Paul Leroy-Beaulieu

“ Le trait qui malheureusement distingue en général l’ouvrier, c’est l’absence d’épargne : ce que l’on est convenu d’appeler prolétariat, c’est cette classe d’hommes qui n’a pas d’épargnes et qui n’est pas assurée du travail du lendemain. Cette seule définition, dont on ne peut contester l’exactitude, indique quelle est l’une des obligations morales de ceux qui emploient les ouvriers : c’est de ne pas leur faire attendre le paiement du salaire. Le crédit en effet est pour eux beaucoup plus cher que pour les patrons ”

“ L’association coopérative de production devant être, suivant les délégués, le terme définitif de l’évolution sociale actuelle, il convient de rechercher brièvement quelles sont les idées qu’ils se font des conditions d’existence de ces sociétés. Les sociétés coopératives peuvent réussir dans un grand nombre d’industries, mais c’est au prix de beaucoup d’efforts, de beaucoup d’intelligence, de beaucoup de concorde et de beaucoup de temps. ”

“ On a là pour un corps d’état l’exemple de cette évolution que les ouvriers espèrent généraliser. Trois sociétés naissent successivement, distinctes, mais alliées : la chambre syndicale, la société de crédit mutuel ou la société de consommation, enfin, comme couronnement, l’association coopérative de production. La plupart des délégués reconnaissent que, dès que tous les corps d’état se seront complètement organisés en associations coopératives de production, la chambre syndicale, qui est un instrument transitoire de progrès, aura fait son temps et devra disparaître. ”

“ Pour protéger l’ouvrier contre les maux qu’entraîne la brusque introduction de machines dans une industrie, nous ne voyons guère qu’une garantie efficace : l’assistance mutuelle fortement organisée. Si les ouvriers réalisaient avec le temps leur projet de constituer une foule de petites sociétés accumulant des fonds de prévoyance et se soutenant réciproquement, ils pourraient supporter, sans trop souffrir, les crises passagères qui seraient la suite d’un changement instantané de l’outillage industriel. ”

“ Une fois qu’une première société de production serait organisée, si les bénéfices continuaient, comme on le présume, on en constituerait une seconde, puis une troisième ; peu à peu les patrons seraient complètement éliminés, il ne leur resterait que le rôle de commanditaires des associations ouvrières. Ces associations, devenant chaque jour plus prospères, auraient moins besoin des capitaux d’autrui : aussi l’intérêt tomberait-il à un taux de plus en plus, bas, ce qui réduirait la part des capitalistes dans le partage des produits et augmenterait d’autant celle des travailleurs manuels. ”

“ Le délégué des mécaniciens de précision semble exprimer avec exactitude le sentiment général de ses confrères quand il dit : « C’est un besoin impérieux du présent d’avoir des connaissances suffisantes pour que l’ouvrier puisse tourner à son profit l’action révolutionnaire des machines-outils dans la main-d’œuvre mécanique. » La possession de l’outillage industriel par les sociétés coopératives, c’est là le rêve de l’ouvrier de nos jours : il est certain que la réalisation générale de cet idéal se fera longtemps attendre. ”

“ L’assurance générale pourrait, avec les bénéfices provenant des associations et des sociétés de consommation, venir en aide à tous ceux qui ont besoin, en commençant toutefois par l’enfance, en assurant à l’enfant l’instruction, du pain, des vêtemens et un asile, seuls moyens qui permettraient d’empêcher la prostitution, le vol... C’est parce que la société n’assure pas le pain quotidien à l’enfance et ne fait pas pratiquer la solidarité entre tous les individus que nous voyons se produire autant de mal parmi nous. ”

“ Au point de vue esthétique, il trouve que la division du travail, quand elle dépasse une certaine limite, réduit trop son rôle et le rabaisse, que c’est ainsi un amoindrissement de sa dignité. Toutefois ce n’est pas là le grief principal de l’ouvrier ; ce qu’il reproche surtout à la division du travail, c’est de créer un trop grand nombre de spécialités et de rendre les crises soit plus fréquentes, soit plus accablantes. ”

“ Aujourd’hui elle a pour objet de concentrer les forces des ouvriers pour défendre leurs intérêts et les faire prévaloir dans les conflits avec les patrons, pour aider à la propagation de l’enseignement professionnel, à la surveillance de l’apprentissage, pour remplacer au besoin les prud’hommes par une juridiction encore plus populaire, encore plus fraternelle, enfin pour obtenir dans les règlemens d’atelier, dans le taux des salaires, dans le mode de travail, les modifications raisonnables qui peuvent être utiles à l’ouvrier. ”

