Ch. Le Cour Grandmaison

“ L’instinct providentiel des masses reconnaît dans le régime corporatif le seul moyen de sauvegarder par l’association la liberté et l’indépendance des travailleurs, et c’est par le groupement professionnel, dont il a conservé le souvenir à demi effacé, que le peuple cherche à sauver la petite propriété, la petite industrie, la petite épargne, et à garantir aux producteurs une participation équitable dans les bénéfices réalisés. ”

“ Par une coïncidence singulière, le 20 juillet, au début même de la crise, disparaissait l’homme qui avait été le pacificateur du monde du travail et qui, par l’organisation des conseils d’arbitrage et de conciliation, semblait avoir rendu impossible le retour de pareils conflits. En voyant l’œuvre de Mundella menacée d’être détruite, les Anglais ont mieux compris quelle place immense ces institutions occupent dans la société moderne, et cette mort a pris les proportions d’un véritable malheur public. ”

“ Il croyait que seule l’autorité de la loi peut donner à l’organisation corporative toute l’étendue qu’elle doit avoir et permettre aux petits et aux faibles d’y trouver place. Sans aller jusqu’à la corporation obligatoire telle qu’elle existe en Allemagne et en Autriche, il pensait que la liberté d’association pouvait coexister avec un cadre professionnel légal assurant une protection et une représentation efficaces à tous les membres d’une même industrie. ”

“ Toutes les réformes vraiment pratiques et fécondes n’ont pu être réalisées qu’avec le concours du gouvernement et dans le sens de la tradition. Cela ne veut pas dire que, conformément à une théorie célèbre, l’humanité tourne sans cesse en cercle, et que tout progrès apparent n’est qu’un éternel recommencement, mais cela veut dire que, pour les nations comme pour les individus, la vie est régie par des lois éternelles, inéluctables, auxquelles il faut qu’elles se soumettent pour grandir et accomplir leurs destinées. ”

“ La corporation, c’est l’ancienne organisation du métier, moins le monopole ; elle a pour but l’entretien de l’esprit de corps, de l’honneur professionnel, le soin des intérêts communs d’ordre moral et matériel, surtout ceux de l’apprentissage, l’établissement des bons rapports entre patrons et ouvriers, le règlement de leurs différends, l’établissement d’institutions favorables au bien du métier, caisses, tribunaux arbitraux, écoles, bourses du travail... ”

“ Le peuple n’a jamais oublié que, dans le passé, le groupement professionnel avait pu lui assurer : 1° une part légitime d’influence dans les questions de salaire et de travail qui l’intéressent si directement ; 2° une garantie efficace contre tous les aléas de l’existence : chômages, accidens, maladie, concurrence intérieure ou extérieure ; 3° la jouissance d’un patrimoine collectif, c’est-à-dire la seule forme de propriété à laquelle puisse jamais prétendre la grande majorité des travailleurs. ”

“ Il y a deux manières de réaliser l’organisation légale du travail et la représentation des intérêts.
L’une consiste à laisser naître et vivre les associations en consacrant leur existence et en leur assurant la libre possession de leur patrimoine. Historiquement, c’est ainsi que les corporations sont nées et ont grandi, sous le patronage de l’Eglise et du pouvoir royal ; qu’elles ont conquis leurs chartes et constitué leur patrimoine. C’est également ainsi que les ouvriers anglais ont su, malgré toutes les résistances, reconstituer dans ses grandes lignes l’organisation corporative. ”

“ Les grandes réformes accomplies ou proposées depuis quarante ans par Gladstone et ses amis, la suppression du privilège de l’Eglise d’Irlande, la réforme électorale et surtout le Home Rule portent atteinte à l’unité de l’Angleterre et tendent à modifier profondément son ancienne constitution ; Mundella lui-même, en provoquant l’organisation de corporations puissantes et autonomes, a déplacé l’équilibre social dans un sens démocratique. Or les démocraties ne peuvent se passer d’un pouvoir fort et centralisé, sous peine de finir dans l’anarchie. ”

