Pierre Belperron

“ Joseph Chamberlain éprouvait pour l'Université de Birmingham une tendresse presque paternelle, ayant contribué plus que quiconque à son développement et à son succès. Néanmoins, comme il le disait lui-même, un futur homme d'État doit aller finir ses études à Oxford ou à Cambridge, car dans ces pépinières de dirigeants, il connaîtra la plupart des hommes avec lesquels il sera appelé à être en contact plus tard. Celui qui, au contraire, a fait ses études dans une Université moins sélect arrive sur la scène politique sans connaître personne. ”

“ Si en définitive la guerre a été évitée, si Hitler a accepté la conférence des Quatre qui a mis fin à la tension, si l'Europe a retrouvé le calme, c'est parce qu'un jour, Monsieur le Premier Ministre, n'écoutant que l'appel de votre cœur et votre sens de l'humanité, vous avez volé à Berchtesgaden pour arrêter l'irréparable et empêcher le crime affreux d'une guerre européenne. ”

“ Le courage civique est plus beau souvent, et moins facile, que le courage militaire. De telles paroles sont courageuses, car la guerre est vraiment une chose terrible.
Plus courageuses, assurément, que les appels au combat de beaucoup, qui ne se seraient battus qu'avec la peau des autres ou qui ne voulaient pas voir ce qu'une nouvelle guerre accumulerait dans le monde de deuils et de ruines.
On a reproché amèrement à M. Chamberlain de n'avoir pas compris que Hitler bluffait et qu'il
céderait si l'Angleterre et la France se montraient résolument intransigeantes. ”

“ Tandis que l'Angleterre en pleine reprise des affaires se reposait avec confiance sur son ministre des Finances, pour lui éviter toute embardée et toute mauvaise surprise, la situation sur le continent devenait de plus en plus menaçante.
L'Allemagne, sous Hitler, avait depuis longtemps repris conscience de sa force, le Traité de Versailles tournait au chiffon de papier, la S. D. N.
à l'objet de musée, et la France, le seul rempart contre les pays totalitaires, parlait beaucoup du péril allemand, mais en fait ne s'intéressait qu'aux savants dosages de sa politique intérieure. ”

“ M. Chamberlain ne refuse pas de se battre si le sort de l'Europe et de la civilisation sont en jeu, il veut seulement avoir les moyens d'une victoire et ne pas être entraîné dans un conflit aussi trouble et impulsif qu'une bagarre de rues.
Lorsque après l'entrevue Hitler-Schuschnigg à Berchtesgaden le 11 février 1938, l'Anschluss et l'absorption de l'Autriche furent devenus inévitables, M. Eden et son groupe prêchaient la résistance. M. Chamberlain s'opposa à toute mesure menaçante de la Grande-Bretagne. ”

“ Elle traduit trop bien l'impression que le Premier Ministre de Sa Majesté a faite sur le Führer du Reich.
Hitler s'est rendu compte qu'en votre personne. Monsieur Chamberlain, il se heurtait à une force séculaire, à une énergie inflexible, à un peuple qui ne lâche plus ce qu'il a une fois croché.
L'armée anglaise n'existe que sur le papier, l'aviation anglaise est en construction, la grande flotte ne peut que menacer les côtes, mais il reste, plus redoutable encore que l'armée française, le poids accablant de l'Empire britannique. ”

“ Non pas qu'ils soient malchanceux puisqu'ils parviennent toujours à leur but et que ce but est toujours élevé ; mais, tandis que d'autres n'ont qu'à suivre une route unie, ils doivent sans cesse surmonter des obstacles imprévus, comme si le ciel voulait mettre plus souvent à l'épreuve leur courage et leur ténacité. Aller à Berchtesgaden, c'est dur ; mais retourner à Godesberg, c'est pire.
Joseph Chamberlain s'était marié à vingt-cinq ans et deux ans après sa femme mourait en lui laissant deux enfants, un fils, le futur sir Austen, et une fille. ”

“ Il s'agit moins
dans ce cabinet féminin de discuter politique, que d'aider en quelque sorte à la cohésion du ministère, aussi bien chez les femmes que chez les hommes, et ce n'est pas toujours le plus facile.
La vie continue régulière et calme, comme autrefois à Birmingham. C'est Mme Chamberlain, étonnamment jeune et active, qui anime la maison. Le Premier Ministre se prépare à jouer les grands-pères. Par une coïncidence étrange, il le fut, pour la seconde fois, le jour de son départ en avion pour Berchtesgaden, comme si le ciel avait voulu bénir son voyage. ”

“ Quand l'état d'esprit de guerre est installé chez les peuples, qu'ils ont accepté le sacrifice comme inévitable, que les aviateurs des deux côtés ont ordre de ne pas descendre du poste de pilotage, alors le moindre incident suffit pour déclencher le drame. Qu'une rixe spontanée ou provoquée éclate entre Sudètes et Tchèques, entre Russes
et Polonais, que des renforts arrivent des deux côtés et, sans que personne, même l'omnipotent Führer, n'y puisse plus rien, voilà l'Europe en feu. ”

