M. Bailleux de Marisy

“ Les statuts des sociétés, les caisses de prévoyance et de retraite, ont pour principal fondement les exigences d’une personnalité qui songe presque exclusivement à elle. C’est pour se débarrasser du patronage que la plupart des associations mutuelles se fondent, comme c’est pour lutter contre la tyrannie et l’avidité des patrons que les grèves éclatent. Il serait cependant bien difficile de ne pas avouer que, si aujourd’hui une classe est plus forte que l’autre, ce n’est pas assurément celle des patrons. ”

“ C’est chose vieille en France que l’abandon à des corps privilégiés de la perception des taxes. Sans revenir sur la discussion des avantages ou des inconvéniens de notre système de construction et d’exploitation des voies ferrées, il suffit, pour ce qui nous occupe, de rechercher comment les six compagnies françaises ont compris leurs obligations envers leurs employés et ouvriers, comment elles ont pourvu à leurs besoins dans la vieillesse et ont cherché à les préserver des dommages causés à eux-mêmes ou à leur famille par les maladies, les accidens et la mort. ”

“ La mesure que je propose, disait en se levant M. Stuart Mill, n’a pas la plus petite tendance à troubler la balance des pouvoirs politiques, ne peut affliger l’esprit le plus timide, le cœur le plus envahi des terreurs révolutionnaires, tandis que le plus zélé démocrate ne peut la considérer comme une atteinte aux droits du peuple. La justice et la constitution anglaise font un devoir de l’adopter. Si la franchise politique est un droit abstrait, il n’y a pas de raison d’accorder aux uns ce qu’on refuse aux autres quand la capacité est la même. ”

“ Que la France soit appelée à servir de trait d’union entre ces deux génies opposés, à concilier deux élémens nécessaires à l’équilibre des forces sociales, que dans les caprices mêmes de ses mouvemens désordonnés elle révèle une double aptitude et le besoin égal de chercher dans la protection de l’état une défense contre l’anarchie et dans les satisfactions libérales une arme contre le despotisme gouvernemental, rien ne paraît plus facile à admettre et n’est plus fait pour flatter notre amour-propre. ”

“ Sans admettre que les conséquences de l’un ou de l’autre de ces principes soient rigoureusement déduites et appliquées nulle part, qu’il existe une société qui soit exclusivement modelée sur l’un des deux et s’en montre le champion fidèle et obstiné, on ne peut s’empêcher de reconnaître la prépondérance soit de l’esprit d’autorité, soit de l’esprit de liberté dans les traditions, les lois, les mœurs de certains pays. ”

“ Après l’ouvrier, l’employé, à son tour, revendique pour sa collaboration autant de dignité que le chef pour sa direction. La différence des caractères a donc motivé la différence des mesures, et ce procédé sommaire qui consiste à ne rien faire dans l’intérêt des hommes qui ont aidé longtemps à la prospérité des entreprises communes ne pouvait avoir cours dans notre pays, où, lourde considérer l’admission dans ces entreprises comme un fait passager, un en-cas, un stage pour d’autres travaux, on la regarde comme la carrière définitive et le but suprême de l’existence. ”

“ A coup sûr, en leur donnant du travail, le chef d’industrie ne faisait qu’user d’un droit strict, et en outre il remplissait un devoir social, celui de créer de nouveaux moyens de gain pour la partie de l’humanité qui en manque le plus et qui n’est pas le moins digne d’intérêt ; mais le travail des femmes est moins cher, il fait par conséquent une concurrence fâcheuse au travail des hommes. ”

“ Avec la législation qui soumet toute association de plus de vingt personnes à l’autorisation du gouvernement, le jugement était facile à prévoir ; mais la loi de 1834 contre les associations peut-elle subsister à côté de la loi de 1864, qui a supprimé le délit de coalition ? C’est une question qui reste à résoudre. Il est difficile, quand on autorise des individus à se coaliser, de leur refuser le droit de sanctionner leurs décisions par une organisation de quelque durée ; il est plus difficile encore de leur interdire la faculté de se réunir pour se coaliser. ”

“ Non-seulement toutes ces institutions ne procèdent pas de l’initiative individuelle, mais le plus souvent elles l’étouffent. Obligation de retenue de traitement, tarif uniforme de retraites selon le grade, conditions identiques d’âge ou de durée de service, c’est un cadre général où chacun est casé, étiqueté, coté en dehors de ses efforts particuliers, de son mérite spécial, de sa prévoyance plus ou moins éveillée. C’est le régiment et la vétérance. Un tel système paraît mauvais en soi, mauvais pour les compagnies, mauvais pour les agens. ”

