Birmingham

“ « Quand Birmingham conduit, l’Angleterre suit, » a écrit, voici déjà quelques jours, le vieux Joë que, malgré son état de santé, les affiches continuent de représenter avec son perpétuel monocle vissé dans l’œil et une fleur à la boutonnière. C’est pourquoi j’ai été hier à Birmingham. Birmingham est en effet le fief électoral de M. Chamberlain ; c’est là qu’il y a sept ans, il a prononcé son premier discours en faveur du Tariff Reform. « Il faut sept ans pour qu’une idée juste fasse son chemin à travers les esprits anglais, » a dit autrefois Bright. ”

“ Prouvez au peuple de Birmingham, comme vous pouvez le lui prouver, que vos prêtres et vous-mêmes n'êtes pas sans conscience ni honneur, ni moralité ; prouvez-le-leur, et il importera peu que chaque homme, femme et enfant inscrits sur les registres de Londres, soient d'une opinion différente. ”

“ Par une aptitude de race ou par un bonheur de son histoire, l’Anglais, et en particulier le citoyen de Birmingham, est noblement jaloux de ses droits : il les exerce, non pas par pure satisfaction de vanité, mais par conscience qu’il remplit un devoir, par une sorte d’intuition ou d’amour du bien public, d’instinct qui le pousse à consacrer un peu, parfois même beaucoup de son temps aux affaires de sa corporation de métier, de son association coopérative, de son district, de sa cité, de son pays. ”

“ Car c’est là un des plus admirables caractères de la population de Birmingham : elle sent le besoin de s’instruire ; elle a une foi profonde et ardente dans la science ; elle a soif d’apprendre et de savoir.
L’ouvrier qui a dû quitter l’école primaire à treize ans ; le petit employé, le commerçant qui est entré dans les affaires à quinze ; l’homme dont l’éducation serait ailleurs considérée comme complète, tous indistinctement continuent, à leurs heures de loisir, de poursuivre avec une noble persévérance la science qui fuit devant eux à mesure qu’ils avancent. ”

“ Je crois de l’intérêt des délégués d’aller s’abriter derrière un quart de million d’hommes prêts dans Birmingham à prendre leur défense. Il y aurait moyen de rallier les chartistes du Lancashire et du Yorkshire ; rester à Londres au moment où le pays de Galles s’insurge, où une révolution peut éclater en Irlande, et où l’Angleterre jettera un cri de vengeance, ce serait s’exposer à ne pas pouvoir distinguer ses amis de ses ennemis. Nous avons à Birmingham une protection que le gouvernement n’oserait pas nous ravir ; les hommes libres de Birmingham savent fabriquer des armes. ”

“ Sir Edward tenait une carte du comté de Lancastre et montrait à Octavie cette puissante trinité industrielle qui se donne les mains, Liverpool, Birmingham et Manchester. Voilà trois villes qui font beaucoup de bruit, qui s'enrichissent en s'étourdissant; Liverpool est assise sur les bords de la rivière de la Mersey; Birmingham la traite en voisine avec son rail-way et lui expédie toutes ses oeuvres. Manchester est tout à ses manufactures. Il y a dans les trois villes une quantité considérable de millionnaires dont tout le bonheur consiste à se dire le matin et le soir : Je suis millionnaire! ”

“ Il a déployé à la mairie de Birmingham cette décision énergique et rapide qui avait créé et enrichi la maison Nettlefold et Chamberlain. Il a fait vite, et il a fait grand. Il a montré aux gens de Birmingham ce qui plaît au populaire de tous les pays, l’honnête mélange du dictateur et du tribun, qui sait et qui parle, qui veut et qui agit.
De ce jour date l’affection étrange qui unit l’homme et la ville. Elle ne ressemble pas à ces liens fragiles que noue souvent la popularité politique. Parlez de Chamberlain à un homme de Birmingham ; son front s’éclaire, son regard brille. ”

“ Si les ouvriers vivent plus long-temps à Birmingham qu’ailleurs, cela ne veut pas dire qu’ils soient beaucoup plus robustes. Dans l’échelle sanitaire du royaume, la population de la ville occupe ce degré intermédiaire qui n’est ni la rachitisme, ni la vigueur, se maintenant presque à une égale distance de la maladie et de la santé. En entrant à Birmingham, on n’est pas frappé du spectacle de cette dégradation physique qui signale, dans quelques districts, les familles des tisserands et celles des fileurs ”

“ Pendant leur séjour à Birmingham, je les accompagnai dans toutes les manufactures, et de concert avec mes amis, nous combinâmes notre temps de manière à leur montrer ce qu'il y avait de mieux. Birmingham, vous le savez, lirait sa principale richesse, pendant la guerre, de son commerce de fusils, de sabres et de mousquets; par conséquent, quand la guerre cessa, cette branche fut complètement détruite ; plusieurs milliers d'ouvriers restèrent sans emploi. ”