“ L'occasion de s'affirmer, non comme un expert en politique étrangère, mais comme un homme
de courage et de décision lui fut offerte par la guerre d'Ethiopie et les sanctions, que l'Angleterre avait fait décider par Genève contre l'Italie. Il était rapidement devenu évident que les sanctions resteraient inopérantes. La France ne suivait qu'en rechignant, l'Allemagne et une partie de l'Europe soutenaient l'Italie et le Négus était en fuite. ”

“ Or, dans le parti conservateur anglais, le parti du Premier Ministre, un groupe important de jeunes s'est constitué, qui blâme la politique prudente de M. Chamberlain. Pour ces jeunes gens de quarante-cinq ans, l'Angleterre se doit de mener la lutte contre les idéologies fascistes. Ardents, sensibles, imbus de théories sur la liberté, l'individualisme et la démocratie, ils sont prêts à lancer dans l'aventure la vieille Angleterre. ”

“ J'avais si nettement l'impression que le chancelier envisageait une invasion immédiate de la Tchécoslovaquie, que je lui demandai pourquoi il m'avait laissé faire tout ce voyage, puisque, visiblement, je perdais mon temps.
Mais M. Hitler répondit à cela que si je pouvais lui donner l'assurance que le gouvernement britannique acceptait le principe du droit des peuples à disposer d'eux-mêmes, il était tout prêt à examiner le moyen de l'appliquer. ”

“ Nous pouvons difficilement nous représenter qu'un ministre puisse rester un homme, qu'il se repose pendant ses week-end de ses fatigues de la semaine et qu'il donne un article à un grand quotidien, sans
que la grive soit capitaliste et le merle prolétarien ou vice versa.
Une des photographies publiées par les journaux qui a le plus frappé le public français est celle où M. Chamberlain, premier Ministre de Grande-Bretagne, sort du 10 de Downing Street, cette grande bâtisse de briques, qui est la résidence du Premier. ”

“ Le voyage en France du roi et de la reine d'Angleterre est une apothéose, mais l'Allemagne sait que ni l'Angleterre ni la France ne sont en état de faire la guerre. Elle a cédé une fois, mais ne cèdera plus. Le drame des Sudètes se déroule ; Hitler se déclare prêt à libérer par la force ses frères de race opprimés par les Tchèques, la terrible question dont parlait M. Chamberlain est posée non seulement à l'Angleterre, mais à l'Europe. ”

“ Lorsque vous avez compris, et vous étiez renseigné, que la guerre allait éclater si quelqu'un n'arrêtait pas la folle ruée du Führer et de son peuple, lorsque vous avez vu surgir, à la fois dans vos souvenirs et dans l'avenir, les monceaux de cadavres, les légions de mutilés, les enfants râlant sous les bombes, alors vous êtes parti. ”

“ L'inquiétude suscitée par l'abdication d'Édouard VIII n'existe plus et après les fêtes du couronnement, l'unité de la Grande-Bretagne et de l'Empire s'affirmera plus solide que jamais.
Il n'en va pas de même à l'extérieur. La question d'Abyssinie avait été réglée, mais les relations entre l'Angleterre et l'Italie restent tendues et la guerre d'Espagne est venue rouvrir la question de la suprématie en Méditerranée.
En Europe centrale, sous l'énergique impulsion d'Hitler, l'Allemagne travaille nuit et jour à son réarmement et ne va pas tarder à poser la question de force. ”

“ Entré dans la politique presque par hasard, plutôt par devoir que par goût, cet industriel qui avait réussi par ses propres moyens, introduisit aux Communes un esprit nouveau, qui bouleversa beaucoup d'habitudes protocolairement figées et choqua nombre de ses collègues, pour qui, au sortir d'Oxford et de Cambridge, la politique était une carrière honorable et distinguée. Bien souvent, le reproche lui fut fait d'être un self made man, mais les plaisantins s'assuraient d'abord qu'il n'était pas dans les parages, car l'homme avait la dent prompte et dure. ”

“ Sur un côtre de douze tonneaux, au milieu de tempêtes telles qu'un des matelots fut balayé par-dessus bord, les deux jeunes gens visitèrent tout l'archipel et arrêtèrent leur choix sur l'île d'Andros, comme la plus propre à la culture du sisal.
Ils revinrent enchantés de leur mission et des dangers courus. Leur rapport dut se ressentir de leur enthousiasme sportif et, comme il y avait vraiment une demande pour le sisal en Angleterre,
leur père leva son option et acheta les 20 000 acres de l'île d'Andros. ”

