Castor

“ C'est encore l'instinct qui porte le castor a bâtir ses remarquables habitations, le furet à sucer le lapin au nez, l'aigle à frapper ses victimes sur la nuque, et le glouton rossignol, si avide de mouches, à ne passe jeter sur les guêpes; mais ici l'instinct se complique déjà de l'intelligence, et le castor cesse de construire ses habitations lorsqu'on les lui a une fois détruites. ”

“ Le castor, animal rongeur, dont les sauvages prirent le nom et le signe héraldique, fut jadis le pourvoyeur de la rivière la Paix. Il s’y multipliait par nations. Un quart d’heure d’affût, au bord de n’importe quel étang, de n’importe quel ruisseau, procurait à la famille du chasseur tous les repas du jour. Aussi longtemps que les Indiens Castors furent les seuls en ces lieux, avec ces bêtes, ils ignorèrent la faim. ”

“ En Amérique, de nos jours, on ne trouve plus le castor que dans les parties les plus reculées des solitudes inhabitées. Autrefois on le rencontrait dans tous les États qui bordent la mer Atlantique ; il y est aujourd'hui complètement inconnu. Si parfois on aperçoit encore un castor dans ces États riverains de l'Océan, ce n'est plus, comme autrefois, sur une digue formant phalanstère, surmontée de dômes artistement construits ; ce castor habite, comme un ermite solitaire, dans un terrier; il est malingre, rachitique et mal peigné. ”

“ Souvent, un castor reste trois, quatre ans dans la même demeure ; mais, souvent aussi, il se construit une nouvelle habitation, ou restaure une ancienne hutte ; il arrive encore qu'il élève une nouvelle demeure à côté de l'ancienne, et qu'il les fait communiquer entre elles. Les naturalistes des deux derniers siècles prétendaient avoir observé que le castor se sert de sa queue comme d'une truelle; Kart wright, qu'on peut
regarder comme l'observateur le plus fidèle et le plus consciencieux, n'est pas de cet avis, et croit que les castors lissent les parois de leurs demeures avec leurs pattes. ”

“ Les castors n’ont-ils pas plus de valeur que tout l’argent que vous pourriez recevoir pour la terre ?
— Je les ai presque tous attrapés ; il y a quatre, deux ans ; le reste a fui. Le castor ne demeure pas longtemps lorsque l’Indien l’a découvert, lorsqu’il a tendu ses trappes. Le castor plus malin que Face-Pâle, malin comme un ours.
— Je commence à comprendre, Nick. Quelle grandeur a l’étang des castors ?
— Pas si grand que le lac Ontario. Supposez-le plus petit. Qu’importe ! assez grand pour une ferme.
— Son étendue est-elle d’un ou de deux cents acres ? ”

“ Le castor ne se nourrit que de substances végétales, de fruits secs, d’écorces d’arbres, de jeunes pousses.
J’ai vu une fois un village de castors abandonné par suite du dessèchement du cours d’eau où il avait été bâti, et j’ai pu admirer l’habileté et l’intelligence qui président à leurs constructions. Les pilotis qui supportaient leurs cabanes avaient plus de trois mètres de long et étaient en outre profondément enfoncés dans la terre. ”

“ Le castor est un nageur et un rongeur incomparable ; ses pieds de derrière sont palmés et sa bouche contient vingt-deux dents, quatre incisives en forme de croissant et seize molaires composées. Avec un pareil arsenal dans l’orifice supérieur, il est difficile de ne pas ronger avec entrain et efficacité. Aussi, c’est grâce à ses dents, et à ses pattes qui leur servent d’auxiliaires, que le castor endigue les rivières et les lacs pour y maintenir le niveau de l’eau, et construit sa demeure à deux étages, l’un immergé, l’autre au-dessus de l’eau, que l’on appelle communément cabane. ”

“ Quelquefois, hélas! l'habitation tout entière est noyée ou bouleversée par le fléau. Alors, l'infortuné castor, forcé de déguerpir, va demander un asile aux piles de bois marchand que le fleuve furibond n'a pas encore dérobées à ses rives. Dépaysé, démoralisé, flottant parfois à l'aventure sur un mince radeau, il ne tarde pas à oublier les principes de la prudence. De nombreux ennemis sont à sa poursuite ; il est surpris et mis à mort. ”

“ Pour satisfaire la curiosité de mes fils sur le compte de cet habile architecte, je leur fis connaître de la manière suivante tout ce que je savais de son histoire.
Le castor, leur dis-je, est un animal de 1 mètre de longueur; tout son corps, à l'exception de sa queue, est couvert d'un poil épais et très-fin, sa tête est large et presque carrée, ses oreilles sont rondes et courtes, ses yeux sont petits. ”

