriers s'exerceraient. ”

“ Les cotons, les laines , les matières tinctoriales, les houilles, les fers, etc., sont aussi accablés d'impôts , ce qui renchérit d'autant nos marchandises ouvrées, et pour vendre à bon compte et soutenir la concurrence , on diminue la main-d'oeuvre ; en définitive , c'est l'ouvrier qui paie tout.
Nos manufacturiers, tout en reconnaissant que les droits nuisent à l'industrie, défendent la prohibition quand même, parce qu'ils redoutent la concurrence anglaise, contre laquelle ils désespèrent de rivaliser. ”

“ Depuis deux ou trois ans, l'industrie des cotons a éprouvé bien des fluctuations, parce que la vente des cotons est concentrée dans les mains de quelques égoïstes , qui sont sur la place du Havre, spéculant sur l'industrie, et enfouissant dans leurs coffres le pain des nombreuses familles qu'elle alimente. Il serait bien à désirer que le commerce pût être régularisé dans ses rapports avec l'industrie et la consommation , afin que les destinées des populations ne dépendent pas des accapareurs. ”

“ Je serais d'avis qu'on sévît surtout contre ceux qui emploieraient ou qui conseilleraient l'emploi de moyens détournés pour éluder le règlement, ou pour faire tort à la société, à ses créanciers ou à ses correspondants, car les gens de mauvaise foi sont toujours dangereux, et on ne peut offrir trop de garantie à ceux de la confiance desquels on a besoin. ”

“ Les différends relatifs aux prix entre les maîtres et les ouvriers, sont très-fréquents, parce que chaque saison amène une variation dans les prix et des articles dont il faut fixer les prix ; les fabricants sortent toujours vainqueurs de la lutte, c'est-à-dire qu'ils se font toujours la part du lion dans le partage des bénéfices de l'industrie. ”

“ R. L'habitude est qu'un ouvrier qui veut être admis dans une fabrique se fasse présenter par un ouvrier qui travaille pour cette fabrique ou qui en est connu : cette formalité est une certitude pour le maître que l'ouvrier qu'on lui présente réunit toutes les qualités désirables tant sous le rapport de la moralité que de la capacité ; cependant, il y a des fabriques où les ouvriers sont reçus sans être connus. Les ouvriers entrant sont ordinairement reçus par le maître ou, à son défaut, par un commis préposé à la réception des ouvriers. ”

“ L'humidité, loin de faciliter le travail de l'ouvrier, le gêne, en ce qu'il n'a pas assez de sec pour bien confectionner son ouvrage, qu'elle détruit les couleurs, quand elles sont tendres, et détériore la marchandise, qui moisit, surtout quand elle reste long-temps sur le métier. ”

“ Il est essentiel de prévenir les abus qui dégoûteraient les gens probes et ceux à qui ils ne profiteraient pas. Il est vrai que le règlement peut être revu toutes les fois que le besoin s'en fera sentir; mais avec le temps, les modifications pourraient en changer complètement l'esprit et la direction première, et conduire la société à sa ruine. ”

“ Tous les articles en fabrication pourraient être portés sur un tableau avec les prix affectés à chacun d'eux; on prendrait une moyenne, c'est-à-dire un milieu entre les prix, et tous les articles seraient payés au même taux, en raison de ce qu'un ouvrier pourrait faire de chacun de ces articles dans le même temps.
Pour ne pas être encombré de marchandises mal faites, il faut que les articles soient répartis selon la capacité des ouvriers, et que ceux qui travaillent mal subissent une diminution sur le prix de leur travail, mais pour une fois seulement ”

“ R. Il n'y a pas, à proprement dire, de morte-saison ; les ouvriers sont toujours occupés ; il y a seulement des temps de baisse où il y a plus de déplacements que dans les temps ordinaires, et les ouvriers se replacent plus difficilement; et puis, les besoins se trouvant restreints sur les articles les plus lucratifs, les ouvriers sont obligés de se porter sur ceux qui donnent un bénéfice beaucoup moindre. ”

“ Toutes les fois qu'il en sera besoin, un établissement de société doit pouvoir compter sur les sociétaires pour la confection de ses articles : le manque de bras nuirait à sa prospérité et, partant, au bienêtre des sociétaires, et pour y obvier, il faut les obliger à travailler pour lui, quand il y aura urgence. Mais, pour pouvoir exiger cela, il faut leur procurer un bénéfice au moins égal à celui qu'ils auraient en travaillant pour d'autres ”

