Frédéric Waddington

“ Le but avoué du Gouvernement est de mettre les patrons et les ouvriers sur le pied d'une parfaite égalité, pour le règlement entre eux de la question du travail et des salaires.
L'égalité personnelle existe déjà de droit et de fait. Il n'en est pas de même des positions.
La puissance du patron représentée par les fonds qu'il dépense en salaires équivaut à celle du travail de tous ses ouvriers réunis. ”

“ Maintenant, si le sociétaire qui a souscrit pendant de nombreuses années au fonds commun refuse d'obéir aux ordres des chefs lorsqu'il s'agit de se mettre en grève, ou s'il entre dans une société dont les règles lui paraissent meilleures, il est déchu de tous ses droits. ”

“ Il est probable que la durée d'une coalition d'atelier ne sera pas assez longue pour forcer le patron d'accéder à des demandes injustes, et que les ouvriers n'obtiendront pas plus de concessions que sous le régime actuel, c'est-à-dire qu'une rétribution aussi large et des conditions de travail
aussi douces, que l'état plus ou moins prospère de l'industrie permet de donner, des règlements aussi raisonnables que peut comporter le maintien d'un travail régulier et de l'ordre. ”

“ D'ailleurs la position normale de l'ouvrier n'est plus mauvaise comme autrefois ; les salaires ont doublé depuis trente ans, sans que le prix du pain ait sensiblement augmenté et pendant que les vêtements ont baissé de prix. L'ouvrier est aujourd'hui rare et recherché, et il est payé en conséquence. L'agriculture est négligée pour l'industrie, la campagne est abandonnée pour la ville, où le travailleur est attiré par l'appât d'une rémunération plus forte et des douceurs qu'il ne trouve pas aux champs. ”

“ Mineurs de la veille, ils seraient appelés les premiers, et seuls, à jouir de la liberté de délibérer en commun, et, sous l'égide de l'intérêt personnel, de s'attaquer aux intérêts non moins respectables de leurs patrons et de leurs camarades non affiliés, en provoquant des chômages funestes à tous.
Non! en principe les ouvriers ne peuvent pas prétendre à un droit exclusif de réunion, qui serait un privilége; et sans ce droit ils ne pourraient s'entendre librement. ”

“ Si les grèves et les coalitions étaient susceptibles de contribuer à l'amélioration des travailleurs, Dublin devrait être aujourd'hui leur paradis. Avec la véhémence celtique qui caractérise la race irlandaise, ils se sont jetés de tout coeur et de toute âme dans les associations ouvrières, et sont entrés dans la lutte avec un dévouement digne d'une meilleure cause. ”

“ Une expérience de quarante ans, pendant lesquels j'ai dirigé mille à douze cents ouvriers, m'a donné la conviction sincère que le meilleur régime pour le patron, comme pour les ouvriers, est celui qui résulte d'une confiance mutuelle. ”

“ Les ouvriers organisés en corps ont été prévoyants par exception ; ils ont dressé un rôle comme en matière de contributions, où chacun a été inscrit selon ses facultés, et dont chacun, de gré ou de force, a payé sa cote. Pour atteindre la fin, il faut bien vouloir les moyens, et les ouvriers n'en ont pas d'autres.
Voyons maintenant à quelle fin ils prétendent arriver. Sera-ce à une augmentation de salaire, ou à l'égalité des salaires pour tous? ”

“ Si le sang n'y est pas versé, la vie est sacrifiée aussi bien que les forces dont dépend l'existence, en répandant la misère et en enfantant les querelles. En bien des cas la moralité des travailleurs et de leurs familles s'en est fâcheusement ressentie, et ils ne se sont pas encore relevés de la ruine qui a été jetée sur eux.
Une importante maison de construction de machines de Leeds eut à soutenir en 1851-52 une lutte sérieuse avec ses ouvriers, à cause de la décision prise par les chefs de les payer en raison du mérite et de la qualité de leur travail. ”

“ L'ouvrier qui aura provoqué, organisé ou dirigé au moyen de manoeuvres coupables telles que calomnies, fausses nouvelles, excitations à la haine, menaces, violences ou autres moyens d'intimidation, une coalition qui aura eu pour conséquence une cessation de travail subite, ou des rassemblements sur la voie publique. ”

“ Est-il bien étonnant d'après cela que des hommes, une fois engagés dans ces associations dont ils ont tant à espérer et tant à craindre, pour lesquels tout est mystère, qui savent qu'ils vivent sous la surveillance incessante d'un pouvoir occulte sans pitié pour les récalcitrants, est-il étonnant que ces malheureux restent enchaînés au char de leurs chefs, quoiqu'ils voient clairement qu'ils poursuivent une voie fatale au bien-être et au bonheur de leurs familles? ”

