Louis Reybaud

“ Le patronage suppose un client, et comment y persister dès que le client s’y refuse ? On n’oblige pas les gens malgré eux : ils s’y prêteraient, qu’il faudrait y regarder à deux fois avant de le faire. Le caractère des rapports a évidemment changé, et l’exercice des industries s’est compliqué d’un nouveau risque, les grèves. Or la part naturelle des grèves est précisément ce fonds de bienfaisance qui, converti en institutions au profit des plus dénués, formait l’équivalent et au-delà d’un surcroît de salaire appliqué à la masse. ”

“ L’heure est proche où un peuple jaloux de compter dans le monde devra les supporter toutes et dans toutes leurs conséquences. On a dit du pouvoir qu’il n’est pas un siège pour le sommeil, il en sera un jour de même de tous les modes de l’activité humaine et en particulier de l’industrie : entre ceux qui commandent le travail et ceux qui l’exécutent, il y aura un compte toujours ouvert et de perpétuelles revendications. C’est de l’agitation sans doute et de l’agitation périodique, mais il faut bien s’y accoutumer ”

“ Or l’épargne, c’est pour la communauté une garantie de repos, pour l’ouvrier une rédemption, un pas de fait vers ce capital exposé à d’autant plus d’anathèmes qu’il excite plus d’envie. Aucun des documens émanés des ouvriers n’est exempt de ces déclamations contre le capital qui sont le cachet des écoles socialistes. Le capital est toujours ce vampire qui s’attache jusqu’à l’exténuation aux veines des pauvres gens. ”

“ Aujourd’hui dix heures de travail seraient encore, au gré des intéressés, une trop lourde tâche ; c’est à huit heures qu’il faut la réduire, afin que l’ouvrier ait quelques loisirs. Là-dessus les délégués de toutes les dates et de tous les pays marchent en parfait accord, et quelle chaleur ils y mettent ! Un Anglais, aux conférences de Genève, regarde la réduction du travail à huit heures comme un mot d’ordre à donner aux ouvriers du globe civilisé et un très bon type d’agitation à introduire. ”

“ Les reproches qu’on fait à ce patronage sont en vérité bien futiles. On l’accuse de ne pas assez ménager la dignité de l’ouvrier et de lui infliger en masse, sans qu’il puisse s’en défendre, une aumône déguisée. Ce sont là de singuliers points d’honneur. De ce qu’il peut se suffire, le gros des ouvriers tirerait donc cette conclusion, qu’on l’humilie quand on se porte au secours de ceux qui ne se suffisent point. Les casuistes, il est vrai, concilient tout en déclarant que les largesses des chefs d’industrie ne sont que des restitutions et encore des restitutions insuffisantes ”

“ Nulle erreur n’a fait plus de ravages parmi les ouvriers que les fausses notions qu’ils se sont formées au sujet du salaire. Ils y attachent on ne saurait dire quoi d’humiliant qui n’est pas de nature à leur inspirer un goût bien vif pour leur condition. Ils ne parlent du salaire que le dédain à la bouche, et ont imaginé un mot, le salariat, comme expression de ce dédain ; ils ne voient dans ce régime qu’un servage déguisé où ils travaillent au profit du maître : leur ambition est d’en sortir promptement et par tous les moyens. ”

“ Au lieu d’attaques à découvert, qui trouvaient toujours le capital sur ses gardes, il s’agit aujourd’hui de blocus insidieux, qui à la longue et de guerre lasse l’obligeraient à changer de camp. De la bourgeoisie il passera alors au peuple, et ce sera son jour de réhabilitation. Le peuple est par lui-même plus capitaliste qu’on ne l’avait jusqu’ici supposé ; avec les centimes de son épargne, il peut composer des millions. ”

“ De tous les problèmes du travail, celui qui embarrasse le plus les ouvriers, c’est l’emploi des femmes et des enfans. Au fond, ils n’y voient qu’une concurrence onéreuse et la supportent avec impatience. On a pu s’en convaincre à Paris dans les industries où les femmes ont suppléé les hommes en partie ou en totalité. L’opposition d’intérêts a causé des orages, même des grèves. Dès qu’elle se contentait d’un salaire réduit, la femme devenait un obstacle, presque une ennemie ; elle ne laissait plus à l’homme la liberté de ses mouvemens dans les discussions de salaires. ”

“ Ils ont mieux étudié les ressources dont ils disposent, les combinaisons qui doivent les conduire à un avancement régulier ; libres d’agir, ils sont certains de se suffire dans tous les accidens de la vie. La recette est des plus simples : traiter avec l’entrepreneur d’industrie sur le pied d’une entière égalité, associer leurs épargnes pour les faire fructifier à leur gré ; rien de plus, rien de moins. À ce prix, ils arriveront au but qu’ils poursuivent ; la dignité dans l’indépendance. Quant aux anciens griefs, ils en font bon marché. ”

