Neville Chamberlain

“ De plus, un Premier Ministre de Grande-Bretagne est presque toujours son propre ministre des Affaires étrangères ou doit être capable de guider son ministre, s'il en a un. Neville Chamberlain avait laissé la politique extérieure à son frèreAusten et ses goûts ne l'attiraient pas spécialement vers ce département, où l'on se trouve chaque jour aux prises avec des étrangers dont les réactions sont bien difficiles à prévoir et qui souvent montrent une souplesse qu'un honnête industriel anglais qualifie volontiers dans son for intérieur d'un autre nom. ”

“ Il est impossible de savoir à l'heure actuelle ce qui restera de l'œuvre de Neville Chamberlain, même de son noble geste du 15 septembre 1938, mais tous les protagonistes et même les spectateurs de ce grand drame seront morts que les 400 000 maisons Chamberlain seront encore debout.
La question des loyers en bonne voie, M. Chamberlain reprit les vieilles idées de son père sur les
assurances sociales, les pensions des veuves, des orphelins et des vieillards. ”

“ Il serait impossible de comprendre le fils, son action et la courbe de sa carrière, sans connaître d'abord le père et ensuite le frère aîné, sir Austen, qui précéda son cadet sur la scène politique britannique et mondiale.
Dans ce pays où les traditions ont force de loi, mais à condition que leur origine se perde dans la nuit des temps, Joseph Chamberlain et ses fils, en moins de soixante ans, ont réussi à créer une tradition à la fois familiale et nationale. ”

“ L'historiographe de la famille Chamberlain, sir Charles Petrie, qui a été notre principal guide, a, dans son livre : The Chamberlain Tradition, traduit l'opinion générale :
« S'il fallait définir les qualités qui ont le plus distingué les trois Chamberlain dans leur vie publique, ce serait sûrement le courage et la volonté de regarder les faits en face, si déplaisants soient-ils. » ”

“ Octobre et novembre. — A Sarrebruck, à Weimar,
à Munich, M. Hitler abreuve d'outrages la Grande-Bretagne; clame que l'Allemagne n'a pas besoin de gouvernantes anglaises et tourne en dérision le régime représenté par son cosignataire, mon honorable ami, Neville Chamberlain.
Même époque. — M. Hitler offense la religiosité anglaise en attaquant toutes les confessions de l'Europe occidentale ; en faisant casser les carreaux du cardinal Innitzer ; en molestant les églises protestantes; en jetant à la rue les Juifs (parmi lesquels M. Streicher va jusqu'à compter le Pape) . ”

“ Mais la guerre est une chose terrible et nous devons être bien certains, avant de nous y engager, que ce sont vraiment de grandes causes qui sont en jeu, et que l'appel à tout risquer pour leur défense, une fois pesées toutes les conséquences, est réellement irrésistible. ”

“ Lorsque vous avez compris, et vous étiez renseigné, que la guerre allait éclater si quelqu'un n'arrêtait pas la folle ruée du Führer et de son peuple, lorsque vous avez vu surgir, à la fois dans vos souvenirs et dans l'avenir, les monceaux de cadavres, les légions de mutilés, les enfants râlant sous les bombes, alors vous êtes parti. ”

“ Si en définitive la guerre a été évitée, si Hitler a accepté la conférence des Quatre qui a mis fin à la tension, si l'Europe a retrouvé le calme, c'est parce qu'un jour, Monsieur le Premier Ministre, n'écoutant que l'appel de votre cœur et votre sens de l'humanité, vous avez volé à Berchtesgaden pour arrêter l'irréparable et empêcher le crime affreux d'une guerre européenne. ”

“ Je ne puis croire que vous puissiez prendre la responsabilité de jeter le monde dans une guerre qui mettrait un terme à la civilisation pour une question à laquelle un retard de quelques jours apporterait un règlement. ”

“ Comme un bon bourgeois de province ou comme le possesseur d'un pavillon de banlieue, il donne un tour de clé à sa porte et par ce simple geste étonne le peuple le plus démocratique du monde, incapable de concevoir qu'un ministre, et surtout un grand, très grand ministre n'ait pas un huissier ou un planton à demeure pour lui ouvrir la porte à deux battants. ”

“ Seule Mme Chamberlain eut la charge de s'installer et d'organiser la vie de l'hôtel présidentiel. Ce n'est pas sous son règne que Downing Street passera dans l'histoire au titre des réceptions et des galas. Non pas qu'elle dédaigne le monde, mais son mari l'évite et elle tient à préserver sa tranquillité. Seuls les thés de Mme Chamberlain sont célèbres, non par leur faste ou par l'affluence des invités, mais parce qu'elle y réunit régulièrement les femmes des collaborateurs de son mari. ”