“ Mais, parallèlement au mouvement socialiste, il s’est produit partout en Europe un mouvement populaire, qui, méconnu et combattu au début par les sa vans et les hommes d’État, s’affirme aujourd’hui de plus en plus chez tous les peuples industriels. Ce mouvement tend à revenir à l’organisation traditionnelle qui, pendant plus de dix siècles, a procuré la paix au monde du travail et permis de substituer sans révolutions et sans crises le travail de l’homme libre au travail de l’esclave. ”

“ Le mot corporation réveille dans l’esprit de beaucoup l’idée des maîtrises et des jurandes du siècle dernier, c’est-à-dire d’une organisation policière et fiscale, profitant exclusivement à quelques maîtres privilégiés qui jouissent, à beaux deniers comptans, d’un monopole arbitraire, sous la tutelle administrative, et en vertu d’une réglementation imposée par l’Etat. Partout où l’évolution s’est produite, le peuple s’est attaché à renouer des traditions plus anciennes et à remonter aux anciennes ghildes. ”

“ L’organisation corporative allemande est donc forcément incomplète, et, quels que soient les avantages qu’elle assure aux travailleurs, elle ne saurait leur donner satisfaction.
« L’homme ne vit pas seulement de pain, » a dit l’Ecriture, et cette parole s’applique à la législation allemande. Elle va au-devant de toutes les misères et cherche à porter remède à tous les accidens qui peuvent compromettre l’avenir de l’ouvrier et la vie de sa famille. Mais elle laisse l’ouvrier comme en tutelle et le place désarmé devant le capital décuplé par l’association. ”

“ Il en résulte que tandis qu’un million et demi d’ouvriers d’élite jouit, dans toute sa plénitude, des bienfaits du régime corporatif, six ou sept millions de travailleurs misérables et désespérés sont privés de toute représentation de leurs intérêts et de tous les secours dont ils auraient tant besoin. Il n’est donc pas étonnant qu’ils se laissent séduire par les socialistes, qui s’efforcent de les grouper et de les enrôler dans une vaste machine de guerre internationale destinée à faire sauter la société moderne. ”

“ Le régime rêvé par les socialistes aurait pour conséquence la suppression de toute initiative et de toute liberté : les travailleurs, devenus des fonctionnaires, astreints à une discipline militaire, se verraient privés de leur indépendance et courbés sous une servitude semblable à celle que faisaient peser sur leurs peuples les anciens Pharaons. Mais les masses, affamées et épuisées par un travail sans répit ni trêve, y voient l’amélioration de leur condition actuelle, la réduction des heures de travail, la satisfaction de voir les riches assujettis à la dure loi du labeur ”

“ LES CONSEILS D’ARBRITRAGE EN ANGLETERRE Les conflits du capital et du travail tendent à prendre dans l’histoire des sociétés modernes la place qu’occupaient au moyen âge les guerres civiles et étrangères, et la grève des mécaniciens qui, pendant six mois, a paralysé presque toutes les branches de l’industrie anglaise et réduit au chômage forcé des milliers de travailleurs, a plus agité l’opinion publique que la guerre des Afridis ou la campagne du Soudan. ”

“ Fort de la conscience de mon droit, mon esprit se repose dans la ferme assurance que lorsqu’on connaîtra la vérité, tous sauront comme je le sais et comme je me sens en droit de l’affirmer, que pendant toute ma vie, je n’ai rien dû qu’à mon propre travail, et que j’ai toujours su préserver mon nom de toute tache et de tout déshonneur. ”

“ Au point de vue économique, le résultat obtenu est remarquable et les trade-unions semblent avoir résolu le problème le plus difficile des sociétés modernes, celui du salaire. En substituant le marchandage collectif au marchandage individuel, en rétablissant l’égalité entre celui qui offre son travail et celui qui en bénéficie, les unions ont permis de laisser la liberté des transactions et d’éviter, dans ces matières si délicates, l’intervention de l’Etat. ”