“ Remarquons d’ailleurs que ces complètes révolutions de la mécanique sont rares et le deviendront de jour en jour davantage. Il se passe un grand nombre d’années avant qu’une machine dont les avantages sont reconnus ait envahi tous les ateliers et chassé les méthodes antérieures de travail. Voyez le tissage à la main, qui n’est pas encore complètement détruit, quoique le tissage automatique soit inventé depuis cinquante ans ; voyez aussi avec quelle lenteur le puddlage mécanique, qui fera faire un si grand progrès à l’industrie du fer, se propage chez nos voisins d’outre-Manche. ”

“ Ces récriminations se ressentent de l’esprit de corps qui règne dans toutes les couches de la société, en haut et en bas. De même que les médecins contestent souvent l’utilité des officiers de santé, ainsi les artisans qui se croient des artistes s’habituent difficilement à voir employer à côté d’eux et souvent à leurs dépens des ouvriers de piètre instruction et de nul talent. L’industrie française, disent-ils, est compromise par ces mauvaises pratiques. C’est surtout à la concurrence des femmes et à celle des apprentis qu’ils s’en prennent. ”

“ Dans leurs sentimens et leurs idées sur ce point, les délégués sont tantôt dirigés par l’intérêt personnel, tantôt par l’intérêt général. Ils confondent volontiers l’un avec l’autre. Ils regardent le mode actuel d’apprentissage comme une école mauvaise abusive, qui demande trop de temps et donne trop peu de connaissances à l’apprenti ; ils le considèrent en outre, et ce n’est pas là leur moindre grief, comme une sorte d’institution qui est destinée à faire une concurrence à bas prix au travail des adultes. ”

“ Ce n’est pas assez pour les ouvriers de constituer chaque corps d’état en association syndicale ; ils ont des vues plus larges et veulent former une fédération générale de toutes ces petites sociétés particulières. Ils invoquent l’exemple des patrons, qui ont à Paris plus de cent dix chambres syndicales et les ont réunies en deux grands groupes, dont l’un s’appelle l’Union nationale et l’autre le Comité central, ces deux groupes agissant d’ailleurs de concert dans toutes les questions importantes. Pourquoi les ouvriers ne s’organiseraient-ils pas comme les patrons ? ”

“ Ces hommes « ne se doutent pas le moins du monde, dit ce farouche citoyen, que dans son for intérieur l’ouvrier souffre de leurs aumônes, et qu’il préférerait cent fois le prix de son travail à ces sortes de bienfaits qui blessent sa fierté et peuvent le rendre servile. » Pour le délégué d’Angoulême, les caisses de retraite sont donc une humiliation ; pour le délégué parisien des ouvriers en voitures, elles sont une duperie, un acte de machiavélisme. ”

“ Que certains patrons occupent quatre ou cinq apprentis quand un ou deux seraient suffisans, qu’ils prolongent pendant cinq ou six années la durée de cette sorte de stage, quand la moitié de ce temps pourrait donner une ample connaissance du métier, qu’ils obtiennent ainsi du travail soit tout à fait gratuit, soit à vil prix, nombre de délégués l’affirment ; ces abus sont trop naturels pour que nous puissions douter qu’ils ne se présentent parfois. Le patron a autant d’intérêt à exagérer le nombre de ses apprentis que l’ouvrier à le réduire. ”

“ L’ouvrier sent que ces perfectionnemens de l’outillage industriel tournent en définitive à son avantage ; il se plaint seulement des inconvéniens temporaires que la brusque introduction de machines nouvelles peut avoir pour le personnel des travailleurs, si l’on n’use pas de ménagemens à son égard. En vérité, on ne peut blâmer ces restrictions. C’est déjà beaucoup que d’avoir obtenu des ouvriers une sorte de reconnaissance des bienfaits de la mécanique. Le délégué des conducteurs typographes est vraiment un enthousiaste des machines. ”

“ La pensée, qui est au fond de ces déclarations, c’est que le travailleur manuel est dans les sociétés modernes le principal agent, quelques-uns diraient le seul agent du progrès. Il en est même qui assurent qu’il est le seul vrai producteur. Parlant des récompenses qui sont accordées aux industriels et non aux ouvriers, le délégué des marbriers dira : « Le producteur vrai, le créateur est-il souvent récompensé ? Non, tandis que la plupart des exploiteurs qui n’apportent en réalité que leurs capitaux se voient écraser de récompenses. » ”

