Auguste Béchaux

“ L'exposition d'économie sociale de 1889 a permis de constater que, dans la pratique, le patronage répond à une double catégorie de besoins : besoins moraux et matériels de l'ouvrier. Dans une région où la moralité, l'esprit religieux et le respect de la famille régnent souverainement, les institutions économiques, assurant le pain quotidien, paraissent suffisantes ; au contraire, dans la plupart des centres industriels où la corruption a pénétré les âmes, le patron, s'il veut faire oeuvre utile et durable, doit songer aux intérêts moraux comme à la vie matérielle des travailleurs. ”

“ Je tiens pour les institutions sociales qui, établies entre l'individu et l'État, réunissent patrons et ouvriers. Tels sont déjà les syndicats agricoles ; telles à certains égards, les sociétés de secours mutuels, telles les caisses d'assurance alimentées par le patron et l'ouvrier, dont nombre d'entreprises industrielles nous ont donné l'exemple.
Prenons tel centre industriel, où dix filateurs de coton décident de grouper, dans un syndicat, tous ceux de leurs ouvriers qui voudront participer à telle institution économique et adhérer à un commun programme de paix sociale. ”

“ Or, je prétends que la fixation d'un minimum contribuera à la baisse constante des salaires. En vertu des offres et des demandes de travail, plus le minimum, sera élevé dans une région, plus les ouvriers s'y porteront en foule. La certitude d'un minimum élevé va faire affluer la maind'oeuvre, la population se multipliera et cette affluence de demandes d'emploi va faire baisser le taux du salaire. Le mot de Cobden sera toujours vrai : « Quand deux patrons courent après un ouvrier, le salaire hausse ; quand deux ouvriers courent après un patron, le salaire baisse. » ”

“ Appuyés sur les textes précis de l'Évangile, saint Basile, saint Jean Chrysostome, saint Grégoire de Nazianze, flétrissaient le prêt à intérêt, parce qu'il était, dans la société romaine, l'exploitation des faibles. A Rome, en effet, on ne prête qu'aux pauvres. L'Église défend donc aux riches d'abuser de la situation des faibles. Ce qu'elle proclame, c'est le devoir d'assistance et de charité fraternelle. Ce que réprouvent, les théologiens, c'est le fait d'un prêteur qui prétend retirer profit d'un acte qui n'est pas productif et sert uniquement à la consommation de l'emprunteur. ”

“ Jusqu'au dix-neuvième siècle, où la grande industrie, les établissements de crédit et les Etats, par leurs emprunts successifs, ont multiplié à l'infini les valeurs mobilières, sous forme d'actions et d'obligations, les capitalistes étaient rares. Alors l'emprunteur était le faible. Aujourd'hui les faibles sont aussi ces millions de petits prêteurs qui se jettent à l'envi sur les valeurs cotées à la Bourse. Et les forts sont ceux qui drainent les capitaux, centralisent les épargnes et sont censés faire valoir cette part considérable de la richesse privée. ”

“ On reproche au syndicat mixte de mettre aux prises, dans une réunion commune, les patrons et les ouvriers, non sans péril pour la liberté des discussions et l'indépendance des votes... Or le même résultat ne se produit-il pas, dans le système adverse, par le fait de la mise en contact des représentations patronale et ouvrière ? Mais, nous dira-t-on, du moins dans le système des syndicats séparés, les ouvriers commencent par délibérer entre eux et vont ensuite défendre, devant la délégation patronale, les idées ouvrières qui ont prévalu dans le conseil ouvrier... ”

“ C'étaient les Socialistes d'Etat, hommes de gouvernement qui, pour faire échec à la démocratie, lui prennent une part de son programme ; les Socialistes de la chaire, qui groupent, au sein des Universités, l'élite de la jeunesse studieuse; enfin les Socialistes d'église, disciples de l'Evangile, qui parlent au nom de la morale chrétienne. Mais le peuple, grand logicien, ne comprend pas ces distinctions. Il se dit que si les gouvernants, les savants, les ministres du temple arrivent au socialisme, c'est qu'il est le bien par excellence, la vérité, l'immanente justice. ”

“ Il nous faut un système électoral qui ne donne pas tout à la majorité et rien à la minorité, qui tienne compte dans la représentation du pays des opinions et des partis en présence, qui. donne à la majorité comme à la minorité un chiffre de représentants correspondant, dans les limites du possible, à leur importance numérique. Le rapport de la majorité à la minorité doit être dans le grand conseil ce qu'il est dans le peuple, et il ne faut pas permettre que la minorité puisse être sacrifiée au principe de la majorité absolue. ”

“ Dans un même temps, la production est d'autant meilleure et d'autant plus grande, qu'elle réclame plus d'initiative et plus d'habileté chez l'ouvrier. Lorsque, au contraire, l'industrie demande l'effort de la machine bien plus que celui de l'ouvrier, la durée du travail aune influence plus marquée. Suivant une expression barbare, le travail des fabriques est donc compressible, mais il est très inégalement compressible, suivant les industries et les pays. ”

