J. Hitier

“ C’était, en premier lieu, une augmentation de 10 pour 100 sur tous les salaires. Or il est un principe universellement admis aujourd’hui par les économistes de toutes les écoles, si ce n’est par ceux dont les doctrines mèneraient vite au bouleversement de la société : c’est que le taux des salaires né peut pas être réglé a priori. Dans le même pays et pour chaque industrie en particulier, ce taux varie selon les lieux, selon les temps et les circonstances ; il ne dépend ni de la volonté de l’ouvrier qui loue son travail, ni de celle du capitaliste qui l’emploie. ”

“ Bâtie sur une éminence qui domine les eaux du Rible, elle est affranchie de l’atmosphère de fumée qui trop souvent attriste les villes manufacturières. Le rideau pittoresque des collines qui bornent son horizon et la beauté renommée des promenades qui l’entourent en font un séjour délicieux, dont le charme s’est, pour ainsi dire, communiqué au caractère des habitans : il règne à Preston, dans toutes les classes, même chez les ouvriers, qui n’ont rien de la rudesse de leurs camarades des autres parties du royaume, une grande aménité de mœurs et le goût des plaisirs tranquilles et décens. ”

“ « Un mois s’est écoulé depuis que plus de trente mille ouvriers sont sans ouvrage et réduits à vivre de la charité publique. Depuis ce temps, les pleurs versés par la veuve aux pieds de l’oppresseur ont été recueillis dans le vase de la justice de Dieu. Les cris de l’orphelin affamé sont montés aussi haut que ceux des Juifs esclaves en Égypte. Pour ces veuves, pour ces orphelins, nous implorons votre pitié. » Les orateurs des meetings comparaient les ouvriers en grève à des « âmes en peine. » Les comptes-rendus de ce long débat s’appelaient « le récit des souffrances des travailleurs. » ”

“ Dans une adresse aux ouvriers filateurs, on lisait encore : « Cette terre d’Angleterre est appelée la terre de justice et de liberté. Amis, cela n’est pas : l’oppression règne sur ce pays, ce prétendu pays d’indépendance, où le despote et le tyran, c’est-à-dire les possesseurs du capital, ont le droit d’impunité pour leurs extorsions de toute sorte sur le pauvre et le faible ; mais le temps du redressement est venu. » ”

“ Tout à coup, à Liverpool, à Manchester, dans le comté de Chester et dans le pays de Galles, dans tout l’ouest de l’Angleterre enfin, les ouvriers de presque tous les corps d’états et de métiers exigèrent une augmentation de salaire, et quand ils ne l’obtenaient pas, on les vit se mettre en grève. Tant que cette augmentation ne fut réclamée que par les ouvriers de métiers et d’industries de peu d’importance, l’attention publique ne s’en préoccupa guère. ”

“ Au secours, ouvriers de la Grande-Bretagne ! le travail est en danger, notre ennemi tourne et rugit autour de nous : il convoite sa proie, comme le lion des saintes Écritures, et va la saisir ; mais venez en aide à vos amis de Preston, et le travail est sauvé ! Au secours donc, enfans et filles de la Grande-Bretagne ! Souscrivez, souscrivez pour la rédemption du travail ; finissons-en avec le système des bas salaires. ”

“ Ces essais de conciliation cependant, si souvent tentés auprès des manufacturiers par des hommes honorables qui assurément ne voulaient ni leur ruine, ni celle de l’industrie ; ces appels faits de toutes parts à leur humanité et à leur commisération pour les souffrances de leurs ouvriers, par le clergé, par la presse même qui défendait leur cause ; tout ce mouvement en un mot de l’opinion publique compatissante autorise à penser que, quels que fussent les torts des ouvriers, et de quelques excès qu’ils les eussent aggravés, les maîtres n’étaient pas sans en avoir à se reprocher à eux-mêmes. ”

