Jules Simon

“ Avec les gardes du métier, les jurés, les syndics, le contrôle, la surveillance journalière, on arrivait à peine à empêcher la sophistication, et l’on veut en un jour livrer l’acheteur à la mauvaise foi du producteur, déshonorer le marché de l’exportation, mettre le fabricant entre le vol et la ruine, encombrer la place de marchandises fardées pour la vente comme le visage d’une coquette, créer par l’appât d’une vente facile des besoins factices, et augmenter du même coup le luxe et la misère ! Le peuple, au lieu d’une laine solide, portera des haillons de soie ”

“ Ce fut pendant près de cent ans un crime punissable de trois mille livres d’amende, et en récidive de la privation de maîtrise et de l’emprisonnement, que de mêler la soie au castor dans la fabrication des chapeaux. Toutes ces querelles, qui dévoraient une partie de la fortune des corporations, avaient pour déplorable conséquence d’entretenir le chômage. Comme on ne pouvait faire partie à la fois de deux corporations, dans tous les métiers qui n’occupent leur homme qu’une saison, il y avait disette de bras dans le bon moment, et disette d’ouvrage le reste de l’année. ”

“ L’intelligence humaine, depuis deux mille ans, a par trop abusé des lisières. Il est temps d’en finir avec ce fatal malentendu qui nous fait sans cesse chercher le progrès industriel dans une nouvelle servitude. Si les populations laborieuses n’ont pas encore atteint chez nous la position à laquelle elles doivent infailliblement parvenir, c’est que notre industrie s’est arrêtée trop tôt dans la voie des réformes libérales, c’est que les ouvriers eux-mêmes restent animés d’un esprit contraire à ces réformes, et que les vieilles idées de réglementation les dominent encore. ”

“ Le communisme est une odieuse chimère, l’égalité des salaires une injustice, les ateliers nationaux une spoliation organisée. Quoi donc ! n’y a-t-il aucun moyen de salut ? Qui vous sauvera ? qui vous dirigera ? qui vous délivrera de vous-mêmes ? Puisque les lois préventives et les maîtres absolus ne vous apportent que ruine et malheur, essayez d’une autre méthode : tâchez d’être des hommes. Vous savez déjà que vous avez des bras, mais apprenez que c’est là votre moindre force : Dieu vous a donné l’intelligence pour les diriger. ”

“ Pour moi, qui suis, comme tout le monde, pénétré d’admiration pour quelques-uns des grands hommes que je viens de nommer, qui regarde saint Louis comme un saint et un héros, Henri IV comme le modèle d’un grand roi, qui vois dans Henri IV et dans Colbert les deux plus illustres bienfaiteurs et comme les fondateurs à nouveau de l’industrie française, ce n’est pas certes dans ce qu’ils ont fait pour les corps de métiers que je vais chercher leur grandeur. ”

“ On parle de le rembourser ; mais avec sa finance, qu’on lui rend, lui rendra-t-on aussi tant d’années passées dans l’exercice d’une profession qui lui échappe ? Cette carrière, commencée à l’ombre des lois et sous la protection des principes les plus sacrés de la société humaine, sera donc violemment détruite par un acte de pur despotisme ! Dans quel intérêt veut-on consommer cette énorme injustice ? Donner à tout le monde la liberté de travailler et de vendre, c’est peupler les ateliers d’incapables et les boutiques d’escrocs. ”

“ Il faudra subir la loi que vous aurez faite, et mourir de faim sur place. Est-ce l’égalité des salaires qui vous tente ? Tâchez donc de décréter l’égalité des forces et des aptitudes, car, sachez-le bien, le principe fondamental de toute société humaine est celui qui dit : A chacun suivant ses œuvres. Prétendez-vous substituer partout l’association au travail salarié sous la responsabilité et la conduite d’un maître ? Rien de mieux, si vous avez assez de capitaux, si vous trouvez du crédit, si vous pouvez subir un chômage, travailler à terme et vous passer de direction. ”

“ Telle est la force de la routine, et tel est l’enivrement que produit le monopole sur l’esprit des privilégiés. On en meurt, et on aime mieux en mourir que de tomber dans le droit commun. On vit pour la première fois le spectacle d’un ministre, Turgot, bravant l’impopularité pour contraindre une nation à être libre. Le préambule des édits de Turgot est la condamnation implacable du régime des corporations. ”

“ Quand on vient de lire le savant et curieux livre de M. Levasseur, où les faits s’accumulent sans confusion, où la connaissance de l’histoire générale s’allie à la science économique pour la guider et la féconder, on sent, on voit avec certitude que l’industrie ne peut que végéter sous le régime de la réglementation, et que l’état d’enfance où elle était tombée au XVIIe siècle, malgré le génie inventif de la nation et les efforts de Henri IV et de Colbert, était l’infaillible résultat de la substitution en tout et partout, pendant un grand nombre de siècles, de la réglementation à la liberté. ”