“ A côté de ces natures implacables, impatientes, qui veulent obtenir l’objet entier de leurs désirs, qui dédaignent tous les succès partiels et tous les progrès lents, il y en a d’autres qui sont plus souples et plus traitables, qui se félicitent de toute amélioration dans leur destinée, qui acceptent avec contentement, même avec reconnaissance, les adoucissemens graduels que leur accorde l’initiative de la société ou des patrons. Ce serait plus qu’une injustice, ce serait une erreur, de ne tenir compte que des violens et de négliger les pacifiques et les patiens. ”

“ Les ouvriers viennois, dit un autre, sont très humbles devant leurs patrons ; les ouvriers travaillant dans les premières catégories ne fréquentent pas ceux des dernières, si bien, dit le délégué des tailleurs, que « la nation est divisée en une foule de petites castes se superposant les unes aux autres, et faisant supporter et au-delà à celles qui sont au-dessous toutes les misères et toutes les humiliations qu’elles reçoivent de celles qui sont au-dessus. » Il ne paraît pas qu’aucun délégué ait eu la moindre envie de changer son sort contre celui de ses confrères de Vienne. ”

“ Ce n’est pas un des traits les moins caractéristiques de la situation intellectuelle et morale des délégués que la négligence à rassembler des faits précis et à les étudier. Voilà des hommes qui recommandent un système comme étant le dernier terme du progrès social, qui le prônent à leurs commettans comme le seul moyen d’émancipation, et ils ne songent pas à recueillir les faits qui le concernent, à les comparer, à les juger, à en tirer des enseignemens pratiques ! ”

“ Quant à nous, il ne nous déplaît pas que l’ouvrier aime, même avec excès, sa profession, et qu’il en soit fier ; ce sentiment est le contraire de celui qui existait dans l’antiquité : le travail manuel est chaque jour dans notre civilisation de plus en plus en honneur. ”

“ « Nous avouons qu’au point de vue pratique il nous est absolument impossible d’admettre une semblable théorie, et que nous ne comprenons guère qu’un travail quelconque puisse s’exécuter sérieusement sans une direction précise. Que le directeur s’appelle patron, gérant ou délégué, il n’en est pas moins démontré que c’est un moteur indispensable, et que l’association la plus intelligente ne saurait s’en passer. » Encore voit-on que ces lignes ne sont pas une profession de foi absolue dans la durée du patronat, même à l’état exceptionnel ”

“ Elles ne portent guère que sur la commande, la livraison d’un ouvrage manuel et le paiement du salaire ; elles n’entraînent pour l’ordinaire aucun échange cordial et profond d’idées générales et de sentimens intimes. Nous connaissons beaucoup mieux le paysan que l’ouvrier ; nous pénétrons davantage dans l’intérieur du premier, nous sommes plus en rapport avec sa famille, les détails de sa vie habituelle nous échappent moins. L’ouvrier est au fond un monde inconnu que nous sommes obligés de deviner et où nous n’avons guère accès. ”

“ Elles ont plus d’avantages que d’inconvéniens ; si on les interdit soit en fait, soit en droit, l’ouvrier peut toujours accuser la société, qui met obstacle, dit-il, à ses efforts pour améliorer sa condition ; si on les permet au contraire, l’ouvrier n’a qu’à s’en prendre à lui-même ou à la force des choses de ses déceptions et de ses échecs.
Nous avons fidèlement résumé les rapports que les délégués ouvriers à l’exposition de Vienne ont rédigés, non-seulement pour leur propre instruction, mais pour celle du public en général. ”

“ Que dans les règlemens de certains ateliers il y ait des clauses soit superflues, soit trop rigoureuses, cela est possible. Elles disparaîtront avec le temps par l’accord des ouvriers et des patrons ; mais qu’on puisse concevoir une grande industrie où chacun prendrait et laisserait son travail à son gré, suspendrait subitement le jeu de son métier ou dérangerait son voisin, c’est là un rêve fort peu idéal et dont la réalisation ne saurait concorder avec le développement de la production. ”

“ Malheureusement ils émettent parfois des prétentions qui sont injustifiables ; quelques délégués semblent considérer un corps d’état comme étant la propriété collective et exclusive du personnel qui le compose. Un d’eux, le délégué des fondeurs en caractères, va jusqu’à dire que l’on ne devrait admettre comme apprentis que les fils d’ouvriers de la profession et non ceux des hommes déclassés de tous les métiers. ”