“ Cowel, disait-il dans une chanson qui ne trouva point un mauvais accueil parmi les ouvriers, Cowel n’a pas la pensée de reprendre jamais le travail, soit avec le fuseau ou la navette, soit avec la pioche ou la bêche : il appartient aujourd’hui à une bande d’hommes qui savent bien que la meilleure besogne est celle de l’orateur. Cowel a une langue dangereuse : il nous a dit que nous aurions de plus beaux salaires ; mais Cowel nous a longtemps trompés, car cette lutte sans espérance ne finit pas. Nous mourons de faim ; mais qu’importe à nos délégués ? ”

“ On se ferait en effet une fausse idée du mouvement de Preston, si l’on croyait que les vingt-cinq mille individus qui y ont pris part étaient des chefs de famille, des hommes que l’âge et l’expérience de la vie avaient mûris. Plus de la moitié se composait de femmes et de jeunes filles, ou de jeunes garçons à peine sortis de l’enfance. Pour comprendre cependant le prestige que les agitateurs ont aussi exercé sur les ouvriers mieux préparés par l’âge à discerner leurs intérêts, il faut se rappeler le soin jaloux que le peuple anglais apporte à maintenir ce qu’il croit être son droit. ”

“ Les coalitions y étaient interdites aussi bien aux maîtres qu’à leurs ouvriers. Cependant l’Angleterre a pour maxime (et c’est le caractère qui domine toute sa législation) que la société se défend par elle-même, et que l’individu a droit à la plus grande somme possible de liberté. D’après ce principe, elle a abrogé la loi contre les coalitions. Plus d’une fois, pendant la longue et périlleuse épreuve par laquelle la grève de Preston a fait passer l’industrie du pays, l’Angleterre a pu douter de la sagesse de ses législateurs et accuser leur imprévoyance ”

“ Si l’aristocratie anglaise avait été assez peu clairvoyante pour croire qu’elle pouvait recouvrer par le moyen des classes ouvrières ce qu’elle a perdu de son influence politique, dévolue aujourd’hui en partie à l’industrie et au commerce, si elle eût prêté son assistance aux insurgés de Preston dans leurs projets de domination sur leurs patrons, le moment n’aurait pas tardé à venir où elle aurait eu besoin de se défendre elle-même contre les tentatives de ces dangereux alliés. ”

“ Pas un ouvrier ne pouvait se faire illusion sur le sort qui l’attendait : ceux qui jusque-là s’étaient maintenus en bonne harmonie avec leurs patrons et qui n’avaient pas discontinué leur travail, comme ceux qui avaient déjà rompu avec eux et qui s’étaient mis en grève, tous allaient cesser de recevoir leur paie, et plus de vingts-cinq mille individus, hommes, femmes et enfans, dont les salaires réunis montaient à 12 ou 13,000 livres sterling par semaine, allaient dépendre de la charité publique, ou plutôt de l’assistance de leurs camarades des autres villes. ”

“ Pour perpétuer leur système d’oppression, nos tyrans ont condamné à la faim et à la mort vingt-cinq mille d’entre nous, dont plusieurs n’étaient que des femmes inoffensives et sans moyens de défense ; mais l’humanité n’a pas d’accès en leurs cœurs, les cris de l’orphelin affamé, les soupirs et les sanglots de la mère, le deuil de la veuve, n’excitent que leur dédain et leur mépris... Pour nous dompter et nous amener à leur merci, ils ont d’abord fermé leurs ateliers, maintenant ils y appellent des étrangers. ”

“ La terre n’est pas faite pour le malheur du peuple ; le Dieu impartial n’entend pas que les biens qu’il lui fait produire soient inégalement partagés. Il est contre sa volonté que celui qui sème et moissonne le grain en manque pour se nourrir, que ceux qui filent et tissent les étoffes n’en aient pas pour se couvrir, tandis que celui qui ne travaille pas possède plus de toile, de soie et de satin pour sa seule personne qu’il n’en faudrait pour satisfaire aux besoins de douze ouvriers et de leurs familles. ”