“ Il est très vrai que, dans les siècles à demi barbares où les seigneurs, vivant dans leurs forteresses comme des loups dans leurs tanières, et ne connaissant d’autre droit que celui de la force, contraignaient les lides, les colons et ceux que par un triste abus du langage on appelait encore les hommes libres, à travailler pour eux sans aucune rémunération et sous le nerf d’un intendant, il n’y avait en réalité ni industrie, ni commerce, ni propriété, ni vie privée, ni possession de soi-même. ”

“ Vous voulez réglementer ; mais, prenez-y garde, il en est de l’autorité préventive comme de ces machines au milieu desquelles vous vivez, et qui dévorent le bras et l’homme même dès qu’elles ont seulement saisi le petit doigt. Quelque règlement que vous fassiez, il en entraîne à sa suite un millier d’autres. Voulez-vous régler le nombre d’heures de travail des enfans dans les manufactures, réglementation à coup sûr la plus innocente, ou, disons mieux, la plus légitime de toutes, et contre laquelle, pour ma part, je suis bien loin de m’élever ? ”

“ Je reconnais que quand les citoyens sont endormis par des habitudes passives, quand la législation les prend constamment sous sa tutelle, sans leur permettre de compter sur eux-mêmes et de devoir quelque chose à leur propre initiative, l’obligation étroite du pouvoir est de produire lui-même, puisqu’il en est seul capable, et qu’il s’est comme à plaisir entouré d’impuissans. Ce qui serait, au point de vue des idées vraiment libérales, un renversement de l’industrie, était un trait de génie dans Colbert. ”

“ Je ne parle là que de réformes purement industrielles, qui peuvent nuire aux ouvriers et enchaîner leur liberté, mais qui du moins ne mettent pas la société tout entière en péril. Il en est autrement de ces prétentions, qui n’allaient à rien moins qu’à nier, au nom d’un intérêt mal entendu, le droit de la propriété et le droit du travail. Ainsi par exemple, quand on demandait un tarif des salaires, n’était-ce pas ôter au propriétaire la libre disposition de son capital ? ”

“ On a, par des années de travail, par de grands sacrifices pécuniaires, acheté le droit de vendre au public, à un prix élevé, une étoffe médiocre, mais fabriquée dans toutes les règles ; il ne faut pas que le premier venu, en offrant à l’acheteur une trame plus serrée, une couleur plus brillante ou plus solide, ou simplement en lui donnant à moindre prix la même trame et la même couleur, puisse frustrer les autres maîtres des bénéfices sur lesquels ils ont compté, et que la corporation doit leur garantir, puisqu’elle les leur a vendus. ”

“ Cependant, pour avoir le droit d’exercer un métier, il fallait appartenir à la corporation qui en avait le privilège. On entrait dans la corporation par l’apprentissage ; une fois affilié, on ne pouvait plus sortir. Les rares exceptions à cette règle portaient sur de riches patrons, véritables négocians qui faisaient travailler de nombreux ateliers et ne travaillaient pas eux-mêmes ; quant aux ouvriers proprement dits, ils restaient ouvriers jusqu’à la mort, et ouvriers du même corps d’état, car le passage d’un métier à un autre était, sinon impossible, au moins très difficile. ”

“ Ils brisent le joug d’un règlement dans les momens de révolution, ce n’est souvent que de la colère ; ils s’en forgent aussitôt un autre, c’est à coup sûr de la faiblesse. La raison veut que le travail soit libre pour être glorieux et fécond. Il faut porter jusque dans les ateliers le langage de la raison et la propagande de la liberté. Il doit être facile d’enseigner à un homme dont le bras ne se repose jamais à ne compter que sur soi. C’est par l’histoire qu’il faut prouver aux ouvriers à quel point un protecteur ressemble à un maître. ”

“ La confrérie entre ouvriers eut un autre caractère ; ce fut, sous un prétexte religieux, l’organisation de la grève. Le croirait-on ? Le privilège se glissa jusque dans ces réunions des victimes du privilège ; les confréries imitèrent tant qu’elles purent les corporations, et se firent exclusives à leur exemple, tant il est vrai qu’on apprend mal la liberté à l’école de la servitude. Il faut entrer dans la liberté de plain-pied et à tous risques, car la servitude n’engendre que les révolutions et l’anarchie. ”

“ Il faut qu’il fasse lui-même toutes les parties de son chef-d’œuvre, car, dans ces ateliers où le maître n’emploie que deux ou trois personnes, la division du travail est inconnue. Par exemple, celui qui veut être barbier-chirurgien doit composer un onguent, raser et coiffer un pauvre, saigner un homme ; mais auparavant il s’arme d’un marteau, et, battant le fer sur l’enclume, il fabrique lui-même la lancette dont il va se servir. Quand le chef-d’œuvre est exécuté, c’est encore aux gardes du métier qu’appartient le droit de l’accepter ou de le refuser ”

