Edgar Saveney

“ « Du moment, dit un des délégués, que l’on nous reconnaît comme citoyens et électeurs, nous ne devons pas être sans cesse sous la surveillance de la police. » Où s’arrête d’ailleurs l’obligation du livret? Faut-il y astreindre l’ouvrier qui, tout en recevant un salaire, est intéressé dans une exploitation? Faut-il y astreindre la femme qui travaille pour augmenter les ressources de son ménage, la fille qui demeure chez ses parens? En fait, les prescriptions de la loi du 26 juin 1854 sont fort négligées. Quelques patrons exigent le livret; la plupart s’en passent parfaitement. ”

“ De là chez lui une tendance instinctive à rabaisser cette industrie étrangère qu’on lui présente comme un épouvantail. Atténuer la valeur des produits étrangers, c’est en quelque sorte émousser l’arme dont les patrons se servent constamment. Chez les délégués les plus scrupuleux, on trouve au moins une certaine froideur à l’égard des nations dont les industries rivalisent avec les nôtres. Le salaire élevé des ouvriers anglais excite une jalousie qui se traduit quelquefois par des traits amers. ”

“ Nous ne pouvons suivre nos auteurs à travers l’infinie variété des détails qu’ils passent en revue et rechercher tous les procédés qu’ils critiquent ou qu’ils recommandent. Nous le pouvons d’autant moins qu’ils s’adressent surtout à des personnes familiarisées avec la pratique de chaque métier; ils se préoccupent peu de définir les termes dont ils se servent et d’expliquer les méthodes dont ils parlent; leur œuvre ne peut donc être consultée avec fruit que par ceux qui connaissent les particularités de chaque profession. ”

“ Il peut féconder toutes les industries, depuis les plus modestes jusqu’aux plus considérables. Il relève l’ouvrier et il en fait un associé, moins complètement sans doute, mais aussi plus facilement et plus sûrement que le système coopératif. Aussi, bien que les délégués soient restés à peu près muets ou aient du moins montré beaucoup de froideur à cet égard, il nous a paru nécessaire d’en parler au moment où nous exposions ce qui touche à la coopération. C’est une affaire urgente en effet que de préconiser tous les moyens propres à rapprocher les ouvriers des autres groupes de la société. ”

“ Les délégués critiquent aussi le mode suivant lequel se font les élections des prud’hommes : les électeurs sont obligés d’aller déposer leurs bulletins à leurs mairies respectives. Par cette dissémination des votes, les ouvriers d’un même corps de métier perdent l’occasion de se concerter sur les candidats à élire, et cet état de choses amène une grande négligence dans l’exercice du droit de nommer les prud’hommes. On demande que pour chaque profession il y ait un bureau de vote unique, afin que les électeurs aient en s’y rendant une occasion naturelle de se voir et de s’entendre. ”

“ Voici maintenant un motif d’un tout autre ordre qui influe sur le jugement des délégués, quelquefois à leur insu, mais dont ils laissent voir souvent la trace. La concurrence étrangère est le grand argument des patrons pour résister à l’augmentation des salaires. Quand l’ouvrier se plaint de n’avoir pas assez pour vivre, on lui répond qu’il faut lutter avec les Anglais, avec les Prussiens, avec les Belges, que, s’il ne se contente pas de ce qu’on lui donne, les produits étrangers envahiront les marchés français, et que le peu qu’il gagne sera ainsi compromis par la ruine de son atelier. ”

“ Le procédé des jurys ressemble trop à celui de ces chefs d’institution qui distribuent d’une main large un nombre considérable d’accessits pour encourager leurs élèves et surtout les parens de leurs élèves. On nous dira que les hommes comme les enfans sont sensibles aux récompenses, et que depuis l’origine du monde on se sert de couronnes pour exciter leur zèle. Il y a des degrés en tout, et il nous semble évident que les jurys d’exposition pourraient s’épargner dans une forte mesure le travail de classification auquel ils s’astreignent ”

“ Les ouvriers français n’oublieront pas sans doute que le premier principe de pareilles institutions doit être de. respecter entièrement la liberté des citoyens. Chacun doit être libre de rester, s’il le veut, en dehors des syndicats. Si quelques-uns montraient une tendance à violenter les dissidens, on pourrait leur rappeler, pour leur faire haïr la violence, les faits odieux dont l’Angleterre et avec elle le monde civilisé ont été récemment émus. Un esprit fâcheux s’est manifesté parmi les unions de métiers qui existent en grand nombre de l’autre côté du détroit. ”

“ Le travail des enfans nous mène naturellement à parler de l’instruction. Là-dessus encore les délégués n’ont qu’une voix ; ils sentent trop bien ce qui manque même aux plus instruits d’entre eux, ils voient trop bien ce qui fait défaut à la plupart de leurs camarades. Ils demandent tous l’instruction gratuite et obligatoire ; ils demandent un enseignement technique, des cours professionnels. Sur la question de la gratuité, il n’y a pas de discussion possible, puisque les délégués n’ont pas à se préoccuper des voies et moyens. ”