“ Il fit timidement observer que dans beaucoup de cas la femme, en s’employant dans les ateliers, ne fait que céder à la nécessité, — et que l’en exclure, c’était lui ôter son pain. « Il se peut, ajouta-t-il malgré quelques murmures, que le mélange des sexes pendant les travaux engendre de mauvaises mœurs ; mais ce qui les engendre plus infailliblement encore, c’est la misère combinée avec l’oisiveté. Un travail réglé, qui entretient l’aisance, est le meilleur et le plus sûr des préservatifs. » L’observation n’était pas sans valeur, mais le congrès n’en tint pas compte. ”

“ C’est au réveil de ce sentiment que nous devons les modifications profondes dont notre génération a été témoin, et qui ont été comme la rançon des premières fautes commises. En Angleterre comme en France, il y a eu émulation pour la recherche et l’accomplissement du bien. On s’est dit de tous côtés que la manufacture, en employant les bras, prenait charge d’âmes et qu’elle devait à ses auxiliaires, sous une forme ou une autre, l’aliment de l’intelligence en même temps que le pain du corps. ”

“ Il s’agissait pourtant d’un bien sans lequel en industrie tout est précaire, la sécurité ; personne n’a voulu y mettre le prix. Depuis lors, de part et d’autre, on en est revenu à la liberté des mouvemens mitigée par de certaines convenances. Ainsi les prétentions sont aujourd’hui moins âpres, les actes empreints de moins de brutalité ; sans renoncer au droit d’agitation, les ouvriers l’exercent plus galamment, sans embûches ni surprises. Presque toujours un délai est accordé au fabricant pour qu’il puisse mettre ses prix de vente en rapport avec les nouvelles conditions qu’on lui impose. ”

“ Tout le monde ici-bas n’est pas trempé et doué de manière à pouvoir courir la chance des entreprises en y apportant comme enjeu sa personne et ses biens. N’est pas qui veut maître de forges, filateur, tisseur, imprimeur d’étoffes ; il faut pour cela des qualités qui ne sont pas communes, l’esprit des affaires, les connaissances techniques, l’art de manier les hommes, la promptitude du coup d’œil, enfin l’argent ou le crédit qui en procure ; il faut de plus de l’à-propos et du bonheur. ”

“ On cherche autour de soi, et on n’aperçoit point de mérites auxquels on puisse mettre un prix si élevé ; s’il en existait, l’argent n’en serait ni l’étalon, ni la mesure. En industrie en effet, où l’emploi de tout denier doit être justifié, les actes de bienfaisance doivent être calculés de manière à devenir un bon placement. Ils représentent pour l’ouvrier un surcroit de salaire, pour l’entrepreneur un gage de sécurité. ”

“ Ils comprennent qu’on peut tuer une industrie à coups d’épingles aussi bien qu’à coups de massue, et ils ne sont pas gens à jouer ce jeu puéril. Ce sont les mêmes hommes qui, dans la disette du coton, ont vécu trois, ans sur des quarts de journée et mis jusqu’à leurs meublés en gage pour, sauver la branché de travail qui est leur gagne-pain. Lorsque l’esprit de calcul conduit à de tels actes, il est le commencement de l’esprit de justice ; aussi est-il à souhaiter qu’il s’introduise de plus en plus dans le débat du salaire et eh exclue la passion. ”

“ III. Congrès des Ouvriers à Genève en 1866. Aucun siècle ne se sera plus occupé que le nôtre de la condition de l’ouvrier, n’aura étudié avec plus de suite ses vœux et ses besoins. Les circonstances ont fait de cette étude un devoir et une nécessité. Sous les divers régimes qui se sont succédé depuis soixante ans, le sort de l’ouvrier a été par la force des choses toujours un souci, quelquefois une menace pour la communauté. ”

“ Quel concours de circonstances ! et c’est pourtant à cette loterie que les ouvriers vont mettre leurs épargnes, à ce régime d’incertitudes qu’ils sacrifieront la sécurité que le salaire leur offrait ! Parmi les entrepreneurs d’industrie, ils ne veulent voir que ceux qui ont pleinement réussi et peuvent défier les retours de fortune ; ils détournent les yeux des tables mortuaires où s’enregistrent les noms de ceux qui ont succombé sous un poids disproportionné à leurs forces. ”

“ Le congrès déclarait « que l’état actuel de l’industrie, qui est la guerre, emporte l’obligation d’une aide mutuelle pour la défense des salaires, mais qu’il y a pourtant un but plus élevé à atteindre, qui est la suppression de ceux-ci. » C’était, comme on dit familièrement, renvoyer les parties dos à dos. Système à part, nos ouvriers s’en tirèrent bien. Ils tinrent en échec les prétentions rivales, et eurent la sagesse d’opposer une formule en tout cas inoffensive, la coopération, à la formule brutale des Anglais, la grève. ”

“ Aucun, si l’on en juge par les erreurs qui se sont débitées à Genève précisément sur les mêmes sujets : la guerre au capital, l’art des grèves universelles, le minimum de salaire, la réduction des heures de travail, c’est-à-dire autant de machines de guerre dont la moindre serait de force à réduire en poudre l’industrie la mieux constituée. ”