“ Si le mouvement de la vente s’élève sans que le tarif soit changé, il sera obligé, pour rester honnête homme, pour ne pas prendre d’engagemens qu’il serait hors d’état de tenir, de fermer ses ateliers et de vous mettre sur la paille. Prescrivez-vous à la police de renvoyer les étrangers pour assurer d’abord du travail aux citoyens de chaque ville ? Alors ce n’est plus la propriété que vous attaquez, c’est le droit de travailler. Si l’industrie se déplace, ce qui arrive journellement, vous n’aurez pas la ressource de porter vos bras ailleurs. ”

“ Les ouvriers qui peuvent arriver à produire mieux ou plus vite que leurs concurrens, ceux surtout qui ont échappé à l’excessive division du travail, qui font des ouvrages d’ensemble, ont des occupations suffisamment attrayantes. S’il y a encore des industries qui rémunèrent trop peu le travail, si surtout, ce qui est déplorable, la main-d’œuvre des femmes est partout mal dirigée et mal rétribuée, il faut reconnaître pourtant qu’il existe une tendance générale à la hausse des salaires. ”

“ Bien plus, comme dans la plupart des manufactures l’ouvrier adulte a besoin d’un enfant pour l’aider, la limitation du travail des enfans amènera par le fait la limitation du travail des adultes. Le législateur lui-même se laissera aller promptement à appliquer aux adolescens, puis aux femmes, puis enfin à tous les ouvriers, un système de protection qui peut être une cause de ruine pour les commerçans et une cause de famine pour les travailleurs. ”

“ Il n’a qu’une ressource, le monopole. Il est presque excusable de le maintenir avec un soin jaloux, puisque sans lui il périrait. Il faut que les gardes du métier, et tous les maîtres avec eux, soient sans cesse attentifs à ne pas accepter de nouveaux venus, à ne pas permettre d’empiétement d’une corporation sur une autre, à réprimer sur-le-champ les tentatives d’un collègue qui voudrait accaparer la vente par le bon marché ou par la meilleure production. ”

“ Ces ilotes du travail, à qui la maîtrise était interdite ou peu s’en faut, se consolaient en opprimant à leur tour les ouvriers étrangers au compagnonnage.
Mais c’est surtout dans la constitution de la maîtrise que triomphe l’esprit du monopole. Tout apprenti ou compagnon qui veut devenir maître doit d’abord, dans les corporations où le nombre des maîtrises est limité, attendre une vacance ; puis il fait sa déclaration aux gardes ou jurés du métier, qui lui indiquent le sujet de son chef-d’œuvre. ”

“ Pour comprendre sans plus de raisonnement la puissance créatrice de la liberté, il n’y a qu’à comparer ce que la servitude avait fait en vingt siècles et ce que la liberté a fait en soixante ans, au milieu des plus grandes guerres civiles et des plus grandes guerres internationales dont le monde ait gardé le souvenir. ”

“ Je le dis à l’éternel honneur des partisans de l’organisation du travail dans les ateliers : ils ne savent pas ce qu’ils demandent. Retourner à la compression pour échapper à la concurrence, ce n’est pas seulement ignorer l’histoire, c’est ignorer ses propres intérêts, et ses droits, et son cœur, et les conditions de l’activité universelle. ”

“ Jusqu’ici la corporation s’est montrée uniquement préoccupée de son intérêt, ou plutôt de l’intérêt des patrons : le mot de privilège revient à chaque ligne des statuts, l’esprit de privilège se sent dans toutes les stipulations ; mais voici maintenant où les maîtres, les privilégiés, sont pris dans leurs propres lacs, car ils ont beau se bien défendre, exclure durement les étrangers, malmener les apprentis et les valets ; il faut que ce joug qu’ils ont forgé pèse aussi de tout son poids sur leurs têtes. On a vu ce que faisait la jalousie des maîtres contre les étrangers et contre les ouvriers ”

“ Je sais qu’on déguisera sous le nom de charité l’organisation abusive de la bourse commune, et sous le nom de loyauté du commerce la réglementation absurde qui, portant dans l’industrie les préoccupations inquiètes de la théologie, condamne une découverte comme un crime. ”

“ Il est même permis d’aller plus loin, et de dire que, dans la France moderne, tant qu’on n’aura pas jeté les fondemens de la liberté et de l’activité individuelle en créant la grande commune et en donnant l’essor au véritable esprit d’association, on devra applaudir aux grandes entreprises de l’état, puisqu’elles sont nécessaires à la prospérité publique et impossibles aux faibles ressources des individus, réduits à l’isolement et par conséquent à l’impuissance ; mais il ne faut pas prendre pour une règle générale ce qui n’est que la conséquence d’une législation incomplète ou mal entendue. ”