“ La pensée ne vient pas qu’on est en quelque façon lié envers lui par tout un passé de travail accumulé. Ce passé a été soldé chaque jour ; c’était à la prévoyance individuelle de faire sa réserve pour l’avenir, et elle n’y manque pas en général. Nous avons vu quels développemens ont pris aux États-Unis les assurances sur la vie et en particulier les assurances en cas de mort. Ce que les chefs d’industrie ne songent point à faire, les compagnies de chemins de fer ne l’ont point encore tenté. ”

“ La société ouvrière, repoussant la doctrine économique que l’offre et la demande sont la seule loi qui doive régler le prix du travail, prétendait « que l’ouvrier n’a rien à voir ni à espérer dans le bénéfice du fabricant, qu’il est un outil vivant dont l’entretien est indispensable, que le travail soit rare ou abondant. » En conséquence, la société réclamait l’établissement de tarifs plus élevés en raison du renchérissement de « l’entretien de l’outil, » et la création d’une commission arbitrale chargée de décider souverainement entre patrons et ouvriers. ”

“ Au fond, ce ne sont pas tant les combinaisons qui manquent à l’ouvrier pour se garantir contre l’incertitude du présent et de l’avenir, on peut même ajouter, au risque de passer pour trop optimiste, que ce n’est pas non plus exclusivement une haine jalouse et aveugle contre les profits du maître qui le met en défiance contre les efforts impuissans du patronage pour améliorer sa condition. ”

“ Dès que l’un est concédé, on ne sait trop comment refuser les autres. Pour nous, le droit de coalition, celui qui permet à des intérêts collectifs de s’imposer violemment, de léser un droit individuel, ne nous paraît pas le plus respectable des trois. En l’état actuel, la solution du tribunal de la Seine nous paraît sage ; mais, s’il est bon de protéger, administrativement les minorités d’ouvriers et les consommateurs contre des entraînemens irréfléchis, ce n’est qu’à la condition de porter à la connaissance du public tous les faits qui sont de nature à redresser les idées fausses. ”

“ Ce qu’on a surtout pu reprocher justement à nos ouvriers en cette circonstance, ce qu’on peut leur reprocher encore malgré quelques symptômes plus favorables, c’est de manquer de libéralisme. On les voit toujours prêts à subir un certain despotisme en même temps qu’à l’exercer eux-mêmes, et, sous prétexte de se dérober au joug du patron, à former des ligues où les supériorités naturelles qui existent parmi eux sont abaissées, et d’où sont même exclus ceux qui ont le plus besoin de protection. ”

“ Au moyen d’une cotisation de 25 centimes par semaine, elle pouvait accumuler un énorme capital destiné à soutenir ses membres, et elle investissait le comité directeur de la société du pouvoir le plus tyrannique contre les patrons et contre les sociétaires eux-mêmes. Ce n’était pas en effet pour parer aux chômages ou aux maladies que le fonds social était réuni, c’était seulement pour assurer un salaire de 3 fr. 50 cent. par jour aux ouvriers des maisons mises à l’index. Or qui déclarait la mise à l’index ? Le comité des ouvriers. ”

“ L’établissement des retraites est le plus puissant argument pour décider une foule d’hommes qui eussent pu remplir énergiquement quelque tâche utile à devenir de stériles fonctionnaires de ces grandes compagnies.
La création des magasins de denrées et d’habillement a entraîné des abus qu’il est bon de signaler. L’usage des jetons et du crédit ouvert a permis d’augmenter la consommation au-delà du nécessaire, et au bout du mois beaucoup d’ouvriers sont tout étonnés de voir quelle brèche ils ont faite à leur salaire. ”

“ En recherchant aujourd’hui, dans les mesures prises par nos grandes compagnies de chemins de fer pour améliorer le sort de leurs ouvriers et employés, la pensée qui les a inspirées, en comparant ce qui se fait en France avec ce qui se pratique en Angleterre et aux États-Unis, en étudiant enfin dans quelques manifestations récentes de certains corps de métiers à Paris les prétentions qu’ils avouent, nous ajouterons un document de plus à l’enquête ouverte depuis 1848 sur les procédés à employer pour faire de notre société démocratique une société à la fois conservatrice et libérale. ”

“ En même temps à qui demander la force de résistance, la faculté conservatrice, aussi essentielle à la vie des peuples qu’à celle de tout être créé, cette aptitude au gouvernement sans laquelle, les nations dégénèrent et disparaissent ? Sera-ce au peuple de nos campagnes, laborieux, prudent, économe, mais ignorant, violent et avide ? Sera-ce aux ouvriers des villes, généreux, enthousiastes, intelligens, mais prodigues, faciles aux illusions, illibéraux dans leurs actes avec les meilleures intentions ? ”