“ C’est une réaction contre la doctrine du laisser faire, qui, sous prétexte de ne pas contrarier le jeu des lois économiques, n’est au fond que la loi du plus fort ; c’est une résistance contre l’intervention abusive de l’Etat, que les socialistes voudraient investir d’un pouvoir sans limites. Peut-être est-il encore prématuré de se prononcer sur l’issue de la lutte engagée, d’autant que, dans aucun des pays que nous venons d’étudier, l’organisation professionnelle n’a reçu sa forme définitive, et qu’elle est encore dans la période de formation. ”

“ Il est inutile de dire que le mot radical n’a pas dans la langue parlementaire anglaise le même sens que dans la nôtre. La suppression du privilège de l’Eglise d’Irlande et la neutralité de l’école n’étaient dans l’esprit de Mundella que la conséquence logique du bill d’émancipation des catholiques et des mesures d’apaisement et de justice que M. Gladstone réclamait en faveur de l’Irlande. ”

“ Les ouvriers, mal payés, achetaient à des prix exorbitans l’usage des métiers appartenant aux patrons, pour lesquels ils travaillaient à domicile. L’introduction des machines, qui menaçaient de réduire encore leurs salaires, en faisant concurrence à cette industrie casanière, amena l’explosion. Comme presque toujours en pareil cas, c’était le moment où les maîtres, à peu près ruinés eux-mêmes, étaient le moins en mesure de faire des concessions à leurs ouvriers. Le résultat fut non pas une grève, mais une véritable insurrection. ”

“ L’organisation est aussi complète que possible ; elle donne toute satisfaction au point de vue social et humanitaire, et au point de vue économique, elle présente l’immense avantage de laisser un libre jeu à la loi de l’offre et de la demande, tout en sauvegardant la justice. En effet, grâce à l’institution des comités mixtes, les délégués des unions de patrons et des unions d’ouvriers peuvent discuter dans des conditions d’égalité au moins relative les taux des salaires et les conditions du contrat de louage d’ouvrage, qui reste un contrat libre. ”

“ Ils ont successivement abrogé les lois qui restreignaient le droit d’association et refusaient aux ouvriers le droit de s’entendre pour le marchandage collectif ou le refus concerté de travail. Puis on s’est aperçu que des forces comme les grandes associations ouvrières ne pouvaient se passer d’une réglementation, et, il y a quinze ans, l’Allemagne et l’Autriche, rompant brusquement avec les principes de l’économie libérale, ont entrepris de reconstituer l’organisation corporative en l’adaptant aux exigences de l’industrie moderne. ”

“ C’est ce mouvement que nous voudrions étudier ici dans ses récentes manifestations, pour montrer comment le bon sens du peuple l’a ramené plus sûrement que l’étude du passé aux principes qui sont la base de toute société, et pour prouver que, dans l’ordre économique comme dans l’ordre religieux et dans l’ordre politique, rien de complet et de durable ne peut être fait sans une autorité assez forte pour triompher des résistances et maîtriser les appétits, mais dirigée et contenue par la tradition. ”

“ Partout où le mouvement corporatif a rencontré l’appui d’une autorité forte et stable, les résultats ont été considérables et définitifs, malgré la diversité des méthodes employées ; lorsqu’il s’est produit dans des pays où le gouvernement est faible, sans attaches fixes, subissant des influences extérieures, et soumis aux coalitions d’intérêts qui sont l’essence même du régime parlementaire, le groupement s’est heurté à des obstacles de tout genre, et le socialisme en a profité pour le détourner de son objectif et pousser à la lutte des classes. ”

“ Comme il arrive toujours, on s’est trouvé pris dans un cercle vicieux, les associations interdites ont été délaissées par les travailleurs honnêtes, et, seuls, les fauteurs de désordre ont bravé les prohibitions. Plus on prenait de précautions contre les associations et plus on les rendait dangereuses. Ce n’est qu’en 1884 qu’on a abrogé, en faveur des ouvriers et des patrons, la loi de 1791, et nous venons de voir que la liberté d’association est encore refusée aux autres citoyens. ”