“ Il ne s'agit plus que de négocier, il faut en avoir le temps, et pour cela, il faudra pouvoir vivre sans travailler ; car celui qui pourra le mieux supporter le chômage finira par triompher.
C'est une lutte qui s'engage, ou plutôt un siége dans lequel les vainqueurs devront leurs succès à la famine ou à l'épuisement des ressources de leurs adversaires. ”

“ Les ouvriers peu habiles étaient payés aussi bas que 6 den. (0 fr. 60 c.) par jour, et précisément dans les mêmes ateliers où les Unionistes s'efforçaient de maintenir leurs propres salaires à un taux immodéré. Ils prescrivaient un minimum de salaire pour eux-mêmes, afin que le plus mauvais travailleur reçût autant que le plus adroit. Les patrons avaient un semblant d'alternative dans le choix des hommes dont ils avaient besoin. Leur en fallait-il un de plus, ils devaient aller à l'Union des corps de métiers, et prendre la personne qui était inscrite en premier sur leur registre. ”

“ Un manufacturier de Sheffield expliquait ainsi, en 1833, devant une commission de la Chambre des communes pourquoi les coalitions n'avaient jamais été profitables aux ouvriers couteliers. "L'ouvrier, disait-il, quoiqu'il gagne un salaire élevé, a quelquefois à en prélever 20 pour 100 pour soutenir l'association, sans compter, à l'occasion, une levée de 1 livre; de plus, pour obtenir l'avantage d'en faire partie, il arrive souvent que les hommes sont en grève pendant plusieurs mois. ”

“ De là on conclut que les ouvriers devraient être investis du droit de se coaliser, ou de combiner toutes leurs forces pour pouvoir lutter, avec des armes égales, contre le patron, dans les questions d'intérêt. ”

“ Une autre grève eut lieu, à la même époque, parmi les mineurs du NorthWarwickshire. Ces hommes étaient parfaitement satisfaits de leurs patrons et de leurs salaires, et cette fois l'intervention des sociétés eut lieu dans un but politique, l'élection d'un membre du Parlement. — Il n'en est pas moins résulté l'abandon des travaux, des tentatives de meurtre contre le petit nombre d'ouvriers qui ontosé résister aux ordres des sociétés et une autre tentative diabolique, de faire sauter une chaudière à vapeur qui aurait fait de nombreuses victimes si on avait réussi. ”

“ Les fondeurs de cloche (bell-furnace-men) du Staffordshire gagnent avec leur famille jusqu'à 7,500 et 10,000 fr., lorsque l'année est bonne; gain que n'atteignent que bien peu de personnes lancées dans la carrière professionnelle, ce qui n'empêche pas ces travailleurs favorisés de vivre dans la plus honteuse malpropreté (1) .
Qu'on soit bien convaincu que si le peuple est misérable et impuissant, c'est le plus souvent parce qu'il est insouciant et imprévoyant.
(1) Le salaire des ouvriers en bâtiment de Londres a constamment progressé pendant les trente dernières années ”

“ Les métiers se rattachant à l'industrie du bâtiment, constitués en une Union puissante, ont eu souvent recours aux grèves pour soutenir le taux des salaires. En 1833, par exemple, les ouvriers du bâtiment à Manchester mirent en demeure leurs patrons de renoncer à construire par le système des sous-entreprises. ”

“ Ne sera pas considéré comme coalition le simple concert entre ouvriers du même atelier ayant pour but l'augmentation des salaires, ou la modification des conditions du travail, quand même il s'ensuivrait un chômage, pourvu que la cessation des travaux n'ait pas été préparée et ne soit pas maintenue par des manoeuvres coupables de la nature de celles qui viennent d'être décrites ”

“ Si les rassemblements ont eu un caractère menaçant ou violent, de nature à troubler l'ordre public, ou à exercer une pression sur la liberté du travail , tes chefs et les fauteurs du désordre seront passibles de trois mois à une année d'emprisonnement en sus de l'amende. ”

“ Un règlement sévère imposait des amendes depuis 1 shilling (1 fr. 25) jusqu'à 10 shillings (12 fr. 50) pour les moindres indiscrétions ou observations sur les actes des sociétaires ; il y avait obligation, sous peine d'amende, de prévenir de tout changement d'atelier ou de résidence, du congé donné ou reçu ou même prémédité, des places vacantes, etc., et cela dans les vingt-quatre heures ; il fallait également que le sociétaire donnât avis de son mariage. ”