“ Sa taille est au-dessus de la moyenne, son visage est pâle ; il a l’œil clair, ouvert et joyeux, le front large ; toute sa personne respire un air de résolution et de sincérité qui dès le premier abord lui concilie les sympathies de son auditoire ; il parle le rude dialecte de sa contrée, il connaît tous les mots de convention en usage parmi les ouvriers, et il en use avec la conscience de la force que cela lui donne sur eux. ”

“ Les manufacturiers de Preston au contraire, qui, sous d’autres rapports, ont des charges plus lourdes que leurs concurrens de Manchester, paient leurs ouvriers moins cher. C’est à ceux-ci, à leur tour, de voir s’il leur convient mieux de rester à Preston, où leurs gages sont moindres, mais où la vie est à meilleur marché, que d’aller à Manchester, où le haut prix des subsistances fait échec à l’élévation des salaires. ”

“ Seulement il importe d’examiner ce qu’était cette association des manufacturiers : il convient de ne pas en juger sur le nom seul, et nous n’hésitons pas à dire qu’il y a mauvaise foi ou ignorance à l’assimiler à la ligue ouvrière, que l’on a représentée après coup comme un acte de légitime défense, et à prétendre, ainsi qu’on l’a fait, que l’association primitive des fabricans menaçait tout aussi bien la liberté des ouvriers que la coalition des ouvriers a menacé plus tard la liberté des fabricans. ”

“ Nous qu’on appelle les cœurs de chêne, nous nous sommes courbés trop longtemps sous le joug de la servitude ; nos membres robustes, soutenus par des muscles vigoureux, ont supporté trop longtemps le fouet des suppôts de l’oppression. Il est temps, mes amis, de commencer à être des hommes. ”

“ Dans la ville de Preston, je le crois, les maîtres sont nos ennemis ; mais quelques-uns d’entre eux, avant qu’il soit longtemps, porteront des habits en lambeaux. Nous resterons unis comme un seul homme, et nous n’aurons plus lieu de gémir, lorsque sera finie cette grande guerre du dix pour cent. ”

“ L’un ne peut pas plus l’abaisser que l’autre ne peut l’élever à son gré : la loi qui en est l’unique et suprême arbitre, c’est l’état du marché avec ses chances présentes de profits, ou de pertes, avec l’offre du travail qui y abonde ou qui s’en retire. ”

“ Malgré le secours du pavillon étranger, malgré l’activité du travail sur tous les chantiers de construction et l’achat des navires partout où il y en avait à vendre, la marine faisait défaut aux besoins du commerce, et le prix du fret s’était élevé au double et souvent même jusqu’au triple de l’ancien taux. L’agriculture elle-même, qui un moment avait paru hors d’état de se relever du rude coup que la libre introduction des grains étrangers lui avait porté, s’était résolument mise à l’œuvre et luttait contre la difficile position qu’on lui avait faite. ”

“ Chacun d’eux s’ingénie à introduire chez lui de meilleures machines que n’en ont ses confrères, et il met tout en œuvre pour s’initier aux perfectionnemens que tel autre a apportés aux siennes. Tout manufacturier, en un mot, aime à garder son indépendance, et il n’en aliène que le moins possible. En Angleterre surtout, dans ce pays de concurrence effrénée, et où le capital est si souvent engagé en de téméraires entreprises, on peut dire hardiment que jamais ceux qui le possèdent ne s’associent dans une pensée hostile aux ouvriers ”

“ Si la chose est vraie partout, elle l’est peut-être moins, et ceci à l’avantage de l’ouvrier, en Angleterre, centre d’un mouvement immense de commerce et d’affaires. Le capital y est trop abondant, et la concurrence entre ceux qui le possèdent y est trop vive. Aussi le capitaliste y est-il beaucoup plus à la merci du travailleur qu’il ne le tient sous sa dépendance. Les chefs de la ligue projetée à Preston le savaient : ils avaient abusé de cet avantage à Stockport, à Blackburn et en d’autres lieux ”