“ J'insiste sur les chaînes commencées seulement, car, tant qu'une chaîne n'a pas été montée, elle peut être rendue au maître sans inconvénient pour lui, puisqu'il peut la donner à un autre ouvrier qui n'a aucun motif pour la refuser, ce qui n'empêche pas que, quand un ouvrier a emporté une chaîne de chez son maître , s'il veut la rendre, le maître est en droit de la refuser et la refuse en effet, quelque motif que l'ouvrier allègue. ”

“ Il est vrai que les quartiers serrés et malpropres, où l'air circule difficilement, ne sont pas sains ; mais cela n'a rien de particulier à la profession de tisserand et durera tant que la misère contraindra les hommes à s'emmagasiner dans des niches à rats auxquelles on accède par des ruelles étroites et malsaines, car c'est ainsi que les pauvres gens sont logés à Rouen ; cette ville de boue, cette nouvelle Sodôme, où l'égoïsme, la mesquinerie et la malpropreté , semblent s'être donné rendez-vous. ”

“ Indépendamment de l'incurie et de l'égoïsme de nos manufacturiers, la langueur de notre industrie et la misère des ouvriers ont leur source dans les droits énormes qui pèsent sur les denrées et les matières premières , la boisson, la viande, le sel et le tabac ; ils sont chargés de droits exorbitants, et ces choses sont particulièrement à l'usage des ouvriers, ce qui augmente considérablement leurs dépenses. ”

“ R. L'âge ne fait rien pour la qualité d'ouvrier. On est considéré et payé comme tel, quand l'ouvrage est bien fait, même les apprentis ; mais il faut que les fabricants l'ignorent, car quoiqu'il n'y ait pas de défaut, on aurait à craindre les retenues sous le prétexte d'apprentissage.
D. Comment sont classés et désignés les divers ouvriers de la profession ?
R. Il n'y a point de classification dans les ouvriers tisserands. Chaque ouvrier entreprend ce qu'il se croit capable de faire bien, sauf les retenues quand il s'est trompé, ce qui arrive quelquefois. ”

“ Si l'ouvrier fait un article de nouveauté
ou de fantaisie, le maître a pour excuse que l'article est fini et qu'il ne peut fabriquer de la marchandise qui lui restera ; l'ouvrier, lui, n'a point d'excuse, car il peut toujours faire la chaîne de congé qu'on exige de lui. ”

“ Les cotons , ainsi transportés, lentement et chèrement, d'un bout de la France à l'autre, emploient des capitaux considérables, qu'une meilleure combinaison rendrait au commerce, qui s'en accroîtrait d'autant ; l'économie commerciale consiste à approfiter les capitaux et à faire arriver les marchandises au lieu de consommation par la voie la plus courte et la moins dispendieuse. ”

“ La plupart des consommateurs de cette plante commencent à en faire usage dès l'âge de quinze à vingt ans ; à cet âge on ne compte pas, et puis, généralement, quand on commence à en user, la consommation en est si petite , qu'on ne s'aperçoit pas de ce qu'elle coûte; on ne peut donc pas dire qu'il y a défaut d'économie , mais elle augmente avec le temps ; l'habitude s'en contracte au point qu'on ne peut plus la commander, et l'homme est obligé de la ranger parmi ses besoins les plus puissants. ”

“ Lorsqu'un ouvrier va chercher une invitation pour faire paraître son maître au conseil des prud'hommes , on lui fait observer que sa cause ne pourra être appelée que dans trois ou quatre jours , et l'ouvrier qui n'a pas le moyen, d'attendre, est souvent obligé d'en rester là, et de souscrire aux volontés de son maître. ”

“ Ce métier coûterait neuf de cent à cent cinquante francs; mais, comme ces métiers durent long-temps, et que le nombre des ouvriers diminue plutôt que d'augmenter, il s'ensuit qu'il y a un grand nombre de métiers qui ne sont pas en activité : ce sont ceux-là qu'on achète. Tout ce qui tient à la profession de tisserand est tellement déprécié, que les vieux métiers ne coûtent que de quinze à cinquante francs, selon leur force, leur grandeur et la quantité d'accessoires qui y est jointe. ”

“ Courbés sous le poids de la misère qui les accable sans relâche, les ouvriers ne savent que gémir et murmurer contre l'égoïsme des maîtres. Je conviens que la conduite de gens qui accaparent tous les bénéfices de l'industrie , et qui sont insensibles aux plaintes des familles qu'ils exploitent, est intolérable, mais elle n'est que la cause secondaire du malaise des ouvriers ; la première et la principale cause est dans leur apathie et leur isolement les uns des autres. ”