Joseph Chamberlain

“ L’agitation Plimsoll n’aboutit à aucun résultat pratique. Le gouvernement promit d’étudier la question, « de faire quelque chose : » on s’en tint là. M. Chamberlain, une fois au ministère, reprit en main la cause des marins. Il essaya de séparer les armateurs honnêtes des coquins, et ne put y réussir. Il obtint des aveux utiles, mais point de concours. Alors il connut la vérité de ce mot de Napoléon III à Cobden : « Les intérêts sont disciplinés et marchent comme des régimens ; les grandes idées de justice et d’humanité n’ont pour elle que des individus isolés et l’âme des foules. » ”

“ Joseph Chamberlain éprouvait pour l'Université de Birmingham une tendresse presque paternelle, ayant contribué plus que quiconque à son développement et à son succès. Néanmoins, comme il le disait lui-même, un futur homme d'État doit aller finir ses études à Oxford ou à Cambridge, car dans ces pépinières de dirigeants, il connaîtra la plupart des hommes avec lesquels il sera appelé à être en contact plus tard. Celui qui, au contraire, a fait ses études dans une Université moins sélect arrive sur la scène politique sans connaître personne. ”

“ Ainsi le peuple tout entier est atteint, et il souffrira tant que la question de la terre ne sera pas résolue.
Comment la résoudre ? En écrasant le landlordism, comme le veut M. George, le grand socialiste américain, d’un impôt supérieur au revenu ? Ou en décrétant une brutale confiscation, comme le conseillent des théoriciens encore moins scrupuleux ? Les adversaires de M. Chamberlain auraient bien désiré faire croire qu’il inclinait vers ces moyens violens. Mais il ne se lassait point de leur donner des démentis : « Je ne suis pas un communiste, quoique certaines gens le prétendent. » ”

“ « Vous avez tué votre avenir politique, lui disaient ses amis, vous vous suicidez. »
M. Chamberlain n’était ni un maladroit, ni un renégat. Il y a, dans les existences d’hommes d’état, une crise d’action, comparable à la crise des croyances chez le penseur. C’est l’heure décisive, ou, comme disent les Anglais, le point tournant de leur vie. S’ils aiguillent mal, la collision ou le déraillement ne sont pas loin. C’est le moment de les étudier, de regarder leur âme au microscope. Les uns réfléchissent longuement, les autres se fient à leur instinct. ”

“ Non pas qu'ils soient malchanceux puisqu'ils parviennent toujours à leur but et que ce but est toujours élevé ; mais, tandis que d'autres n'ont qu'à suivre une route unie, ils doivent sans cesse surmonter des obstacles imprévus, comme si le ciel voulait mettre plus souvent à l'épreuve leur courage et leur ténacité. Aller à Berchtesgaden, c'est dur ; mais retourner à Godesberg, c'est pire.
Joseph Chamberlain s'était marié à vingt-cinq ans et deux ans après sa femme mourait en lui laissant deux enfants, un fils, le futur sir Austen, et une fille. ”

“ Il serait impossible de comprendre le fils, son action et la courbe de sa carrière, sans connaître d'abord le père et ensuite le frère aîné, sir Austen, qui précéda son cadet sur la scène politique britannique et mondiale.
Dans ce pays où les traditions ont force de loi, mais à condition que leur origine se perde dans la nuit des temps, Joseph Chamberlain et ses fils, en moins de soixante ans, ont réussi à créer une tradition à la fois familiale et nationale. ”

“ Il a déployé à la mairie de Birmingham cette décision énergique et rapide qui avait créé et enrichi la maison Nettlefold et Chamberlain. Il a fait vite, et il a fait grand. Il a montré aux gens de Birmingham ce qui plaît au populaire de tous les pays, l’honnête mélange du dictateur et du tribun, qui sait et qui parle, qui veut et qui agit.
De ce jour date l’affection étrange qui unit l’homme et la ville. Elle ne ressemble pas à ces liens fragiles que noue souvent la popularité politique. Parlez de Chamberlain à un homme de Birmingham ; son front s’éclaire, son regard brille. ”

“ On devinait dans lord Randolph Churchill, à ses débuts, l’aplomb de l’enfant gâté, qui se met à l’aise et lâche la bride à son inspiration. M. Chamberlain montrait, en tout, la circonspection de l’homme mûr qui se sent épié, surveillé par tous les regards, et qui s’avance au milieu de ses ennemis, armé de prudence et cuirassé de sang-froid. Un seul jour, ou l’a vu en colère.
C’était au temps où lord Hartington était censé diriger le parti libéral. Il s’agissait de l’abolition du fouet. La modération somnolente du noble leader fit perdre patience à l’orateur radical. ”