“ Tous conviennent que le castor, loin d'avoir une supériorité marquée sur les autres animaux, paraît au contraire être au-dessous de quelques-uns d'entre eux pour les qualités purement individuelles ; et nous sommes en état de confirmer ce fait, ayant encore actuellement un jeune castor vivant, qui nous a été envoyé du Canada, et que nous gardons depuis près d'un an. C'est un animal assez doux, assez tranquille, assez familier, un peu triste, même un peu plaintif, sans passions violentes, sans appétits véhéments, ne se donnant que peu de mouvement, ne faisant d'effort pour quoi que ce soit ”

“ Les sauvages tirent, dit-on, de la queue du castor une huile dont ils se servent comme de topique pour différents maux. La chair du castor, quoique grasse et délicate, a toujours un goût amer assez désagréable; on assure qu'il a les os excessivement durs; ses dents sont très dures et si tranchantes qu'elles servent de couteaux aux sauvages pour couper, creuser et polir le bois. Ils s'habillent de peaux de castors, et les portent en hiver, le poil contre la chair. ”

“ Les ruisseaux et les lacs à castors se rencontrent un peu partout dans nos forêts. J’ai vu au cours de mes voyages maintes et maintes chaussées de castor. Les castors sont presque des animaux domestiques ; ils vivent en clan ou familles dans des souterrains qui aboutissent au rivage d’un lac ou d’un ruisseau. Au rétrécis de ces cours d’eau, ils construisent des barrages avec un béton armé de leur invention, formé de terre et de menues branches. C’est ainsi qu’ils maintiennent l’eau à un niveau toujours égal et gardent sec le fond de leurs terriers. ”

“ On ne nous attend pas de sitôt au fortin; car on s'imaginera bien, en voyant l'eau s'écouler, que nous sommes à l'ouvrage. Cachez-vous donc au milieu des buissons qui entourent ce peuplier; vous apercevrez très-bien la rivière de là. Si un castor se montre, visez-le à la tête, et, sans hésiter, jetez-vous dans l'eau pour vous en emparer avant que le courant l'ait emporté. Si vous ne l'atteignez pas à la tête, il vous échappera. Si l'eau n'est pas profonde, ne bougez pas, car le castor est un animal des plus rusés et des plus adroits. ”

“ CASTOREUM. s. m. Terme de Pharmacie. C’est une matière enfermée dans les poches que le castor a vers ses aines, & qu’on a pris faussement pour ses testicules, comme on l’a dit ci-dessus au mot Castor. Elle s’épaissit & se dessèche, de sorte qu’on peut la réduire en poudre : elle est huileuse, d’une odeur forte désagréable, d’un goût piquant & amer. Le castoreum est propre pour fortifier la tête, & toutes les parties nerveuses : il excite les esprits languissans, résiste aux venins, & provoque les mois des femmes. ”

“ Ces castors, disait-il, sont de petites créatures bien ingénieuses ; c’est la vermine la plus avisée que je connaisse ; et je garantis qu’il y en avait une foule dans l’étang. — Oui, disait le capitaine, je ne doute pas que la plupart des petites rivières que nous avons passées ne fussent remplies de castor. ”

“ Le castor, qui, en Amérique, dans sa paisible solitude, était devenu architecte, ingénieur, s'est découragé; il fait à peine aujourd'hui des trous dans la terre. Le fièvre, si bon, si beau, original par sa fourrure, sa célérité, la finesse extraordinaire de l'ouïe, aura bientôt disparu ”

“ Que pourrait faire chaque castor réduit à lui seul? rien : mais cent, deux cents castors qui s'associent, qui s'entr'aident de toutes leurs forces, réalisent des travaux magnifiques ! Si au lieu de s'entendre pour concourir tous au même but, chacun de ces animaux voulait agir de son côté, travailler pour lui tout seul sans s'occuper des autres, qu'en résulterait-il ?... ”

“ En agissant de la sorte, je suis arrivé à garder le castor dans le même lac pendant six ou sept ans consécutifs. Quand on se prend à penser qu’un castor complètement développé vaut de huit à dix piastres et que les petits se vendent environ $2., le sujet vaut bien la peine qu’on lui donne un peu d’attention.
La chair du castor est de grande valeur pour les Indiens et les trappeurs ; étant grasse et très nutritive, elle est en conséquence très recherchée. Les castors ne sont pas du tout farouches ; souvent ils viennent jusqu’à quelques pieds de quelqu’un si celui-ci se tient tranquille. ”

“ Il est un autre animal précieux pour l’industrie qui convoite sa peau, estimé à cause des qualités de sa chair, et qui, en raison même de ses services, semble promis à une extermination certaine, quoique plus ou moins éloignée : c’est le castor. ”

“ Le castor a, comme on le sait, un penchant à bâtir qui, dans les lieux où il est parfaitement libre et exempt d’inquiétudes, se manifeste par d’admirables travaux, et qui semble disparaître au contraire lorsque l’animal est tourmenté par la présence de l’homme, surtout par le bruyant voisinage de l’homme civilisé. Déjà, en Amérique, il faut s’éloigner beaucoup des établissemens des blancs, pour trouver des peuplades de castors nombreuses et dans le plein développement de leur industrie. ”

