Louis Reybaud

“ C’est du reste l’instinct profond des ouvriers de tous les pays et de toutes les branches d’industrie de ne s’en remettre désormais à personne pour régler le prix de leur travail; ils ne comptent plus que sur eux-mêmes. Là où l’état s’impose soit par des pressions indirectes, soit par des injonctions directes, ils se résignent, sauf à prendre leur revanche quand ils en trouvent l’occasion. On s’en convaincra mieux en passant en revue les questions qu’ont successivement posées les conférences d’Eisenach et les développemens que leur ont donnés les orateurs. ”

“ C’est là d’ailleurs que les Allemands se plaisent; ils aiment mieux discuter que conclure, et multiplient les opinions afin de n’avoir pas à s’expliquer sur les faits.
Les Anglais aiment mieux les faits, et sur ces deux points encore, — les unions des corps de métier et les grèves d’ouvriers, — ils donnent le branle au monde industriel. En réalité, il n’est point d’acte d’émancipation, en matière de travail manuel, dont ils n’aient été les initiateurs et les poursuivans infatigables. L’Europe étouffait encore sous l’étreinte des corporations, que déjà ils s’en étaient affranchis. ”

“ Les organisateurs de la conférence, ajoute le discours d’ouverture, ne veulent ni mettre sur un piédestal le droit individuel, ni faire de l’état une puissance tyrannique dévorant tout; au lieu de considérer l’état comme un mal nécessaire, ils le regardent comme un instrument moralisateur, comme un pouvoir bienfaisant destiné à intervenir dans cette guerre des classes où l’égoïsme se donne libre carrière sous nos yeux. L’état, dans son propre intérêt, dans l’intérêt général, doit protéger les faibles contre les forts. ”

“ A PROPOS DES GREVES D’OUVRIERS On sait avec quel art les hommes qui ont fondé le nouvel empire d’Allemagne se sont emparés au moment décisif de toutes les influences qui pouvaient en assurer l’avènement. Si cert ans qu’ils fussent d’avoir pour eux l’avantage du nombre et la supériorité des armes, ils n’ont pourtant négligé aucun moyen d’agir à un degré égal sur les opinions et sur les intelligences. ”

“ Joseph Hume présente une motion au parlement pour demander l’abrogation de la loi qui punissait les ouvriers pour s’être entendus avec l’intention de se mettre en grève ou pour obtenir d’une manière quelconque une élévation de salaires. Il signale les abus et les inconvéniens de cet interdit jeté sur la faculté qui doit être laissée à tout homme de disposer de ses bras, il démontre les avantages qui naîtraient du système contraire, c’est-à-dire de l’usage licite de la liberté. ”

“ Voilà bien, dans toute sa candeur, l’économie politique allemande : l’état arbitre dans la guerre des classes et protégeant les faibles contre les forts. Croirait-on que de telles professions de foi aient exposé les hommes qui les débitent si résolument à des soupçons sur le fond de leur pensée et à des qualifications malsonnantes? ”

“ Depuis ce temps, les Anglais ont appris à trouver le point précis qui doit séparer les actes permis des actes délictueux, et leur législation a eu pour but de ne jamais léser la liberté des uns en étendant celle des autres. C’est ainsi qu’ils ont su définir à la fois les droits des patrons en regard de ceux des ouvriers, et en même temps les droits plus délicats et plus difficilement saisissables des ouvriers entre eux. ”

“ C’est dans cet esprit qu’on a examiné la loi sur le travail dans les manufactures, les ligues d’ouvriers et les grèves qui en sont la suite, tout ce qui se rattache au prix du salaire et à la durée de la journée, les divers modes des règlemens et la nature des rapports avec les patrons. Un fait à remarquer, c’est que l’Allemagne, qui dans plusieurs sciences a fait preuve d’originalité, n’a pas de science propre en économie politique. ”

“ Ceux, y est-il dit encore, ceux qu’on appelle ironiquement les socialistes de la chaire ne prétendent pas renverser la science : ils reconnaissent les faits existans; ils ne s’élèvent pas contre la liberté des coalitions, mais ils réclament une enquête officielle sur le problème social, une législation sur le travail dans les manufactures, un inspectorat dans les fabriquer, une banque d’assurances contrôlée par l’état à l’usage des ouvriers. ”

“ L’Allemagne n’y met pas la même franchise; le mot de liberté n’a pour elle qu’un sens douteux et se dénature dans les interprétations qu’on y mêle. Comme l’Angleterre, après l’Angleterre, elle a eu ses agitations d’ouvriers, ses émeutes et ses grèves. ”