“ Un pareil système n’offre que des avantages. Il stimule si bien le zèle des travailleurs, il amène de telles économies (surtout dans les industries où les matières premières peuvent être facilement gaspillées) , en un mot il augmente si bien la puissance productive de l’atelier, qu’on peut laisser les salaires à leur taux usuel, et que le patron, en distribuant aux ouvriers leur part de fin d’année, n’a pas à se plaindre de la sienne. A notre avis, la méthode de participation devrait être employée sur la plus vaste échelle dans toutes les industries. ”

“ Nous voulons du moins, en examinant quelques-uns d’entre eux, chercher les principaux enseignemens qu’on en peut tirer, car, ainsi que le dit le secrétaire de la commission d’encouragement dans l’introduction mise en tête des rapports, « quand l’ouvrier parle de l’outil qu’il manie, des procédés qu’il emploie, des propriétés de la matière qu’il travaille, de la machine à côté de laquelle il vit, quand il compare et juge les produits rivaux, qu’il raconte ses besoins et dépeint lui-même son existence, il est le plus intéressant des savans et des économistes. » ”

“ Les perfectionnemens de détail introduits dans les procédés de filage et de tissage mécaniques sont un des principaux caractères que les délégués ouvriers signalent dans l’exposition de 1867. Au reste, ce n’est point seulement dans les industries textiles que s’améhore le travail mécanique, et l’on peut remarquer que les ouvriers, à peu d’exceptions près, ont dépouillé toute trace d’animosité contre les machines. Ils en parlent presque tous en termes fort raisonnables. Quelques-uns même gourmandent la lenteur que leurs patrons mettent à recourir aux procédés mécaniques. ”

“ Bien que notre génération n’ait pas à craindre pour elle-même le manque de charbon, il y a là, on le conçoit, un état de choses qui mérite les plus sérieuses réflexions, et l’on doit regarder comme éminemment utiles tous les procédés qui permettent de tirer un meilleur parti des produits houillers. À ce titre, — et sans parler des tentatives que l’on fait pour substituer à la houille d’autres combustibles, comme le pétrole, — il faut placer au premier rang l’industrie récente des agglomérés, qui consiste à former des briquettes avec le charbon menu. ”

“ Que l’ouvrier blâme l’atelier féminin, qu’il s’arrange pour en éloigner les femmes de sa famille, rien de mieux ; mais une réglementation serait impuissante à atteindre le but qu’il désire, et blesserait trop vivement le grand principe de la liberté du travail, qui doit être maintenant au-dessus de toute discussion. ”

“ On voit comment Diderot entendait et pratiquait la description des arts mécaniques. Son procédé est évidemment excellent. Il avait une connaissance complète de son sujet, et il y joignait le talent d’exposer ce qu’il savait. Ce sont là les deux conditions que doit remplir, pour se faire estimer, tout écrit sur les arts industriels. Dans la pratique, il arrive d’ordinaire que l’une d’elles au moins n’est qu’imparfaitement remplie. ”

“ Rien de plus aisé que de satisfaire les délégués sur ce point, et ce sera fait sans doute dans un court délai. Ils demandent encore que des jetons de présence constituant une rémunération équitable soient alloués à tous les prud’hommes, patrons et ouvriers, de façon que ceux-ci soient indemnisés des pertes de salaire qui résultent pour eux de leur présence au conseil. Rien de plus juste, et il n’y a point là de difficulté. ”

“ Ainsi ce ne sont pas seulement les têtes chaudes, les ouvriers gâtés par le cabaret, ce sont les travailleurs les plus énergiques et les plus sensés qui réclament d’une façon absolue l’augmentation des salaires. Des difficultés qui peuvent s’y opposer, des nécessités industrielles qui limitent les profits, on trouverait à peine trace dans les volumineux rapports des délégués. Après tout, peuvent-ils dire, nous plaidons notre cause comme nous pouvons; les patrons ne manquent pas de moyens pour défendre la leur. ”

“ Les écrivains de profession, ceux qui savent coordonner des faits et des idées, n’ont souvent qu’une teinture des différens métiers, tandis que ceux qui connaissent les métiers à fond n’ont point le talent nécessaire pour en parler. ”

“ Quoi qu’il en soit, il n’y a pas d’apparence que les délégués obtiennent satisfaction sur ce point, et qu’on commence à se départir à l’occasion des prud’hommes d’une règle qu’on a jusqu’ici observée avec tant de rigueur.
L’établissement de chambres syndicales est de la part des ouvriers l’objet de désirs anciennement manifestés; on en trouve déjà l’expression dans les rapports de 1862. Ils veulent former dans chaque corps de métier une association et nommer des représentans chargés de débattre leurs intérêts avec les patrons. ”