“ Si nous ne voulons pas d'une banque d'État, et si nous sommes obligé de reconnaître que l'ouvrier , pris isolément, ne peut avoir de crédit, il nous reste à trouver entre l'individu et l'État, un organisme qui recevra les capitaux disponibles et les prêtera à ceux qui en ont besoin. C'est l'association, le groupement, l'union pour le crédit. Nous rencontrons par milliers ces groupements en Europe, notamment en Allemagne, en Italie, en Suisse, en Belgique, en Russie. ”

“ Quant à l'individu, l'action absorbante de l'Etat, outre qu'elle porte atteinte aux droits naturels et primordiaux de la personne humaine, supprime des libertés fécondes : les libertés du travail, du salaire, de l'association, de la charité. On peut se demander peu à peu si elle ne supprimerait pas chez l'homme l'initiative, l'énergie, l'indépendance. L'homme se persuade en effet que l'Etat possède tous les remèdes au mal social ”

“ Il est vrai que l'impôt est élastique, mais, s'il frappe la masse des contribuables, il contribue au malaise de tous et place les citoyens dans un cercle à la fois vicieux et misérable ; s'il ne grève que les capitaux à partir de tel chiffre, il les condamne à l'exil, ou, si ceux-ci s'accommodent d'un pareil régime financier et continuent leur concours à la production, le prix de revient des objets s'augmentera en raison du chiffre des impôts et la vie deviendra de nouveau chère et plus difficile. ”

“ Vouloir résoudre, en France, la question de la vieillesse par une solution unique, oublier de parti pris que, dans toutes les régions du pays, l'esprit d'épargne et de prévoyance a fait éclore des institutions de retraite aussi variées qu'ingénieuses, que des milliers d'associations ont pour objet d'assurer à leurs membres une pension viagère, c'est assigner aux situations les plus dissemblables une réglementation artificielle et arbitraire et décourager en même temps des institutions florissantes. ”

“ Soumettre au peuple une loi toute faite, toute rédigée, que des députés eux-mêmes ont peine à comprendre, c'est se moquer du peuple. J'aime mieux, je l'avoue franchement, n'avoir pas de référendum que d'avoir la caricature que nous possédons aujourd'hui. Jadis, au moyen-âge, on posait au peuple des questions simples, claires, faciles à comprendre, résumant le principe fondamental d'une loi ; ensuite, après la votation, le gouvernement élaborait la loi en se conformant aux voeux exprimés par la nation. ”

“ N'a-t-on pas soigneusement gardé et au besoin fermé les avenues de la profession de médecin, de pharmacien, d'avocat ? Est-il permis à chacun de soigner un malade, de soutenir un procès ? Pourquoi ? parce que le malade peut mourir, le droit du citoyen qui plaide être lésé ! Il faut donc généraliser ; toute faute professionnelle expose la société à un danger ou à une perte.
Et depuis vingt ans, en raison même du machinisme et de la grande industrie, la communauté n'est-elle pas intervenue pour empêcher les plus criants abus ? ”

“ On voit, çà et là, à côté du salaire en argent, le seul dont nous parlent les statisticiens, des subventions multiples acquises à l'ouvrier : elles concernent les denrées, le logement, le chauffage, etc. ; c'est le salaire en nature ; de même on trouve des allocations multiples qui, par une ingénieuse accumulation, deviennent l'appui de l'ouvrier, en cas d'accidents, de maladies et de vieillesse : c'est ce que certains économistes appellent le salaire-assurance. ”

“ A elles seules appartiennent les grandes exploitations ; elles seules divisent les risques à l'infini ; elles seules peuvent essayer des entreprises aléatoires dont les fortunes individuelles ne sauraient se charger. Ainsi apparaissent les compagnies de mines et de chemins de fer. Ce n'est donc pas la société anonyme que je combats ; mais lorsqu'une législation permet à de véritables forbans de la finance d'organiser, sous le couvert de sociétés anonymes, le pillage en règle de l'épargne, il faut que la science élève la voix et qu'elle montre les vices de la loi. ”

“ On sait que la productivité du travail dépend, d'une part, de l'outillage mécanique, et d'autre part, des qualités professionnelles de l'ouvrier. Dans le premier cas, si on adopte la journée de huit heures, ce seront les capitalistes puissants, qui recueilleront, de ce fait, les bénéfices les plus forts ; dans le second cas, ce seront les meilleurs ouvriers qui, avec le travail à la tâche, obtiendront les salaires les plus élevés. Ce double résultat serait absolument contraire au voeu des socialistes. ”