“ Les compagnies contribuent même de leur côté à la prospérité des sociétés par des allocations annuelles, sans néanmoins s’ingérer dans l’administration. Le Great-Eastern alloue 500 livres par an, le Great-Western 750, la London, Brigton and South East company, dont la société de prévoyance est établie depuis 1842, met par an 1,000 livres sterling à la disposition du board of director pour la garantie des pensions. Il va sans dire qu’à ces secours en argent chaque compagnie de chemins de fer ajoute les facilités habituelles de transport gratuit pour les employés ou leurs familles. ”

“ Malheureusement ce qui n’est d’abord qu’une erreur de l’esprit peut vicier le cœur même de la société. Des préoccupations égoïstes, comme celles qu’on encourageait chez l’ouvrier en adoptant les combinaisons où sa femme et son enfant étaient oubliés, ne se développent pas impunément. ”

“ Ainsi en est-il aux États-Unis, par exemple, où les pensions, les retraites, les secours viagers, n’existent pas. Les habitudes n’y sont pas façonnées à la française sur ce point ; il n’entre dans la pensée d’aucun chef d’industrie de constituer à d’anciens employés des rentes pour leurs vieux jours. On voit bien maintenir à un homme malade et hors d’état de remplir ses fonctions la totalité de son traitement : tant qu’il peut faire de temps à autre acte de présence, même à côté de celui qui le supplée, la délicatesse commande de fermer les yeux sur son incapacité. ”

“ L’initiative, l’activité, ne sont pas en revanche le trait dominant de leur physionomie, et ces institutions de patronage, ces calculs méthodiques en vue de la retraite, conviennent merveilleusement à tous ces agens dociles, soigneux, probes, mais lents, mous, endormis dans la satisfaction d’un présent étroit et la certitude d’un avenir médiocre. ”

“ A tout prendre, nul sujet ne donne lieu à des réflexions plus tristes que le sort de tant d’hommes pourvus d’une dose d’instruction respectable et condamnés à passer toute leur vie dans un labeur ingrat qui ne leur rapporté que de maigres émolumens. Pour la plupart de ces travaux, l’expédition, le classement, la rédaction des petites affairés, il n’est pas possible d’élever le taux de la rémunération, et d’un autre côté comment admettre que des pères de famille puissent, eux et les leurs, mener une vie conforme à leur éducation et à leurs antécédens avec les traitemens qu’on leur alloue ? ”

“ Dans aucune des nombreuses sociétés dont la liste remplit les deux premières pages des journaux spéciaux, tels que le Stockholder, moniteur des cours des fonds publics et des actions de chemins de fer, aucune mesure de prévoyance à l’égard des ouvriers et employés n’a été prise par les propriétaires perpétuels de ces lignes qui ne feront point, comme chez nous, retour à l’état. Il ne faut pas s’en étonner, et, pour peu qu’on réfléchisse au génie du travailleur américain, on comprendra que de pareilles préoccupations ne se présentent point à sa virile intelligence. ”

“ Les ouvriers répudient les moyens employés, et refusent les dons qui leur sont offerts. Ce n’est pas à la bienfaisance des patrons qu’ils veulent devoir la fixité du salaire quotidien, — par eux réclamé en dépit des incertitudes du bénéfice industriel, — et l’assurance d’une vie facile quand l’heure du repos sera venue ; c’est à leurs seuls efforts, à des combinaisons auxquelles les patrons restent étrangers, c’est enfin à des associations menaçantes pour ceux-ci qu’ils prétendent recourir afin de sauvegarder leurs intérêts. ”

“ Ce que l’on appelle ici l’ouvrier, l’employé, ne se retrouve pas là-bas, en ce sens qu’aucun individu ne se voue, on pourrait presque dire ne se condamne à une existence ainsi limitée et parquée. Les travaux manuels, les labeurs infimes des bureaux, s’exécutent sans doute là-bas comme ici ; mais on ne trouverait pas un homme qui s’y résignât sans l’espoir de s’élever plus haut, dépasser d’une occupation subalterne à une plus importante, de changer à la première occasion, au gré de sa fantaisie ou de ses prétentions, l’œuvre d’aujourd’hui pour une œuvre plus rémunératrice. ”

“ L’objet commun des providend societies est en effet de créer un fonds pour le soulagement mutuel des sociétaires malades, une pension pour la vieillesse ou l’incapacité du travail, un capital en cas de mort. ”

“ C’est une nouveauté ; mais nous vivons dans un siècle de nouveautés, et ce n’est pas devant la chambre des communes que le despotisme de la coutume peut être invoqué contre la voix de la raison, et qu’on sera blâmé de proclamer honteuse la notion qu’une moitié de la race humaine existe par le bénéfice de l’autre ! ”