“ Ses deux récentes oeuvres sont empreintes d'un caractère de grandeur qui fait deviner un glorieux avenir; ce sont deux palais magnifiques, qui laissent bien loin en arrière l'architecture cartonnée de Londres, à l'exception toutefois de Saint-Paul, Grammar-School et Town-Hall, dans NewStreet, et qui, à Birmingham, révèlent un véritable sentiment d'artiste. Manchester n'a rien encore à opposer à la douane de Liverpool et aux deux édifices de Birmingham; mais le jour que ce géant de l'invention prendra l'équerre et la truelle, il créera du premier coup un système d'architecture étonnant. ”

“ Si des temps de trouble surviennent, si l'ennemi se met en fureur, si des voix nombreuses partent du centre et arrivent jusqu'aux extrémités de l'Angleterre, nous menaçant, nous calomniant, parlant tout bas, lâchement, de coups de pierre, de coups de trique, de torches incendiaires, que dira le peuple de Birmingham? ”

“ Que si les peuples ont leur mission, les cités ont aussi la leur. Birmingham a agité pour le bill de réforme électorale, pour l’émancipation politique de l’Angleterre. (Acclamations.) Manchester s’est levée à son tour pour l’accomplissement d’un devoir plus élevé, d’une œuvre plus grande et plus sainte ; Manchester s’est levée pour émanciper le monde industriel ; et Manchester, — honneur à cette cité ! — a produit des hommes dignes que cette sublime mission leur fût confiée ! ”

“ Birmingham est une véritable petite république au sein d’une monarchie, et une république bien gouvernée. La vie municipale y circule à pleins flots ; la liberté n’y a pas de limites apparentes. La commune est toute-puissante ”

“ Exilé des champs où il n’y a pas de place pour lui, des vieilles cités historiques où règnent, avec l’aristocratie territoriale, le clergé officiel, la classe professionnelle et moyenne, clientèle ordinaire d’une oligarchie puissante, il s’édifie des cités nouvelles : Liverpool, dont la population décuple ; Manchester, qui comptait 6,000 habitans il y a deux siècles, 588,000 aujourd’hui ; Birmingham et Sheffield, qui en ont 434,000 et 310,000. Comme les attols au sein de l’océan, c’est un monde nouveau qui surgit et affleure. ”

“ Birmingham le connaît comme Athènes connaissait Périclès, comme Florence connaissait Degli Uberti, Gênes Doria, Florence Médicis. Quelle épreuve décisive pour les caractères et les talens que cette vie locale, au cercle rétréci ? L’homme qu’on voit passer chaque jour sur la place, dont on connaît tout le passé, dont la vie privée n’a pas de secrets, pourra-t-il longtemps cacher sa tare secrète, sa médiocrité d’âme ou sa faiblesse d’esprit ?
J’étais en Angleterre à l’époque où M. Chamberlain n’était encore qu’un grand homme de province. ”

“ Quelques années de ce travail, et Neville Chamberlain était élu lord-maire de Birmingham, obéissant à la fois aux désirs de ses concitoyens et aux traditions de sa famille, puisque, parmi ses prédécesseurs dans cette charge, il comptait, en plus de son père, cinq oncles et un cousin.
L'administration d'une ville comme Birmingham, et de plus en pleine guerre, est une charge très lourde, dont les responsabilités peuvent faire reculer surtout un honnête homme ”

“ Birmingham est d'ailleurs le centre principal de la joaillerie anglaise.
Les préférences indigènes s'y marquent et s'y trahissent dans toutes les
pièces d'une fabrication qui se montrait naguère encore trop ouvertement industrielle, et ne comprenait pas assez que le poids, en fait d'œuvres d'art, est le moindre et le plus trivial mérite. Les joailliers de Birmingham tendent de jour en jour à le comprendre mieux et à se corriger. ”

“ Mais, telle quelle, ce n’était pas une mécanique très compliquée ; elle était, au contraire, très simple ; et il en fut ainsi jusqu’à l’entrée en scène de M. Chamberlain, comme maire de Birmingham, en 1873.
Durant les six années qui s’étaient écoulées depuis la réforme électorale de 1867, les associations politiques avaient pris de la force, à Birmingham même, terre prédestinée, dans et par la lutte que John Bright, au nom de la « démocratie radicale, » venait de mener contre la représentation des minorités. ”