“ Or, dans le parti conservateur anglais, le parti du Premier Ministre, un groupe important de jeunes s'est constitué, qui blâme la politique prudente de M. Chamberlain. Pour ces jeunes gens de quarante-cinq ans, l'Angleterre se doit de mener la lutte contre les idéologies fascistes. Ardents, sensibles, imbus de théories sur la liberté, l'individualisme et la démocratie, ils sont prêts à lancer dans l'aventure la vieille Angleterre. ”

“ Le courage civique est plus beau souvent, et moins facile, que le courage militaire. De telles paroles sont courageuses, car la guerre est vraiment une chose terrible.
Plus courageuses, assurément, que les appels au combat de beaucoup, qui ne se seraient battus qu'avec la peau des autres ou qui ne voulaient pas voir ce qu'une nouvelle guerre accumulerait dans le monde de deuils et de ruines.
On a reproché amèrement à M. Chamberlain de n'avoir pas compris que Hitler bluffait et qu'il
céderait si l'Angleterre et la France se montraient résolument intransigeantes. ”

“ LE VOYAGE A BERCHTESGADEN
La situation est telle que lord Runciman est impuissant à se faire entendre ; c'est l'échec des négociations et la guerre si l'on n'agit pas tout de suite, et M. Chamberlain continue :
Le temps était venu de mettre à exécution un plan que j'avais à l'esprit depuis longtemps, comme dernière ressource. ”

“ Joseph Chamberlain éprouvait pour l'Université de Birmingham une tendresse presque paternelle, ayant contribué plus que quiconque à son développement et à son succès. Néanmoins, comme il le disait lui-même, un futur homme d'État doit aller finir ses études à Oxford ou à Cambridge, car dans ces pépinières de dirigeants, il connaîtra la plupart des hommes avec lesquels il sera appelé à être en contact plus tard. Celui qui, au contraire, a fait ses études dans une Université moins sélect arrive sur la scène politique sans connaître personne. ”

“ Et même si, par intuition ou par quelque message secret, M. Chamberlain avait eu la certitude de faire céder Hitler au bord de l'abîme, il aurait encore eu raison d'aller à Berchtesgaden traquer la paix. Il était trop tard pour se livrer sans danger au jeu des intimidations mutuelles, du poker et de la relance.
Dans les conflits de cet ordre, même si personne ne veut réellement la guerre, il arrive un moment où les peuples sont fous, où le bon sens perd ses droits, où aucun raisonnement du temps de paix ne tient plus. ”

“ Dans son allocution aux peuples de l'Empire britannique, M. Chamberlain s'écriait :
Je suis moi-même un homme pacifique jusqu'au plus profond de mon âme. Les conflits internationaux sont pour moi un cauchemar.
Si j'étais convaincu qu'une nation, quelle qu' elle soit, est résolue à dominer le monde par crainte de sa force, j'estimerais qu'il faut lui résister. Sous une telle domination, la vie des peuples qui croient à la liberté ne vaudrait pas d'être vécue. ”

“ L'occasion de s'affirmer, non comme un expert en politique étrangère, mais comme un homme
de courage et de décision lui fut offerte par la guerre d'Ethiopie et les sanctions, que l'Angleterre avait fait décider par Genève contre l'Italie. Il était rapidement devenu évident que les sanctions resteraient inopérantes. La France ne suivait qu'en rechignant, l'Allemagne et une partie de l'Europe soutenaient l'Italie et le Négus était en fuite. ”

“ Quand l'état d'esprit de guerre est installé chez les peuples, qu'ils ont accepté le sacrifice comme inévitable, que les aviateurs des deux côtés ont ordre de ne pas descendre du poste de pilotage, alors le moindre incident suffit pour déclencher le drame. Qu'une rixe spontanée ou provoquée éclate entre Sudètes et Tchèques, entre Russes
et Polonais, que des renforts arrivent des deux côtés et, sans que personne, même l'omnipotent Führer, n'y puisse plus rien, voilà l'Europe en feu. ”

“ Elle traduit trop bien l'impression que le Premier Ministre de Sa Majesté a faite sur le Führer du Reich.
Hitler s'est rendu compte qu'en votre personne. Monsieur Chamberlain, il se heurtait à une force séculaire, à une énergie inflexible, à un peuple qui ne lâche plus ce qu'il a une fois croché.
L'armée anglaise n'existe que sur le papier, l'aviation anglaise est en construction, la grande flotte ne peut que menacer les côtes, mais il reste, plus redoutable encore que l'armée française, le poids accablant de l'Empire britannique. ”

“ Il fallait un miracle pour sauver la paix et ce miracle fut la volonté inlassable de cet homme qui, malgré les échecs répétés, les critiques et les attaques trop prévues, les haines mêmes, ne voulut pas laisser sombrer l'Europe et l'Humanité dans la pire des catastrophes. ”