“ Il serait impossible de comprendre le fils, son action et la courbe de sa carrière, sans connaître d'abord le père et ensuite le frère aîné, sir Austen, qui précéda son cadet sur la scène politique britannique et mondiale.
Dans ce pays où les traditions ont force de loi, mais à condition que leur origine se perde dans la nuit des temps, Joseph Chamberlain et ses fils, en moins de soixante ans, ont réussi à créer une tradition à la fois familiale et nationale. ”

“ Il fallait un miracle pour sauver la paix et ce miracle fut la volonté inlassable de cet homme qui, malgré les échecs répétés, les critiques et les attaques trop prévues, les haines mêmes, ne voulut pas laisser sombrer l'Europe et l'Humanité dans la pire des catastrophes. ”

“ Comme un bon bourgeois de province ou comme le possesseur d'un pavillon de banlieue, il donne un tour de clé à sa porte et par ce simple geste étonne le peuple le plus démocratique du monde, incapable de concevoir qu'un ministre, et surtout un grand, très grand ministre n'ait pas un huissier ou un planton à demeure pour lui ouvrir la porte à deux battants. ”

“ L'historiographe de la famille Chamberlain, sir Charles Petrie, qui a été notre principal guide, a, dans son livre : The Chamberlain Tradition, traduit l'opinion générale :
« S'il fallait définir les qualités qui ont le plus distingué les trois Chamberlain dans leur vie publique, ce serait sûrement le courage et la volonté de regarder les faits en face, si déplaisants soient-ils. » ”

“ Si l'Angleterre voulait la paix, si elle voulait échapper à une hégémonie hitlérienne en Europe, si elle voulait simplement protéger Londres contre une attaque aérienne, il fallait réarmer et pour réarmer, il faut de l'argent, comme nous ne le savons que trop.
Le parti conservateur était favorable au réarmement, mais tenait à limiter au maximum le trouble apporté par ces charges nouvelles dans l'économie du pays. M. Chamberlain ne déçut pas ses amis. ”

“ LE VOYAGE A BERCHTESGADEN
La situation est telle que lord Runciman est impuissant à se faire entendre ; c'est l'échec des négociations et la guerre si l'on n'agit pas tout de suite, et M. Chamberlain continue :
Le temps était venu de mettre à exécution un plan que j'avais à l'esprit depuis longtemps, comme dernière ressource. ”

“ Quand à Stockolm, en séance solennelle de l'Académie suédoise, le prix Nobel pour la Paix vous sera remis, vous aurez le droit de vous sentir fier de votre œuvre, et également celle qui a toujours été auprès de vous pour vous aider et vous encourager. Que sera cependant cette distinction suprême auprès des droits que vous vous êtes acquis dans le cœur des hommes ! ”

“ C'est pour son foyer, pour sa femme, pour ses enfants, pour ses petits-enfants, comme pour les nôtres, que M. Chamberlain s'est battu jusqu'à la victoire.
N'oublions pas non plus, en rendant cet hommage si mérité au Premier Ministre de Grande- Bretagne, ce que nous devons à la France et à ceux qui ont eu la lourde responsabilité de la guider en ces heures tragiques. M. Daladier, président du Conseil, et M. Bonnet, ministre des Affaires étrangères, ont su se montrer conciliants sans faiblesse et fermes sans arrogance. ”

“ Plus tard, quand il sera maire de Birmingham, puis ministre et enfin le premier personnage, après le roi, du plus grand empire du monde, l'expérience acquise dans cet archipel perdu au large des côtes de l'Amérique, ne lui sera pas inutile. Il aura appris qu'on peut semer et ne pas récolter, mais qu'il faut d'abord tenter sa chance pour être
sûr de son impuissance. ”

“ Aujourd'hui, avant même qu'un soldat, qu'un marin ou qu'un aviateur ait commencé à combattre, la guerre aurait frappé l'ouvrier, l'homme de la rue, leurs femmes et leurs enfants. »
M. Duff Cooper, ministre de la Marine, a démissionné, une forte minorité aux Communes a désapprouvé la politique du Premier Ministre, mais le cri de soulagement des peuples a répondu à ces critiques et Hitler lui-même a marqué le coup, quand, le 9 octobre, il s'écriait : « Nous en avons assez des gouvernantes anglaises. » ”

“ Je ne puis croire que vous puissiez prendre la responsabilité de jeter le monde dans une guerre qui mettrait un terme à la civilisation pour une question à laquelle un retard de quelques jours apporterait un règlement. ”

“ « Le monde entier, disait-il, est convaincu que le marché anglais est le meilleur. Nous laissons les étrangers en profiter sans leur faire payer le moindre penny. Mais ils paieront volontiers et paieront bien, plutôt que de s'en passer. »
De tels arguments ne pouvaient que porter sur les électeurs et l'action de M. Chamberlain fut si bien appréciée qu'en 1931, lorsque les conservateurs revinrent au pouvoir avec M. Mac Donald, repenti du socialisme, celui-ci lui confia les Finances. ”