“ De part et d’autre, il est question d’une mise à l’index; pour les ouvriers, c’est l’équivalent de ce que notre code nomme des damnations, et ce que les Anglais désignent par le picketing et le rattening, ce qui veut dire les cordons de surveillance établis autour des ateliers des patrons ou le vol des outils commis au préjudice des ouvriers qui se refusent à entrer dans une grève; pour les patrons, c’est l’usage des black list, des listes noires qui impliquent un refus de travail pour les ouvriers qui y figurent. ”

“ Au-dessous de dix-huit ans, le travail est limité à douze heures avec une heure de repos, en tout soixante-neuf heures par semaine. La loi assure à ses protégés le repos du dimanche et des jours fériés; elle pose le principe salutaire que l’enfant auquel ses parens demandent un travail manuel avant l’âge de treize ans a droit, en échange, à une certaine instruction, et elle établit en sa faveur l’instruction obligatoire; enfin elle assure sa propre efficacité par la création d’inspecteurs spéciaux des manufactures. ”

“ Sauf les minuties, il n’y a rien dans tout cela qui n’ait été depuis longtemps consacré par les monumens de la législation anglaise. Les Allemands, pour remplir leur programme, n’auraient qu’à les copier : ces monumens remontent très haut dans le siècle et ne s’arrêtent qu’à des années récentes. Ainsi c’est en juin 1802 que le premier sir Robert Peel présenta le bill célèbre qui limitait le travail des femmes et des enfans sous certaines conditions, dans certaines filatures. ”

“ La couronne peut changer de main, la politique et la guerre, jusque-là si heureuses, peuvent dégénérer, enfin les défis successifs jetés à l’équilibre de l’Europe peuvent trouver un terme, et à ce moment, hors de toute influence accessoire, un peu de clarté se fera. ”

“ Ni les hommes, il est vrai, ni les circonstances ne se ressemblent : l’Allemand est plus maniable que le Français, et l’empereur d’Allemagne a aux yeux de ses peuples un prestige récent qui manquait au nôtre ”

“ Un homme surtout a mis son talent, qui était réel, à propager cette équivoque non-seulement en Allemagne, d’où il fut injustement banni pour ses opinions politiques, mais dans les Etats-Unis d’Amérique, où il séjourna pendant un long exil. C’est le docteur List, né en Souabe, et qui, dans un traité en deux volumes, a donné à ces sciences de l’état ou soi-disant telles un air de parenté avec l’économie politique, et a essayé d’élever autel contre autel. ”

“ Une seconde loi de 1867 y pourvoit et règle la condition des work-shops qui semblent représenter assez exactement ce genre de travail, c’est-à-dire, aux termes du bill, « tous les établissemens où des femmes et des jeunes gens de moins de dix-huit ans auxquels l’état accorde une protection spéciale travaillent pour un patron. » Ici pourtant il avait fallu pour l’exercice de la surveillance transiger avec les coutumes. ”

“ S’agit-il de protéger les faibles, elle en vient à bout par le seul jeu des institutions, tant elle les manie avec souplesse et habileté. Les hommes de cette trempe ne se donnent pas à un maître; ils se suffisent et suffisent à tout. C’est sur eux que les docteurs d’Eisenach devraient prendre exemple pour introduire dans leurs lois sur les manufactures cette suite de sanctions qui ont amélioré la loi anglaise et en font aujourd’hui un code complet. ”

“ Tous ces problèmes que nous venons de rappeler sont ceux que l’Angleterre a depuis le début de ce siècle mis en circulation et dans une certaine mesure a fait pénétrer dans les lois et dans les mœurs. ”

“ Les années s’écoulant, les noms et les uniformes changent, mais à tout degré l’assujettissement persiste; l’Allemand arrive ainsi presqu’aux confins de la vie, toujours dans les mains de l’état et debout au premier roulement du tambour. ”

“ L’Anglais a des colères, le Français des caprices qui trompent tous les calculs; l’Allemand reste en tout point et en tout temps conforme à lui-même; il sait se contenir quand il sent le plus vivement, et réfléchit avant d’agir. ”

“ L’âge auquel les enfans peuvent travailler est abaissé de neuf à huit ans, mais en retour leur journée est réduite à six heures et demie ou sept heures, à moins qu’ils ne travaillent qu’un jour sur deux, auquel cas le jour de travail peut être de dix heures. En 1847, une dernière loi, que l’on a nommée le bill de dix heures, prescrit qu’après le 1er mai 1848 les femmes et les garçons au-dessous de dix-huit ans ne pourront travailler dans les factories que dix heures par jour ou cinquante-huit heures par semaine. ”

“ L’ouvrier comme individu ou les ouvriers comme groupe auront un jour à pourvoir eux-mêmes à leurs arrangemens sans que l’état ait à intervenir autrement que pour déférer aux tribunaux tout ce qui peut ressembler à des violences ou à des sévices. ”