“ De ce devoir, découle nécessairement le droit de se procurer les choses nécessaires à la subsistance et que le pauvre ne se procure que moyennant le salaire de son travail. Que le patron et l'ouvrier fassent donc tant et de telles conventions qu'il leur plaira, qu'ils tombent d'accord notamment sur le chiffre du salaire: au-dessus de leur libre volonté, il est une loi de justice naturelle plus élevée et plus ancienne, à savoir, que le salaire ne doit pas être insuffisant à faire subsister l'ouvrier sobre et honnête. ”

“ Un courant puissant entraîne aujourd'hui les peuples vers l'assurance obligatoire des ouvriers. Comment l'expliquer ?
Ce n'est pas d'aujourd'hui que l'assurance a conquis sa place dans le monde du travail. Elle comprend d'une manière générale les mesures de prévoyance et de sécurité offertes à l'homme en vue des risques qui peuvent l'atteindre. Seul, l'individu ne saurait facilement se procurer les garanties nécessaires à l'occasion des faits certains et incertains qui menacent gravement son existence; ainsi la maladie, la vieillesse et, dans un autre ordre d'idées, l'incendie ou la grêle. ”

“ Les syndicats participent aux influences du milieu où ils sont fondés. Les associations sont ce que veulent les chefs. Avec des pionniers hardis, entreprenants, mêlés au peuple, payant de leur personne, il y a grande chance que nombre d'ouvriers se détachent des meneurs socialistes et prennent pour programme : la paix sociale. Mais il faut être large pour l'admission des membres, grouper les hommes sur le terrain des intérêts matériels, et les unir par un lien moral qui sera le respect de Dieu, de la famille et de la propriété. ”

“ Nul ne conteste l'essor prodigieux que l'industrie et le commerce ont pris dans le siècle qui va finir. La machine a transformé le monde, mais en même temps la situation des individus ; un outillage énorme (fabriques, mines, chemins de fer, bateaux à vapeur) , s'est créé, modifiant les conditions de la vie et du travail ; l'heure est venue de faire notre compte, de voir si la situation nouvelle, sans précédent, sans analogie dans le passé, n'exige pas de nouvelles institutions, de nouveaux organismes.
Toute l'épargne du travail des trois dernières générations, où est-elle ? ”

“ Dans certains pays, comme l'Angleterre, l'Italie, la Hollande, l'Espagne, la Belgique, la liberté du taux de l'intérêt est consacrée. Dans l'empire allemand, en Autriche, en Hongrie, la liberté du taux de l'intérêt existe, mais avec répression civile et pénale de l'usure. On admet que l'usure ne consiste pas dans le chiffre plus ou moins élevé de l'intérêt, mais dans les circonstances et les manoeuvres qui accompagnent le prêt. Ce qu'on réprime, c'est l'exploitation des besoins et de l'ignorance de l'emprunteur. ”

“ On se berce d'illusions en croyant que ces caisses officielles désarmeront les socialistes. Le travailleur manuel s'affranchira bientôt de tout effort viril ; pour lui, les caisses nationales devront suffire à tous ses besoins; il s'habituera à compter sur la collectivité dont le concours, du reste, lui paraîtra toujours insuffisant; peu à peu, la population ouvrière deviendra une population inprévoyante, étrangère à tout esprit d'épargne, à tout effort moral, heureuse de s'abandonner à la tutelle de l'État ; l'assistance obligatoire aura l'effet de l'assistance légale ”

“ Les familles moyennes arrivent non sans peine à équilibrer leur budget ; pour elles le crédit au travail est une nécessité; il leur faut des avances et souvent l'usure d'un prêteur rend leur condition pire. Quant aux familles désorganisées, elles n'équilibrent leur budget qu'avec l'appui de la charité privée ou de l'assistance officielle. Le seul crédit qu'elles réclament, c'est le crédit à la consommation; elles achètent à terme et paient très cher les objets nécessaires à la vie quotidienne. ”

“ Pour nous qui considérons le patronage du fort envers le faible comme un rouage naturel de l'organisation du travail, nous pensons que l'association professionnelle des chefs d'une industrie déterminée avec les ouvriers qui veulent y adhérer, généraliserait l'effort du patronage, suppléerait souvent à son insuffisance et créerait ainsi, dans nombre de professions, l'union plus intime du capital et du travail. ”

“ La plupart d'entre eux reculeraient devant les primes élevées que demandent les compagnies d'assurance et seraient plus tard ruinés par l'obligation de constituer, au jour de l'accident, le capital d'une indemnité peut-être considérable. Souvent même toutes leurs ressources n'y pourraient suffire. Quelles seraient alors les garanties des ouvriers ? L'assurance obligatoire s'impose donc, si l'on veut que les ouvriers soient certains de toucher l'indemnité qui leur est promise par la loi et que les patrons ne soient pas ruinés par le paiement de l'indemnité. ”