“ Il semblerait plus rationnel de commencer l'émancipation par les classes éclairées que d'initier à l'entraînante discussion des questions d'intérêts opposés des ouvriers, qui sont avant tout des hommes d'action qui raisonnent peu, et se laissent aller à la première impulsion. L'octroi d'une nouvelle liberté présente toujours quelques périls. ”

“ L'invention de nouvelles machines, dans le but de diminuer les frais de production, a toujours causé de profondes alarmes dans la classe des artisans, et a été la cause fréquente de bien des grèves. Les premiers qui se soulevèrent contre ces inventions des hommes de travail furent des hommes euxmêmes. ”

“ Ces coalitions perpétuelles ruinèrent également l'industrie des autres districts de l'Irlande. Un capitaliste irlandais, ayant construit une manufacture coûteuse à Brandon, parut obtenir une grande soumission de la population. Il acheta les machines ; les ouvriers travaillèrent jusqu'à ce qu'elles furent montées, puis ils se mirent en grève et demandèrent une augmentation de salaire. ”

“ Partout ils ont répandu la terreur et la désolation parmi les ouvriers non affiliés aux sociétés.
A Coventry, la société des ouvriers (operative society) s'est opposée par la violence à la modification d'un tarif arrêté entre les patrons et les ouvriers. — Les ouvriers qui refusèrent de cesser leurs travaux furent lapidés et battus et les magistrats furent impuissants à les protéger à leur sortie des ateliers. —Menacés par les membres de l'association, les ouvriers tranquilles demandèrent d'être conduits à la station de la police afin d'être en sûreté. ”

“ C'est le socialisme avec son hideux despotisme exercé par les ouvriers d'élite à leur profit, et à l'exclusion de la masse de leurs camarades faibles, infirmes et âgés ou incapables, qui sont rayés de leurs cadres ou n'y sont pas admis, et qui vont grossir les rangs des ouvriers médiocres, qui sont les plus à plaindre! ”

“ Dans les réunions ordinaires on ne discute aucune question qui puisse porter atteinte aux droits ou aux intérêts d'autrui, et bien moins encore qui puisse avoir trait aux attributions du Gouvernement. ”

“ Or, la réunion est défendue par la législation, et ne saurait avoir lieu qu'avec une autorisation spéciale.
L'autorité ne pourra toutefois refuser la faculté d'exercer un droit que la loi veut accorder, et elle ne pourra se dispenser de s'immiscer dans chaque débat d'intérêt, afin de s'éclairer sur la question en litige, avant d'obtempérer à une demande qui devra être fondée sur un semblant de justice pour être agréée. ”

“ Dans cette même année 1824, les filateurs de Hyde se mirent en grève par ordre de l'Union, quelque ce fût généralement contre leurs propres voeux. On s'appuyait, pour légitimer cette mesure, sur ce que les ouvriers de cette ville travaillaient à un prix au-dessous du cours régulier. Ils se servaient do machines très-perfectionnées, que leurs patrons pouvaient se procurer grâce à leurs puissants capitaux, et recevaient cependant 1 shilling (1 fr. 25 c.) en moins que les ouvriers attachés à des fabriques pourvues de machines plus grossières. ”

“ D'ailleurs, la concurrence qui existe naturellement entre les industriels et la rivalité entre les industries diviseraient les patrons, pendant que les ouvriers, dont les ressources seraient centralisées et les efforts réunis et dirigés vers un seul but et par un seul chef, renverseraient facilement les faibles obstacles qu'on chercherait à élever contre leurs prétentions, tout en payant chèrement quelques succès éphémères. ”

“ Avis important aux ouvriers en bâtiment.
" Les entrepreneurs en bâtiment ayant refusé d'accepter neuf heures " pour une journée de travail, les conférences des industries en bâtiment " réunies. (United Buildings Trades) ont été chargées par les membres du " mouvement d'inviter une maison à cesser ses travaux ; ayant agi ainsi, ils " vous font appel maintenant pour les aider à soutenir les hommes qui sont " en grève chez messieurs Trollope et fils ; ils ont la confiance qu'aucun " ouvrier ne prendra leur place jusqu'à ce qu'ils aient atteint leur but. ”

“ Spectatrice impassible, l'autorité n'a plus qu'à laisser faire ce qui est désormais légal; elle interviendrait si deux personnes s'insultaient dans la rue; elle sévirait avec rigueur contre l'individu qui, poussé par la faim et la misère, déroberait un pain, ou tout objet de la plus mince valeur dans un étalage ”