“ Birmingham le connaît comme Athènes connaissait Périclès, comme Florence connaissait Degli Uberti, Gênes Doria, Florence Médicis. Quelle épreuve décisive pour les caractères et les talens que cette vie locale, au cercle rétréci ? L’homme qu’on voit passer chaque jour sur la place, dont on connaît tout le passé, dont la vie privée n’a pas de secrets, pourra-t-il longtemps cacher sa tare secrète, sa médiocrité d’âme ou sa faiblesse d’esprit ?
J’étais en Angleterre à l’époque où M. Chamberlain n’était encore qu’un grand homme de province. ”

“ Un vieux whig, d’ailleurs, n’est-il pas plus conservateur qu’un jeune tory ? Mais M. Chamberlain, le radical, le socialiste, l’homme de l’impôt progressif et de la loi agraire, quel bond invraisemblable lui faudrait-il faire, par-dessus tout le parti libéral, pour rejoindre la queue de lord Salisbury, de ce lord Salisbury, dont, hier encore, il dénonçait amèrement « l’ignorance, la présomption, la jaunisse politique ! » ”

“ Il se trouva une majorité d’honnêtes gens pour couvrir les agissemens de quelques coquins. Sentant le nombre contre lui, M. Chamberlain dut retirer la loi. On enterra la question décemment en la confiant à une commission parlementaire, chargée de faire pousser un rapport sur sa tombe au printemps suivant. Les « naufrageurs » continuent à tenir un rang distingué dans la société anglaise. J’ai pu suivre la carrière de l’un d’eux, que M. Chamberlain a nommé en toutes lettres. C’est un homme né sous une bonne étoile : il a, en peu d’années, perdu onze bateaux sur douze. ”

“ Dans ces articles, M. Chamberlain accusait le premier ministre de faiblesse, de pusillanimité, d’égoïsme. Il le traitait de « leader sans programme, d’homme d’état sans principes. » C’était au moment où M. Gladstone venait d’accomplir des merveilles, vers la fin de ce grand et mémorable ministère qui marquera dans l’histoire d’Angleterre plus que la révolution de 1688. ”

“ Si l’histoire est vraie, Chamberlain le collectionneur d’orchidées est un homme différent de Chamberlain le démocrate. L’un déteste la France et l’autre l’aime ; l’un veut répandre partout la vérité et le bien-être, et l’autre veut monopoliser les belles choses ; l’un est un raisonneur et l’autre un passionné. Mais ne nous mettons pas en frais d’antithèses : il est probable que l’histoire est fausse.
III Les élections générales de 1880 ramenèrent les libéraux au pouvoir. M. Gladstone fit la part des radicaux, et personne ne la trouva exorbitante. ”

“ Le seul homme qui, dans le parti radical, eût partagé avec lui l’attention publique et dont la notoriété balançait la sienne, sir Charles Dilke, venait de quitter momentanément la vie publique à la suite d’un de ces procès ridicules où l’on voit la justice anglaise, tout emperruquée, coller son œil au trou des serrures et compulser, avec un grave et sournois plaisir, le linge sale des hôtels garnis. ”

“ L’un restaurera, l’autre réformera : deux manières d’agir qui aboutissent quelquefois au même résultat. M. Chamberlain croit à la raison humaine et au progrès, lord Randolph Churchill est un chrétien ferme et déclaré. M. Chamberlain a confiance dans l’efficacité des principes plus que dans l’infaillibilité des hommes : Measures, not men ! Lord Randolph est plutôt de l’école de Carlyle : « cherchez l’homme capable, the able man, et donnez-lui carte blanche ! » ”

“ Il ne vint pas ; la France s’en réjouit de bon cœur et la publication du Figaro, en lui apprenant la gravité du péril couru, lui a fait mieux apprécier encore la satisfaction de la paix maintenue. Par contre, la haine et le mépris contre la personnalité de M. Chamberlain n’ont fait qu’augmenter : on lui en voulait de ses menaces et de ses injures envers la France ; on lui en veut, en plus, du mal qu’il fait à son pays ; on le rend responsable de la mort de la reine Victoria. ”

“ Mais ce qui est à retenir dans le jeu de la commission, c'est que M. Chamberlain y siégeait. Il était prudent, tout i en donnant satisfaction à l'opinion européenne, d'arrêter la justice si elle était tentée d'entrer sur un terrain gênant pour la politique, il était de la plus haute importance de mettre la charte à part, hors des attaques; on pouvait sacrifier les hommes, non l'institution. L'organe est bon et commode, il a rendu des services, et on en attend bien d'autres de lui. ”

“ Il reste sûrement fidèle à l’unité de l’empire britannique, il le croit ; il n’est pas moins résolu à aller jusqu’à la dernière limite du possible dans la politique du home-rule. Or cette œuvre audacieuse, sans doute fort périlleuse, il ne peut l’accomplir, la tenter que dans des conditions singulièrement nouvelles, avec les radicaux, dont M. Chamberlain est un des chefs et au besoin avec M. Parnell lui-même, s’il veut y consentir. ”