“ C’est qu’au fond l’humanité reste éternellement soumise à des lois inéluctables, et qu’il n’existe pas plusieurs solutions pour le même problème. « Le but principal des corporations du moyen âge, but dont on reconnaîtra de plus en plus l’utilité à mesure que les siècles s’écouleront, fut la protection de tout homme de travail contre les empiétemens des plus forts et des plus habiles et surtout contre les entreprises de la spéculation [1] . » ”

“ La vie à bon marché lui semblait être une condition sine qua non de la supériorité de l’industrie anglaise. Il ne cessait de répéter qu’un ouvrier bien nourri, travaillant pendant un temps limité, pouvait seul tirer tout l’effet utile des machines et n’avait rien à redouter de concurrens affamés et surmenés.
Un de ses premiers soins en arrivant au Board of Trade fut d’organiser un Bureau de statistique pour établir le taux des salaires, la durée des heures de travail et les conditions de la production dans les différentes industries. ”

“ Habitués jusque-là à profiter de l’inertie des actionnaires et de la faiblesse des administrateurs pour rançonner l’industrie, les capitalistes sont désormais en présence d’un nouvel associé, qui discute impitoyablement le prix de revient et n’admet ni les majorations de capital, ni les commissions abusives. Nous avons entendu, lors de l’Enquête royale de 1887, un des plus grands industriels de l’Angleterre soutenir qu’à ce point de vue spécial, les trade-unions avaient rendu un service inappréciable à l’industrie anglaise et citer des faits caractéristiques. ”

“ Les constitutions nouvelles ayant pour fondement le principe de la souveraineté du peuple et le suffrage universel n’ont pas su donner aux ouvriers l’équivalent du régime corporatif. Aussi le peuple a-t-il constamment protesté contre la législation qui a prévalu au début du siècle et qui, sous prétexte d’assurer la liberté du travail, supprimait le groupement professionnel. Partout, en Angleterre, en France, en Allemagne, la résistance s’est manifestée avec une telle énergie que les gouvernemens ont dû céder. ”

“ Les trade-unions sont organisées sur le type corporatif ; nul ne peut en faire partie sans le consentement des autres membres, ou tout au moins du bureau de l’union ; elles surveillent l’apprentissage, limitent le nombre des apprentis et cherchent à supprimer les excès de la concurrence. Elles sont actuellement presque toutes reliées aux unions de patrons par un conseil mixte ou comité permanent, qui règle d’un commun accord les tarifs des salaires, les conditions et la durée du travail, et toutes les questions professionnelles. ”

“ Désespérés de leurs insuccès, les ouvriers subirent l’influence de deux agitateurs socialistes, O’Doherty et Robert Owen, qui entreprirent de faire des Unions une machine de guerre contre la société capitaliste et d’amener une révolution au moyen de la grève générale. À deux reprises, ils réussirent à grouper dans de grandes fédérations des centaines de milliers d’ouvriers, et le mouvement corporatif menaça de dégénérer en une véritable guerre de classes, lorsque les travailleurs agricoles, entrant à leur tour en ligne, se mirent à incendier les récoltes et les châteaux. ”

“ En Angleterre, l’initiative privée et la liberté d’association semblent avoir donné tout ce qu’elles pouvaient donner, mais on s’aperçoit aujourd’hui que la base des unions est trop étroite. Il apparaît aux moins clairvoyans qu’il faut que le législateur et l’Etat interviennent pour donner à l’organisation corporative toute son ampleur et, toute son efficacité. Le gouvernement anglais l’a compris, et par une série de lois, il travaille à étendre à la masse des ouvriers les résultats obtenus par une élite. ”

“ Au premier abord, les lois sur les caisses de maladie, de vieillesse ou d’accidens semblent calquées sur la législation allemande ; au fond, l’esprit est très différent. Le législateur a voulu, avant tout, faire de la corporation un élément de combat ; il s’est préoccupé de sauvegarder la petite industrie et la petite propriété contre les empiétemens des capitaux coalisés et contre la concurrence juive. Ce besoin de protection et de résistance l’a conduit à reconstituer, sous une forme rajeunie, les anciennes maîtrises et jurandes. L’organisation est complète. ”