Louis Reybaud

“ Tout le monde s’y prêtait, le bailleur de fonds, l’entrepreneur, le contre-maître, l’ouvrier ; personne qui ne comprît les difficultés de la tâche. L’argent plus cher, les frais généraux plus élevés, les salaires accrus, suffisaient pour tout enrayer. Les ouvriers suisses, qui prennent leur mot d’ordre à Manchester ou à Londres, en sont aujourd’hui là ; ils nuisent et se nuisent ; pour peu que la gageure se prolonge, ils auront bientôt donné le coup de grâce à des industries fragiles qui ne-vivent pour une bonne part que sous le bénéfice de leur modération. ”

“ On avisa donc à d’autres moyens, et c’est ainsi que naquit le projet de faire la police de l’émigration sur le continent même en l’y étouffant en germe, au lieu d’avoir à l’affronter une fois née. Rester investies du marché de la main-d’œuvre, en écarter les parasites, voilà ce qu’ont voulu les unions anglaises, et ce qu’elles sont en voie d’obtenir par des stratagèmes qui ne sont pas tous édifîans. Si elles ont rencontré quelques obstacles dans leurs desseins, c’est de la part des hommes qui tiennent avant tout à être maîtres chez eux et à voir clair dans les nouveautés où on les pousse. ”

“ C’est qu’au fond, avant l’amélioration des salaires, il faut faire passer l’amélioration des hommes, et ici on est vraiment heureux pour conclure de se retrouver en plein accord avec M. le comte de Paris. Il assigne résolument au bien-être matériel, comme conditions fondamentales, l’instruction populaire et la liberté politique. Il pense et dit qu’en nourrissant l’esprit on nourrit aussi le corps, et qu’en relevant la dignité on fortifie le jugement. ”

“ Là où les nécessités de la vie sont satisfaites à moins de frais, le salaire peut être réduit sans que le bien-être de l’ouvrier en soit affecté. La balance se rétablit par la force des choses, et comme les industries suisses sont pour la plupart des industries rurales, c’est la terre qui, dans les momens de crise, emploie et solde les bras inoccupés. On a remarqué qu’une sorte de symétrie règne dans ces alternatives. L’industrie se ranime quand les cultures font défaut ; vient-elle à languir, le sol se couvre de largesses inaccoutumées. ”

“ Les peuples qui en jouissent ont le reste en surcroît, les bonnes mœurs, les principes virils, le discernement de ce qui est digne de respect ; dans la faculté de disposer d’eux-mêmes, dans leur part d’action sur les destinées communes, ils savent trouver au juste la limite qui convient, et cèdent au seul joug qu’on puisse supporter sans déchoir, l’empire de la raison publique. ”

“ Les choses marchent ainsi depuis des siècles, et ont produit un peuple laborieux, intelligent, honnête et réfléchi. Dans la tenue, rien qui ne soit décent ; le langage dénote quelque culture d’esprit, les physionomies ouvertes et un peu fières sont celles d’hommes que des institutions libres ont marqués de leur empreinte. Avant ces derniers temps, l’influence de ces bonnes mœurs s’étendait aux rapports entre patrons et ouvriers, et y maintenait l’harmonie. Dans leur situation souvent menacée, tous sentaient qu’ils avaient besoin les uns des autres. ”

“ Le salaire, sur un marché libre, résulte d’un contrat bilatéral qui ne se renouvellerait pas si l’une des parties était complètement à la merci de l’autre, et qui, rendu onéreux à quelque titre que ce soit, s’amoindrit d’autant, comme un morceau de glace fond dans les mains qui le pressent. ”

“ Il y était encore question de conciliation, mais en même temps on y déclarait qu’on ne souffrirait plus d’atteintes impunies au droit individuel. « Nous comptons sur votre concours, ajouta d’une voix forte le conseiller d’état qui portait la parole au nom de ses collègues ; vous nous le promettez, n’est-ce pas ? — Oui ! » répondirent des milliers de voix, et les groupes se dispersèrent avec la confiance que donne une opération bien conduite. On s’était compté.
Le coup était rude pour l’Association internationale ; en vain essaya-t-elle de s’en relever. ”

“ Sur le débouché extérieur, on pourrait bien éprouver des mécomptes ; le débouché intérieur resterait à l’abri. Il en serait de même pour la Belgique et les états allemands, où le régime des douanes n’est pas si relâché qu’on le suppose. La Suisse n’a point, à proprement dire, de marché gardé, et à quoi lui servirait-il d’en avoir un ? Ses industries sont hors de toute proportion avec le débouché régnicole ; elles ne vivent et ne durent qu’au moyen d’issues ouvertes au dehors et par des prodiges chaque jour renouvelés de patience et d’économie. ”