“ On disait, il n’y a pas longtemps encore, que M. Chamberlain était partisan de la dissolution, et cela pour des motifs que l’on donnait même assez volontiers : — il n’est plus jeune, il aspire à revenir au pouvoir le plus tôt possible, il n’espère pas que les élections donnent une majorité aux conservateurs, mais il compte que celle qu’elles donneront aux libéraux sera si faible qu’il faudra bientôt faire un second appel au pays ”

“ Si encore M. Chamberlain se retirait sous sa tente pour s’y recueillir ou s’y reposer, bien des gens seraient portés à croire que, privé de lui, le cabinet conservateur ne s’en porterait pas plus mal ; mais ses intentions sont tout autres. Il mettra d’autant plus d’énergie dans sa campagne d’agitation qu’à l’âge où il est déjà arrivé, c’est le reste de son existence politique qui est en cause. S’il réussit, l’Angleterre n’aura jamais eu un ministre plus puissant, et M. Balfour deviendra un petit compagnon à côté de lui. ”

“ Laurier revint au Canada, malade, gravement malade en apparence, mais plus estimé que jamais à cause de la position courageuse qu’il avait prise et gardée dans les circonstances les plus difficiles. On comprit alors au Canada qu’il n’avait pas payé trop cher le droit de parler et d’agir si fièrement, et on se demande ce qui serait arrivé si Chamberlain avait eu affaire à un homme dominé par l’amour des hommages et des honneurs. ”

“ La définition de lord Kimberley est celle que nous avons toujours acceptée [71] . » Ainsi, il ne s’agit que d’une suzeraineté reposant exclusivement sur les stipulations de la convention. Quant au nom de suzeraineté, sir Alfred Milner avouait que c’était « une question d’étymologie plutôt que de politique [72] , » et M. Chamberlain, dans son discours du 19 octobre, est allé plus loin encore en disant : « Quel que soit le mot que vous préfériez, je m’en soucie comme d’une guigne ; dites abracadabra si vous voulez, mais gardez la substance de la chose [73] . » ”

“ Il est également, vraisemblable que M. Chamberlain lui-même a été entraîné par ce mouvement populaire fort au delà du but qu'il cherchait à atteindre, et avec une vitesse dont il n'est pas sans éprouver les inconvénients. C'est un destin auquel se trouvent constamment exposés les agitateurs publics. ”

“ Ils ne trompent pas leur monde et, comme on dit, n’y vont pas par quatre chemins. On avait trouvé généralement, même en Angleterre, que M. Chamberlain avait lourdement appuyé sur les côtés les plus fâcheux du discours de sir Edward Grey : il a trouvé plus maladroit que lui. ”

“ Ce dernier est le chef du ministère ; mais il en était, lui, l’homme le plus agissant. Ils devaient fatalement se séparer. Ils l’ont fait sans rompre tout de suite et en sauvant les apparences ; mais le jour était proche où les apparences elles-mêmes seraient sacrifiées, et où se manifesterait la réalité des faits, des situations, des sentimens. On pouvait croire, toutefois que M. Chamberlain, après avoir repris son indépendance personnelle, attendrait les élections qui ne devaient plus tarder beaucoup, avant de soumettre au pays son programme à l’encontre de celui de M. Balfour. ”

“ Ce n’est pas tant parce que les socialistes s’organisent que parce que le gouvernement se désorganise et s’abandonne que l’avenir nous paraît sombre et le présent criminel.
Il est déjà un peu tard pour parler du discours de M. Chamberlain à Leicester. Le monde entier en a retenti, et les commentaires en sont aujourd’hui presque épuisés. De l’aveu général, M. Chamberlain a été mal inspiré ; personne, même en Angleterre, n’a pris sa défense. ”

“ Dès 1895, le propre père du socialisme municipal, M. Chamberlain, signalait bravement les dangers de la politique municipalisatrice à haute pression, et prenant à partie, de son ton gouailleur, le Conseil de comté de Londres, raillait cette assemblée « prête à tout, également disposée à ouvrir un mont-de-piété ou à rebâtir la cathédrale de Saint-Paul ! » En 1901, premier succès : le socialisme est battu à West Ham, un faubourg de Londres. En 1902, le Times prend l’initiative d’une vigoureuse campagne de presse où sont dévoilés les abus et les scandales du municipalisme [8] . ”

“ Or, voilà, pour le monde, le fait important. Chamberlain, sans doute n’achèvera pas son travail ; mais il aura si bien enfoncé son idée dans les cerveaux anglo-saxons qu’il faudra longtemps pour que l’effet de ses initiatives s’atténue.
Le pauvre M. Balfour a perdu, dans cette crise, encore un peu de son prestige et il n’en a pas énormément à perdre. Il ressemble à ces fauteuils dont la belle dorure ancienne s’écaille au moindre choc ; un moment arrive où le nombre des éclats devient si grand qu’il faut de toute nécessité refaire la toilette du meuble et le confier au doreur. ”