“ Elle construit des monumens municipaux qui seraient un défi s’ils pouvaient défier quelqu’un ; mais à Birmingham, comme dans toute ville anglaise, il y a aussi peu que possible de représentans visibles du pouvoir central : nulle part, la trace d’une tutelle, d’une défiance d’en haut, d’une entrave à ces hommes libres ; on les a traités en gens raisonnables, et ils ont agi comme tels. ”

“ Birmingham est une des villes où l' Angleterre prouve le mieux son grand talent à tourmenter et à assouplir la matière
à 1 aide de la matière elle-même , avec le feu , le fer et la vapeur . Mes explorations , détournées de la ville matérielle , se concentrèrent , comme objectif , à chercher , dans un faubourg de cette cité , un des représentants de la force morale dans les sociétés modernes ; j' y cherchai un homme , comme j' en avais cherché un en arrivant à Paris , en 18 4 40 , c'est - à - dire un homme philosophique , tendre , poétique et penseur . ”

“ Certes, la situation était extraordinaire, et cette terrible eccentricity, connue du fashion de Londres, eût suffit toute seule à mettre en lumière le premier venu, un squire du sud, un lionceau de Birmingham, fabricant de lancettes ou non, un poète gallois, un M. P. [1] ivrogne et rouge, — n’importe qui, — et à lui donner du jour au lendemain une réputation colossale. ”

“ A côté d’une démocratie rurale ainsi limitée et réduite à un tel isolement, on peut placer la démocratie urbaine de Birmingham et des environs, qui se recommande par des nombres plus imposans, et dont la constitution présente un sujet d’études plein d’intérêt. ”

“ Je me fis la réflexion qu’il avait été bien imprudent de laisser subsister toutes les étiquettes anglaises qui y étaient collées. Mais enfin, il fallait espérer que tous ces « Londres » et ces « Birmingham » n’éveilleraient la curiosité de personne, ou que, du moins, aucun concurrent de mon patron n’en pourrait déduire qui j’étais et ce que j’allais faire. ”

“ L’esprit public est excellent à Birmingham : aussi bien avons-nous vu que cette démocratie savait distinguer les meilleurs, les plus utiles et les plus capables, pour les mettre à sa tête et les y maintenir. Les distinctions de classes sont ici moins apparentes et, en réalité aussi, beaucoup moins tranchées que partout ailleurs en Angleterre. Il y règne une plus grande solidarité sociale ; le grand industriel fraie avec le boutiquier ”

“ Il n’est point dans mes habitudes de m’abandonner à de téméraires impulsions de mépris envers aucune réunion d’hommes, quelle que soit la cause qui les rassemble, et moins encore envers une race de citoyens à l’esprit aussi large, aussi intelligent que celle que Birmingham a produite à l’admiration de toute l’Europe. ”

“ « Vos seigneuries, s’était écrié le comte Stanhope, à la chambre des lords [2] ne frémissent-elles pas en pensant au nombre des ouvriers incapables de gagner plus de trois ou quatre deniers par jour ? » De Birmingham, où les salaires, selon la déclaration du même lord, avaient été réduits des trois quarts [3] de Birmingham s’étaient élevées, au commencement de 1830, des clameurs désespérées que George IV put entendre retentir autour de son lit de mort. Au sein de la classe opulente et cruelle, superposée à ce peuple d’affamés, mêmes signes de décadence. ”

“ Birmingham et les comtés manufacturiers s’agitent pour la charte du peuple : — il y a là cinquante mille soldats qui n’attendent qu’un cri parti de Londres pour serrer leurs rangs et marcher. — Autour de Londres, enfin, d’innombrables meetings ont proclamé aussi la charte du peuple, et ce nom nouveau de chartistes a fait trembler les ministres du roi dans le conseil...
À Londres... Ah ! c’est à Londres que nous sommes forts !... Aujourd’hui même de fatales rumeurs ont épouvanté la Bourse. L’Angleterre se croit menacée d’un second blocus continental. ”

“ Elles nous détestent plus que jamais. La désaffection fait partout des progrès. Nottingham est un de leurs quartiers généraux, Manchester un autre, Birmingham un troisième. Les subalternes reçoivent les ordres de leurs chefs ; ils sont parfaitement disciplinés ; aucun coup n’est frappé sans mûre délibération. ”

“ Quand on voyage dans l’intérieur, on est frappé à chaque pas de ce contraste entre la ville et la campagne, si opposé à celui que présentent la France et le continent en général. Les plus grandes villes, comme Birmingham, Manchester, Sheffield ou Leeds, ne sont habitées que par des ouvriers et des commerçans ; leurs immenses quartiers ont pour la plupart un aspect pauvre et triste. Peu ou point de monumens, peu ou point de luxe ; on n’entend que le bruit des métiers, on ne voit que clés gens affairés. ”