“ En prenant à son compte cette vieille rhétorique du socialisme, l’Association internationale nous paraît se séparer absolument des masses ouvrières, dont l’éducation, si incomplète qu’elle soit, commence pourtant à se faire. ”

“ Les bons argumens abondent sous la plume des délégués; mais il y en a un mauvais qui revient aussi trop souvent : c’est qu’il faut avant tout et à tout prix écarter une cause qui menace le taux des salaires. Quelques-uns vont jusqu’à demander des règlemens sur le travail des femmes. Les plus modérés seulement avouent qu’une pareille question ne peut pas être tranchée par la loi, et que c’est à l’état des mœurs qu’il appartient d’empêcher l’introduction des femmes dans les manufactures. ”

“ Quant à l’obligation, c’est une grosse affaire et une question fort controversée : ceux qui s’attachent surtout aux principes y voient une fâcheuse atteinte à la liberté civile ; ceux que le résultat touche principalement répondent qu’on peut bien prendre les enfans pour l’école, puisqu’on prend sans scrupule les hommes pour la caserne. D’après les indications que nous venons de donner, la loi sur le travail des manufactures obligerait indirectement un grand nombre d’enfans à fréquenter les écoles ; l’obligation, au lieu de tomber sur les parens, tomberait ainsi sur les patrons. ”

“ Les délégués sont à peu près unanimes pour demander un remaniement de la législation sur les conseils de prud’hommes. L’institution de ces conseils a pour but de terminer par voie de conciliation les différends qui s’élèvent journellement entre les patrons et les ouvriers; mais la division des chambres, faite depuis une vingtaine d’années [5] , ne répond plus à l’état de l’industrie. Il en résulte que la juridiction n’est plus assez spéciale; un joaillier court le risque d’être jugé par un maréchal ferrant, un maçon par un imprimeur. ”

“ L’ouvrier est payé à la tâche suivant un tarif déterminé, ou bien il reçoit chaque quinzaine un salaire proportionné à son habileté. A la fin de l’année, après que l’intérêt du capital et l’amortissement ont été prélevés, on nourrit le fonds de réserve, on affecte une certaine somme à une caisse de secours et de retraite, et le reste est partagé par parties égales entre le capital et le travail. ”

“ L’ouvrier forme strictement son opinion d’après les envois qu’il a sous les yeux, et c’est tant pis pour les absens, pour ceux dont les envois ne sont pas en rapport avec l’état industriel de leur pays. Il y a donc lieu de rectifier les opinions des délégués par celle des gens que leurs voyages ou leurs études générales ont mis au courant de la véritable situation des industries européennes. ”

“ Une chose qui a pu paraître charmante, dit le délégué des typographes, c’est l’idée qu’a eue une maison parisienne, qui vise, dit-on, au phalanstère, d’employer des femmes à composer dans le sein de l’exposition même. ”

“ Laissons d’ailleurs cette question d’obligation, pour laquelle nous ne nous sentons pas une grande tendresse, ayant foi surtout dans les procédés qui relèvent de la liberté. Quant aux cours d’adultes, aux enseignemens professionnels, il est certain que le développement en a été l’objet d’un mouvement énergique dans ces deux ou trois dernières années. Les ouvriers peuvent beaucoup pour ne pas laisser cette belle ardeur s’éteindre et pour entretenir la croisade qu’on prêche de tous côtés contre l’ignorance. ”

“ N’est-il pas surprenant de voir dans les magasins de nouveautés, de mercerie, de bonneterie, de dentelles, des hommes dans la fleur de l’âge passer leur temps à débiter des mètres d’étoffes et de rubans? ”

“ Tous les jours, dans la rue, vous voyez un malheureux suspendu sur l’abîme; si son échelle venait à se rompre, si son pied glissait, il serait précipité dans la rue et tué infailliblement. Vous demandez : combien gagnent ces ouvriers? ”

“ L’ouvrier qui se fait renvoyer ou qui s’en va volontairement perd tout droit aux bénéfices de l’année courante. Telles sont les règles générales qui peuvent se modifier à l’infini suivant les industries. En somme, le système de la participation mérite d’être mis en honneur. Partout où l’on y a eu recours, on en a reconnu l’efficacité. C’est ainsi qu’en Angleterre on s’est mis à l’employer dans les charbonnages, où les rapports étaient très tendus entre les patrons et les ouvriers ”

“ Nous savons bien, dit l’un d’eux, qu’il est difficile à des hommes qui pour la plupart ne font pas partie du corps d’état qu’ils ont à juger, qu’il leur est même impossible de connaître ceux qui ont coopéré à chaque travail et qui sont pour beaucoup dans les œuvres récompensées. Aussi notre désir général serait de voir faire l’enquête des délégués avant celle du jury. Les jurés pourraient alors consulter avec fruit les opinions des ouvriers. ”