“ L’Allemagne en est encore à les agiter spéculativement, et, tout en raillant l’école de Manchester, elle lui emprunte toutes ses formules.
C’est le professeur Brentano qui, comme rapporteur, a résumé le débat sur le travail dans les manufactures. Naturellement c’est surtout de l’emploi des enfans qu’il s’est agi. Le professeur a tellement peur qu’on abuse d’eux qu’à peine promet-il que l’on en use. ”

“ Les courtisans, qui sont toujours et partout les mêmes, veulent recommencer l’épreuve avec un autre empereur et sur les mêmes données, qui sont celles-ci : un homme gardant le dernier mot, et la raison d’état jugeant tout en dernier ressort. ”

“ Il sera aisé de reconnaître qu’il y a tout avantage à dégager l’état des attributions parasites dont on l’a longtemps surcharge, et qui alimentent, sans profit pour personne, la série de nos assujettissemens et l’échelle de ses responsabilités. ”

“ Cette loi, qui d’abord ne touchait qu’une portion des ateliers, s’est étendue par la force des choses à tous les adultes, si bien qu’on peut aujourd’hui la regarder comme d’application générale dans toutes les populations des fabriques. ”

“ On conçoit dès lors à quel point lui répugne tout ce qui est révolte et défaut de concours; il a tellement et si longtemps subordonné sa volonté à celle des autres, qu’il évite toute occasion d’en ressaisir l’exercice : c’est une exception; il a hâte d’en sortir. ”

“ Voilà l’écueil ordinaire de ces sortes de discussions, quand elles se passent entre hommes qui n’ont pas mis la main à l’œuvre, cherchent surtout l’effet et veulent se distinguer par des excès de zèle. ”

“ C’est également à eux qu’ils devraient faire des emprunts pour pacifier les différends qu’occasionne le règlement des salaires, et qui sont pour les parties en présence un dommage sans compensation. L’Allemagne n’a encore à choisir, dans le cours de ces incidens, grèves, coalitions, suspensions de travail, qu’entre les violences de Lasalle et les tempéramens de Schultze-Delitsch. ”

“ Dans cette intention, un bill de 1867, au lieu d’introduire une à une de nouvelles industries dans les cadres de l’inspection, dispose que tous les établissemens où l’on fond les métaux, où l’on fabrique des objets en métal, en caoutchouc, où l’on produit du papier et du verre, où l’on fabrique le tabac, où l’on imprime et où l’on relie, seront désormais considérés comme factories, puis, sans autre spécification, que tout établissement. quelle que soit son industrie, qui emploie plus de cinquante ouvriers dans une ou plusieurs maisons sera soumis aux mêmes prescriptions. ”

“ Que ces habitudes constituent un progrès dans la marche des civilisations, c’est très contestable; mais la question n’est pas là. Il s’agit des ouvriers et des agitations d’ouvriers en vue d’obtenir de meilleurs salaires. Or il n’est indifférent ni pour les patrons, en butte à es querelles d’intérêt, ni pour les gouvernemens, obligés parfois d’y intervenir, que les ouvriers aient, pendant de longues années, appris à obéir en d’autres circonstances et pour d’autres motifs, qu’ils se soient formés à la rude école de la discipline. ”

“ Ceux-ci penchent pour le système de coopération ou, pour parler plus clairement, de participation des ouvriers aux bénéfices des patrons; ceux-là ne voient dans cet arrangement qu’un avantage précaire où l’ouvrier est à chaque inventaire à la merci du maître qui le paie et doute plus ou moins de la sincérité des comptes qu’on lui rend, — controverses souvent reprises, jamais vidées, et qui sont destinées à mourir où elles sont nées, d’ms les brouillards de la spéculation. ”

“ L’arbitrage est surtout en faveur auprès des députés, et la conférence d’Eisenach a dû faire une grande place à ce grave sujet. Parmi les combinaisons qui ont obtenu le plus d’accueil est celle qui constituerait une sorte de conseil mixte composé en nombre égal d’ouvriers et de patrons, et départagés par un président désintéressé dans ces questions, mais investi d’une magistrature locale. ”

“ Longtemps aussi l’Angleterre n’y opposa qu’une arme, celle du talion ; à la désertion des ateliers, elle répondait par le congédiement forcé des ouvriers. De part et d’autre, on allait ainsi au pire jusqu’à ce que, de guerre lasse, vainqueurs et vaincus en vinssent à une capitulation onéreuse pour tous les deux. Dieu sait quelle somme de temps er. d’arg nt s’est ainsi dépensée, et chaque jour se dépense encore ! Un moment arrive toujours dans ces conflits de classes où les débats d’intérêt se changent en débats de vanité, les plus acharnés et les plus implacables de tous. ”