“ Maintenant ces mêmes hommes que l’on a vus s’unir et se combiner pour accomplir cette œuvre qui n’a été pour nous qu’une déception et dont ils ont seuls profité, ces mêmes hommes prétendent que les ouvriers à leur tour n’ont pas le droit de s’associer, de former des comités, de fournir des contributions à la défense de leur cause ; ils nous appellent des agitateurs gagés, et ils disent qu’ils ne rouvriront pas leurs ateliers tant que ces associations ne seront pas dissoutes. Voilà quelle est leur impartialité, leur justice ! ”

“ C’est ainsi qu’à ce peuple accoutumé à voir les riches et les puissans de son pays s’occuper de son sort et de l’adoucissement de ses misères, on représentait comme des cœurs endurcis et insensibles à ses maux ceux avec qui il avait ses rapports les plus intimes, et dont l’existence était le plus étroitement liée à la sienne. ”

“ De nobles cœurs battent en ce moment, décidés à vaincre ou à mourir. Forgez de nouveaux fers pour le genre humain, insensés ! vous ne sauriez commander aux âmes. Mettez les instrumens de la mort aux mains de vos mercenaires et de vos esclaves, la liberté triomphera tout de même. ”

“ Les travailleurs du Lancashire, chassés aujourd’hui de leurs ateliers, sont le Lazare de ce pays ; ils gisent couchés aux portes de ces ateliers, réclamant de l’ouvrage. Le Lazare de l’Évangile est mort, et il a été porté par les anges dans le sein d’Abraham. Le riche de l’Évangile est mort aussi, et il a été jeté dans les tourmens de l’enfer. Le jour viendra où le filateur de coton paraîtra à la barre de la justice de Dieu côte à côte avec celui à qui il a refusé du travail. ”

“ Les chefs du mouvement d’ailleurs, les agitateurs étaient là, qui, par leurs discours et leurs excitations, enflammaient les passions et interdisaient tout accès aux pensées de sagesse et de conciliation. Ils tenaient meetings sur meetings ; ils s’y répandaient en invectives contre les manufacturiers, exagérant leurs profits et leur opulence, énumérant, au milieu des cris d’exécration de l’assemblée, les actes de rigueur que l’on pouvait reprocher à quelques-uns d’entre eux, et qu’ils avaient soin de grossir. ”

“ Assez longtemps, disaient-ils, on nous a traités comme des machines inanimées ; nous entendons qu’on nous traite dorénavant comme des hommes et comme des chrétiens. Nous avons, tout aussi bien que nos patrons, nos nécessités, nos espérances, nos craintes, nos devoirs et nos droits. ”

“ Cependant, si les industriels, les commerçans, les armateurs, les fermiers, tous ceux enfin qui ont un capital à mettre au service de leur travail profitaient largement de l’activité imprimée aux affaires, il y avait à côté d’eux une classe nombreuse qui était loin d’être aussi satisfaite des résultats du nouveau système : c’était celle des ouvriers. ”

“ Les manufacturiers de toute l’Angleterre applaudirent à cette énergie, et sans aller aussi loin que leurs confrères, parce que l’attitude des ouvriers chez eux n’était encore que menaçante, la plupart se préparèrent à la lutte pour le cas où elle s’ouvrirait, et presque partout ils se formèrent en association. Dans les villes de fabrique qui avoisinent Preston, plus de quatre-vingt-dix chefs de maisons s’unirent entre eux sous le nom d’association de défense. ”

“ De leur côté, les manufacturiers et les industriels des autres comtés encourageaient leurs confrères de Preston à la résistance ; ils se prêtaient à tous les tempéramens possibles dans l’exécution des contrats précédemment passés avec eux. La presse également mettait à leur service sa publicité et son influence, et à l’exception d’un ou deux journaux dont les tendances inclinent au nivellement social, et dont la voix, dans un pays comme l’Angleterre, n’est écoutée que d’un petit nombre et reste sans autorité dans la nation, tous les autres prenaient parti contre les ouvriers. ”

“ Nous ne voulons pas en imposer, nous ne visons pas à la souveraineté ; nous ne demandons que des gages qui nous fassent vivre. C’est là ce que nous réclamons énergiquement, et nous ne faiblirons pas avant d’avoir obtenu notre dix pour cent. ”