“ Le castor, qui vit par grandes troupes, a un genre de vie à moitié terrestre, à moitié aquatique. Comme il aime les eaux paisibles, mais sans cesse renouvelées, il construit de fortes digues à travers les cours d'eau, avec de gros arbres qu'il abat, qu'il met en place, qu'il entrelace de branchages, dont il comble les intervalles avec de la boue. Il exécute tout ce travail à Laide de ses deux pattes antérieures, qui lui servent de bras; de ses dents incisives, qui lui tiennent lieu de scie; de sa queue aplatie et écailleuse, qui remplace une truelle. ”

“ Les castors sont peut-être le seul exemple qui subsiste comme un ancien monument de cette espèce d'intelligence des brutes 1, qui, quoique infiniment
1. Il y a, en effet, dans certains animaux, dans le chien, dans le cheval, dans l'éléphant, par exemple, une espèce d'intelligence; le castor n'a que de l'instinct. ”

“ Les castors vivent le plus souvent en société : leurs troupes se composent de 2 à 300 individus. Les espèces qui habitent l'Europe ne bâtissent pas, parce que le voisinage de l'homme les en empêche. Ces derniers castors sont plus grands, leur poil est plus rude et leur queue plus longue.
Le Castor fournit au commerce le castoréum (Voy. ciaprès) , des peaux: qui servent de fourrure, et un poil dont on fait un excellent feutre avec lequel on fabrique les chapeaux dits de castor. ”

“ Le castor n'est pas aussi lourd, aussi maladroit qu'il le paraît. Dans l'eau, ses mouvements sont vifs, rapides, assurés. Il nage avec ses pattes de derrière, et sa queue fonctionne comme gouvernail ; les pattes de devant lui servent rarement de rames, il les étend d'ordinaire sous son menton. ”

“ Castor. — Genre de mammifères de la famille des rongeurs. Econome, laborieux et surtout très industrieux, le castor (sans Pollux) bâtit lui-même sa demeure. Il aime peu la so- ciété, vit beaucoup à la campagne, où il se nourrit de racines, ne reçoit point de journaux et laisse les révolutions se mitonner sans lui.
Cerf. — Animal du genre des bêtes fauves, très rapide à la course et portant sur sa tête des cornes appelées bois qui se renouvellent tous les ans. ”

“ Ce que un ne peut pas, dix le peuvent et mille encore bien mieux ; vous êtes les plus nombreux, et vous souffrez que l'on vous oppriment ; unissez-vous donc et chassez tous ces buveurs de sueurs qui vivent dans l'opulence à vos dépens. Le castor solitaire vit à grande peine dans le premier trou qu'il rencontre sur la rive du fleuve; associé à d'autres castors, il bâtit en travers le courant de vastes et commodes demeures où ils vivent tous dans l'abondance. ”

“ Il y a des castors super-fins, des castors, des demi-castors, des fins, des communs, des laines. Les super-fins sont de poils choisis du castor ; les castors ordinaires, de castor, de vigogne, & de lievre ; les demi-castors, de vigogne commune, de lievre, & de lapin, avec une once de castor, qui sert de dorure ou d’enveloppe aux autres matieres, précisément comme quand une grosse feuille de papier gris est couverte de chaque côté d’une feuille de beau papier blanc. Il y a deux dorures, elles s’appellent les deux pointus, ou les petites capades ; elles se mettent à l’endroit du chapeau. ”

“ La chair du castor est délicate et agréable au goût quand elle est dans des conditions convenables. L’écorce de la plupart des arbres dont il se nourrit, de même que les racines de nénuphar sont très amères, et si les intestins demeurent une journée et plus dans le corps de l’animal, comme lorsqu’il est pris au piège, sa chair prendra alors un goût amer. ”

“ Le castor, animal de l'ordre des rongeurs, présente, de chaque côté de l'orifice externe des organes génitaux urinaires, des poches glanduleuses que remplit à peu près complètement une humeur particulière. ”

“ Le castor, dans la plupart des localités que je viens d'indiquer, vit généralement par couples. Ce n'est que dans les cantons les plus tranquilles qu'on le trouve en famille. Dans tous les pays fréquentés par l'homme, on ne le rencontre qu'isolé. ”

“ Durant l'hiver, nous ne vîmes que très-rarement nos castors. Dans cette saison, les castors restent confinés dans leurs tanières à l'abri du froid, mais ils ne sont pas en état de torpeur, comme d'autres animaux. Ils gardent seulement la chambre, et passent le temps à manger et à dormir. On voit, par intervalles, le castor sortir pour se laver et se nettoyer, car c'est un animal très-soigneux de lui-même. ”