“ M. Chamberlain ne refuse pas de se battre si le sort de l'Europe et de la civilisation sont en jeu, il veut seulement avoir les moyens d'une victoire et ne pas être entraîné dans un conflit aussi trouble et impulsif qu'une bagarre de rues.
Lorsque après l'entrevue Hitler-Schuschnigg à Berchtesgaden le 11 février 1938, l'Anschluss et l'absorption de l'Autriche furent devenus inévitables, M. Eden et son groupe prêchaient la résistance. M. Chamberlain s'opposa à toute mesure menaçante de la Grande-Bretagne. ”

“ Il faut constater d'ailleurs à ce propos que, depuis que M. Chamberlain a pris le pouvoir, les élections partielles, que ce soit dans des circonscriptions ouvrières, bourgeoises ou rurales, sont presque toutes favorables à son parti et à sa politique.
M. Chamberlain quitta donc le 11 de Downing Street, l'hôtel du Chancelier, pour le 10 de Downing Street, cette demeure qui déjà connue de toute la Grande-Bretagne comme résidence de son Premier Ministre, est maintenant célèbre dans le monde entier. ”

“ Plus tard, quand il sera maire de Birmingham, puis ministre et enfin le premier personnage, après le roi, du plus grand empire du monde, l'expérience acquise dans cet archipel perdu au large des côtes de l'Amérique, ne lui sera pas inutile. Il aura appris qu'on peut semer et ne pas récolter, mais qu'il faut d'abord tenter sa chance pour être
sûr de son impuissance. ”

“ Le voyage en France du roi et de la reine d'Angleterre est une apothéose, mais l'Allemagne sait que ni l'Angleterre ni la France ne sont en état de faire la guerre. Elle a cédé une fois, mais ne cèdera plus. Le drame des Sudètes se déroule ; Hitler se déclare prêt à libérer par la force ses frères de race opprimés par les Tchèques, la terrible question dont parlait M. Chamberlain est posée non seulement à l'Angleterre, mais à l'Europe. ”

“ Quand à Stockolm, en séance solennelle de l'Académie suédoise, le prix Nobel pour la Paix vous sera remis, vous aurez le droit de vous sentir fier de votre œuvre, et également celle qui a toujours été auprès de vous pour vous aider et vous encourager. Que sera cependant cette distinction suprême auprès des droits que vous vous êtes acquis dans le cœur des hommes ! ”

“ Tandis que l'Angleterre en pleine reprise des affaires se reposait avec confiance sur son ministre des Finances, pour lui éviter toute embardée et toute mauvaise surprise, la situation sur le continent devenait de plus en plus menaçante.
L'Allemagne, sous Hitler, avait depuis longtemps repris conscience de sa force, le Traité de Versailles tournait au chiffon de papier, la S. D. N.
à l'objet de musée, et la France, le seul rempart contre les pays totalitaires, parlait beaucoup du péril allemand, mais en fait ne s'intéressait qu'aux savants dosages de sa politique intérieure. ”

“ La popularité du lord-maire était grande, car les administrés s'étaient rendu compte de l'énergie et de la compétence qu'il apportait à sa tâche. Mme Chamberlain, jusque-là peu connue de l'homme de la rue, devint vite aussi populaire que son mari. ”

“ Il s'agit moins
dans ce cabinet féminin de discuter politique, que d'aider en quelque sorte à la cohésion du ministère, aussi bien chez les femmes que chez les hommes, et ce n'est pas toujours le plus facile.
La vie continue régulière et calme, comme autrefois à Birmingham. C'est Mme Chamberlain, étonnamment jeune et active, qui anime la maison. Le Premier Ministre se prépare à jouer les grands-pères. Par une coïncidence étrange, il le fut, pour la seconde fois, le jour de son départ en avion pour Berchtesgaden, comme si le ciel avait voulu bénir son voyage. ”

“ J'avais si nettement l'impression que le chancelier envisageait une invasion immédiate de la Tchécoslovaquie, que je lui demandai pourquoi il m'avait laissé faire tout ce voyage, puisque, visiblement, je perdais mon temps.
Mais M. Hitler répondit à cela que si je pouvais lui donner l'assurance que le gouvernement britannique acceptait le principe du droit des peuples à disposer d'eux-mêmes, il était tout prêt à examiner le moyen de l'appliquer. ”

“ L'inquiétude suscitée par l'abdication d'Édouard VIII n'existe plus et après les fêtes du couronnement, l'unité de la Grande-Bretagne et de l'Empire s'affirmera plus solide que jamais.
Il n'en va pas de même à l'extérieur. La question d'Abyssinie avait été réglée, mais les relations entre l'Angleterre et l'Italie restent tendues et la guerre d'Espagne est venue rouvrir la question de la suprématie en Méditerranée.
En Europe centrale, sous l'énergique impulsion d'Hitler, l'Allemagne travaille nuit et jour à son réarmement et ne va pas tarder à poser la question de force. ”