“ Pas plus qu’il n’est possible de rendre fixe ce qui de sa nature est aléatoire. En réalité, le salaire est une valeur qui suit les fluctuations du marché et ne se prête guère à de longs engagemens. Aucune des parties n’aliénerait la faculté d’agir à sa guise dans des circonstances voulues. Les Anglais, qui sont nos maîtres en ces matières, ont depuis longtemps imaginé et poursuivi des projets d’entente entre les patrons et les chefs des unions d’ouvriers. ”

“ À ces quelques points se réduit l’intérêt des discussions soulevées au nom des ouvriers par leurs organes accrédités. Maintenant d’où vient l’esprit qui souffle sur eux, quels qu’ils soient, mandans ou mandataires ? Chez les délégués à l’exposition de Londres, il y avait amalgame de l’élément libre et de l’élément officiel, ce qui rendrait délicate la recherche des influences. Au congrès de Genève, c’est différent ; tout le monde semble s’appartenir. Ce sont les Anglais qui ont et gardent la haute main sur la conduite des délibérations, amendent les statuts, se font adjuger les pouvoirs. ”

“ Dans ce cadre entrent toutes les formes de l’assistance indirecte, telle qu’on peut l’exercer vis-à-vis de l’ouvrier sans blesser sa dignité, tous les moyens de lui procurer plus d’aisance, soit par une moindre dépense, soit par des profits plus grands, toutes les combinaisons, en un mot, qui procèdent de ce patronage, dont on ne sentira vraiment le prix que lorsque, par la force des choses, son action aura cessé ou seulement décru. ”

“ Certes l’ouvrier a et doit avoir comme tout le monde le choix des moyens qui peuvent le conduire à la fortune, et parmi ces moyens il en est de très sûrs, de très réguliers. En industrie, la force des choses fait sortir des rangs les sujets les mieux doués et les appelle au commandement ; leurs services, quelquefois leur génie, les désignent. C’est l’avancement naturel, plus fréquent qu’on ne le suppose. Beaucoup de chefs de grandes fabriques ont été ouvriers ou sont fils d’ouvriers. ”

“ Le profit particulier des ouvriers aurait donc pour contre-coup une souffrance générale, ce qui ne serait ni politique, ni juste, ni sensé. Voilà pour l’effet matériel : reste l’effet moral, qui ne peut pas être assujetti aux mêmes calculs. Ce soulagement des bras profitera, dit-on, à la culture de l’esprit ; les heures devenues disponibles seront acquises à des études propres à élever chez les ouvriers le niveau intellectuel. ”

“ C’est ce qui est arrivé et arrivera partout où les prétentions se donneront carrière ; les mains longtemps ouvertes se fermeront ; on comptera plus strictement. Il est au moins douteux que les ouvriers gagnent beaucoup au change. Les violences faites à une industrie retombent en définitive sur tous ceux qui y exercent une fonction, si petite qu’elle soit ; ils souffrent tous dès que les conditions en empirent. En France comme en Angleterre, les ouvriers devraient y songer plus qu’ils ne le font. ”

“ Au premier signal, toute branche d’industrie pourrait, sur les îles anglaises et en terre ferme, être simultanément frappée de torpeur ou rendue à l’activité. La durée de l’interdit dépendrait du plus ou moins de bonne grâce qu’y mettraient les entrepreneurs. Pour les parties coalisées, le profit est évident : les ouvriers anglais y gagneraient d’être délivrés de leur dernier souci, ceux du continent de voir leurs salaires se mettre forcément de niveau avec les salaires anglais, aujourd’hui très supérieurs. ”

“ Un fabricant résiste-t-il, on le met à l’index, et le lendemain ses ateliers sont déserts, il est rare qu’il ne transige pas ; mais si au dedans nous dominons le marché, au dehors l’influence nous échappe. On embauche çà et là sur le continent des ouvriers qui viennent troubler nos arrangemens domestiques et peser sur notre main-d’œuvre. C’est à quoi il est urgent d’aviser, et, tout réfléchi, il n’y a qu’un moyen efficace, c’est que toute grève devienne une grève européenne. ”

“ L’expérience les a rendus plus traitables ; ils ont dépouillé le vieil homme, et à l’occasion on le verra bien. Non pas qu’ils aient renoncé à leur mot de ralliement ; ce désaveu leur eût trop coûté, et ils ne feront pas cette concession à des terreurs puériles : c’est encore du socialisme qu’ils veulent faire, mais du bon socialisme et non du mauvais. Ainsi ils reconnaissent volontiers le tort qu’ils ont eu, il y a dix-huit ans, de saisir l’état des griefs qu’ils avaient à faire valoir et d’en mettre la réparation à sa charge ”

“ Les fabricans auraient alors en face d’eux des délégués régulièrement élus, et non cette multitude turbulente qui est aussi incapable d’exposer clairement ses prétentions que prompte-à les appuyer par des actes de violence.
Sur un autre point, dans le même ordre d’idées, nos ouvriers feraient bien de prendre exemple sur leurs voisins. Si fortement animés qu’ils soient, les Anglais s’arrêtent toujours à la limite où l’industrie mise au ban aurait trop à souffrir de leurs sévices : c’est leur nourrice après tout, ils se garderaient de tarir ses mamelles. ”