“ En Suisse, le fabricant vit près des hommes qu’il emploie avec une simplicité qui désarme les jalousies, éloigne ce qui rendrait trop sensible le contraste des conditions. Il n’y a point de calcul en cela ; c’est l’effet des traditions et des habitudes. Les enfans vivent comme les pères ont vécu, usant avec noblesse de la fortune acquise sans blesser les yeux par un étalage déplacé. Ainsi les distances restent moindres en même temps que les rapports sont meilleurs ; la paix des ateliers se fonde sur la plus puissante des garanties, le respect mutuel. ”

“ Dût-on en rabattre, c’est dans tous les cas une puissance avec laquelle il faut compter.
Dans un pays libre, on nomme les choses par leur nom ; ces unions, et aucune ne s’en cache, sont des instrumens de combat : leur objet est la hausse des salaires, leur moyen la grève. La poursuite se fait à découvert avec une grande sincérité, une grande simplicité ; on ne s’y engage qu’après s’être assuré, par un fonds de réserve, les ressources nécessaires pour soutenir la lutte. ”

“ Travailleurs, nous le sommes tous à notre manière ; bourgeois, nous le sommes tous au même titre, bourgeois ou citoyens, ce qui est tout un. Un ouvrier est un bourgeois comme nous, dût-il s’en défendre : il a les mêmes droits, mais il a aussi les mêmes devoirs, qui sont de ne pas troubler l’ordre et de respecter la loi. ”

“ Ces unions, presque toutes du moins, avant de s’attaquer aux patrons, ont eu une triple entente à établir, d’abord entre les membres de la même union, puis entre les unions où l’analogie des tâches crée des rivalités directes, enfin entre toutes les unions qui consentent à engager leurs finances dans un duel contre les entrepreneurs. Cette suite d’ententes n’est pas facile à obtenir ; il faut fixer quelle sera la base de l’accord, du règlement à la journée ou du règlement à la tâche, et, quand c’est la journée, qui prévaut, le nombre d’heures selon les saisons. Parfois la fantaisie s’en mêle ”

“ L’obstacle qui ne viendra plus des hommes, ils le trouveront dans la force des choses, et, quel que soit leur nombre, ils s’y briseront. Voici plus de trente ans, qu’on s’évertue à leur dire qu’à part eux rien ne compte en industrie, que le patron est un rouage inutile, le capital une superfétation, qui dans leurs mains seulement prendra de la consistance ; ils verront à l’œuvre, si jamais ils s’y mettent comme chefs, ce que sont les élémens de la production et la mesure dans laquelle l’ouvrier y concourt ”

“ On est plus juste parce qu’on sait mieux, on est plus discret parce qu’on se tient en garde contre des actes irréfléchis. Ajoutons qu’en matière d’instruction populaire il ne saurait être question de cette nourriture débilitante que dispensent des lectures frivoles, et qu’en fait de liberté politique il ne s’agit pas non plus de ces concessions à titre gracieux qu’un flot amène, qu’un autre flot emporte, et dont le bénéfice se perd dans des commentaires abusifs. ”

“ Ce qui frappe quand on l’aborde, c’est qu’aucun pays manufacturier n’a pu échapper à la contagion, ni préserver les fortunes privées d’ébranlemens devenus périodiques. En Angleterre, les unions d’ouvriers (trade’s unions) posent à la communauté des problèmes de plus en plus impérieux, et semblent défier la menace d’une législation nouvelle ; sur le continent, l’Association, internationale prend à tâche de propager des fermens de discorde, ostensiblement quand elle le peut, par des voies souterraines quand elle est contenue. Tout terrain lui est bon, et aucun moyenne lui répugne. ”

“ Le calcul déterminant est de gagner le plus possible en travaillant le moins possible. Dans presque tous les cas, un excès de prétentions s’ajoute à un certain fonds d’injustice, voici lequel : un comité d’ouvriers qui mène une grève stipule pour la masse qu’il représente ; sa tâche est remplie quand il a demandé et arraché aux entrepreneurs un salaire moyen pour un travail courant, produit d’une habileté ordinaire. ”

“ Vainement cherche-t-on ; déjà dans les unions le dissentiment se glisse entre les individus ; il empire d’union à union, et une entente entre toutes les unions est une idée trop extravagante pour s’y arrêter. Ainsi s’effacent, quand on s’en rapproche, les fantômes dont s’effraient les imaginations crédules. Là où l’on rêvait une force de cohésion redoutable, c’est l’éparpillement qui règne. Il en a toujours été ainsi. L’histoire du moyen âge est pleine de ces luttes de corps de métiers qui s’escrimaient entre eux bien plus souvent qu’ils ne se prenaient à d’autres adversaires ”

“ L’acte était d’autant plus significatif que cette minorité se composait en très grande partie de Genevois, ouvriers sédentaires, attachés à leurs ateliers. En rompant avec l’association, ils allaient avoir à compter avec les 25 sections dont les menaçait le manifeste et dans lesquelles abondaient les nomades de tous les pays et de tous les corps de métier, troupe turbulente s’il en fut et qui avait déjà fait ses preuves. N’importe : une fois engagés, aucun, parmi ces quarante ouvriers d’élite, ne recula. ”

“ C’est aussi le temps des violences à main armée ; quelques manufactures sont prises d’assaut, d’autres incendiées, Birmingham est mis à sac ; dans presque toutes les villes du comté de Lancastre, les soldats bivouaquent l’arme au pied, et, pressés trop vivement, chargent la foule. Ces tristes scènes ont presque toujours pour cause la disette et le haut prix du pain. Dès que la liberté des céréales est votée, une détente s’opère dans les esprits ”

“ Si une entente de ce genre était jamais possible, ce serait à coup sûr pour l’objet que M. le comte de Paris a compris dans sa vigoureuse étude, la hausse des salaires. C’est le cri de guerre le mieux approprié à une croisade des intérêts, et les émissaires qui l’ont poussé à tous les points de l’horizon en connaissaient la vertu. Les ouvriers peuvent être partagés sur toute autre matière, ils sont d’accord sur celle-là. Immanquablement ils reviendront à la charge ; leur prétention est d’y rester les maîtres. Peut-être réduiront-ils par lassitude quelques patrons découragés ”

“ Jusqu’à nos jours, c’est le service militaire qui a recueilli cette population disponible ; nulle ne fournissait de meilleurs soldats, et combien sont tombés héroïquement pour des causes qui n’étaient pas la leur ! Aujourd’hui que le régime des capitulations est aboli et qu’il n’y a plus de corps de mercenaires, quelle destination donner à ces hommes ? ”

“ A des ouvriers qui s’étaient jusque-là contentés du rôle de gagne-petit, ils ont donné le goût des gros salaires et des grèves. Le pli est pris, il restera, et à la rigueur ce succès peut suffire à l’ambition des unions anglaises.
Reste à savoir comment les industries du continent se trouveront d’un régime ou les termes mêmes de leur existence seront incessamment discutés. Entre ces industries et les industries d’outre-Manche, les distances sont encore bien grandes pour les tarifs de la main-d’œuvre. ”

“ C’est principalement sur ce point que le volume de M. le comte de Paris appelle l’examen ; la matière est neuve et a une grande portée ; il est bon d’étudier, les documens en main, l’action qu’exercent sur les intérêts des ouvriers et sur le bon ordre des relations sociales ces débats de clerc à maître, ces mises en demeure constantes, cette guerre de surprises et d’embûches qui sont désormais et pour longtemps inséparables de l’exercice des industries. ”

“ Ce n’est pas qu’il n’y eût déjà dans les cantons des industries florissantes, l’horlogerie, les arts de précision, la broderie, les bourres de soie et les soieries ; mais ce n’étaient que des industries de domicile et tout au plus de petits ateliers. L’établissement à moteur mécanique n’existait que par exception, et c’était de quoi occuper tout le personnel devenu libre. Une circonstance, le loyer modéré de l’argent, y aidait surtout. La Suisse est la patrie des gros banquiers et le dépôt d’une portion de leurs réserves. Ce capital ne fait jamais défaut aux entreprises sensées ”

“ Déjà un apaisement s’est fait dans les fermens d’animosité que contenait autrefois le régime du travail ; il y règne plus de calcul et aussi plus de justice. On n’y jette plus au vent les millions dans des luttes insensées avec revanches sur revanches : jeux d’enfans quand ce n’étaient pas des excès de gens en démence. ”

“ Une commission de surveillance choisie par les ouvriers devait tenir la main à l’observation de ces accords et exercer sur les parties engagées une sorte de police qui en assurât les effets, notamment ceux-ci : envers les entrepreneurs, la suspension absolue du travail les dimanches et les fêtes, l’interdiction de l’entrée des ateliers aux enfans âgés de moins de quatorze ans, l’égalité des salaires entre la femme et l’homme pour la même nature de travaux, le repos avec salaire réduit pour la femme six semaines avant et après les couches ”