Émile Blanchard

“ Il a des pattes d’une hauteur comparable à celle des membres d’une grue ou d’une cigogne ; c’est une sorte de faucon monté sur des échasses. Il a une démarche grave et fière ; une huppe raide, située en arrière de la tête et toujours frémissante, lui donne une extrême élégance. À cause de cette huppe, l’oiseau est devenu le secrétaire pour ceux qui y ont vu une ressemblance avec la plume que se mettent derrière l’oreille les gens chargés de tenir les écritures, le serpentaire pour ceux qui ont préféré rappeler une particularité de mœurs de l’oiseau de l’Afrique australe. ”

“ Les mammifères et les oiseaux aiment à s’amuser ; souvent le jeune chat ne veut pas jouer tout seul, et à sa manière il vous invite à jouer avec lui. Les animaux ont des colères terribles ; la passion de la vengeance peut les exciter à un point extrême ; il n’est pas jusqu’à des insectes, tels que les guêpes et les abeilles, qui ne poursuivent un agresseur durant des heures entières, cherchant à le blesser. Tous les êtres se montrent paresseux ; l’oiseau, qui a pour devoir de construire un nid, se dispense de cette besogne, s’il rencontre un vieux nid qu’il puisse aisément réparer. ”

“ Une telle différence dans les conditions d’existence n’entraîne pas ordinairement une modification profonde de l’organisme. On est frappé ici de la simplicité des moyens qu’emploie la nature pour obtenir un résultat considérable. Parmi les poissons et les crustacés, animaux si admirablement conformés pour leur genre de vie ordinaire, il est des espèces qui, volontairement ou accidentellement, passent une partie de leur existence hors de l’eau. Chez les animaux aquatiques, la mort survient dès l’instant que les organes respiratoires, cessant d’être baignés, commencent à se dessécher. ”

“ Quelques-uns des traits généraux de la nature ont été inévitablement sensibles dans tous les âges aux yeux des hommes les moins enclins à se livrer à de hautes spéculations ; seulement rien n’était compris. Les premiers qui conçurent la pensée d’écrire l’histoire des animaux demeuraient sous l’empire des idées régnantes, ils s’arrêtaient aux apparences, qui suffisent pour satisfaire l’esprit de simples contemplateurs ; mais vint le jour où des naturalistes songèrent à dresser une sorte d’inventaire de la nature. ”

“ Sans plus d’efforts, on a remarqué que les poissons réalisent par la forme de leur corps et par leurs nageoires les conditions les plus favorables pour se mouvoir dans l’eau. On n’a pas eu besoin de recherches pour apprendre que les ailes de l’oiseau et de l’insecte sont les instrumens qui permettent à ces animaux de se soutenir dans l’air et de traverser des espaces plus ou moins considérables. A toutes les époques, les ailes ont été pour les hommes un objet d’envie, un idéal. En imagination, il existe des anges, et ces créatures célestes à forme humaine portent des ailes. ”

“ L’homme est sans force pour manœuvrer de grandes ailes, et, possédât-il la force, les proportions et la pesanteur de son corps resteraient des obstacles invincibles. L’oiseau, tout couvert de plumes, admirablement taillé pour son principal mode de locomotion, a des muscles d’une puissance prodigieuse pour mettre en mouvement ses membres antérieurs, et il offre peu de poids, car son corps renferme de vastes poches toujours remplies d’air, et ses os, pour la plupart, sont creux. ”

“ Pour le philosophe, il y a peut-être une chose plus intéressante encore que cette condition d’esclavage dans les relations des fourmis et des clavigères. Les expériences répétées de M. Lespès ont prouvé que les fourmis ont besoin d’une éducation pour apprécier les bienfaits qu’elles peuvent obtenir des petits coléoptères luisans. Toutes les fourmilières de même espèce ne possèdent pas de clavigères. S’avise-t-on de mettre quelques-uns de ces pauvres aveugles dans un nid où il n’en existe pas, les fourmis ne se doutent nullement du bonheur qu’on a voulu leur procurer. ”

“ Si l’on en croit certaines affirmations, la femelle du coucou ne perd pas toutefois en entier le sentiment de la maternité ; elle ne quitte le voisinage des lieux où sont élevés ses jeunes qu’après leur départ du nid.
Quelques insectes se comportent à peu près comme les coucous. Les gros bourdons velus, tantôt roux, tantôt noirs, avec des parties jaunes, fauves ou rougeâtres, si communs pendant la belle saison sur les fleurs des champs ou la lisière des bois, sont des êtres, on le sait, qui travaillent à merveille et qui s’occupent de leur progéniture de la manière la plus irréprochable. ”

“ L’intelligence a ses degrés, manifestes à l’égard des individus, beaucoup plus manifestes à l’égard des espèces, et de même que dans l’organisme la dégradation ou le perfectionnement ne porte pas toujours sur l’ensemble, mais seulement sur quelques parties, de même l’intelligence peut demeurer forte en quelques points et très affaiblie en d’autres points. Voir dans l’intelligence des animaux des réductions proportionnelles de la nôtre serait s’abuser étrangement. ”

“ L’étude des êtres, poursuivie d’une manière comparative dans tous les détails de leur organisation et dans tous les actes de leur vie, peut seule conduire sûrement à distinguer ce qui est général de ce qui est particulier, et, comme but suprême, à reconnaître les grandes lois de la nature. ”

“ Besoin impérieux à satisfaire d’un côté, impuissance absolue de l’autre, voilà le problème dont la solution est trouvée à l’aide d’un instinct spécial dévolu aux mères incapables de travailler pour leur progéniture. Quand on ne peut pas élever ses enfans, on les confie à des étrangers ; rien de plus simple. Cet oiseau que l’on nomme le coucou est bien connu, et l’on débite encore sur lui des choses fort étranges, sans distinguer toujours entre les vieilles légendes et les récits des observateurs exacts. ”

“ De même que les aptitudes, que les fonctions perdent en importance lorsque les instrumens se simplifient et disparaissent lorsque les organes n’existent plus, les facultés de l’ordre intellectuel, s’amoindrissent quand l’organisme se dégrade. Nulle part les phénomènes de la vie ne diffèrent essentiellement ; ici se manifestant avec éclat, ailleurs d’une manière faible, ils s’évanouissent lorsqu’il n’y a plus d’instrumens pour les produire. ”

“ Ainsi nous sommes arrivés à une époque où la science, riche de vérités solidement établies, a pris un caractère de grandeur des plus remarquables. A l’aide des moyens si variés dont les investigateurs ont usé, on est assuré de faire encore de belles et nombreuses découvertes, de compléter bien des connaissances restées imparfaites, de parvenir à de nouvelles généralisations ; mais une vue différente de celles qui, jusqu’à présent, ont servi de guide aux naturalistes, commence à se manifester, promettant de porter au plus haut degré nos ressources dans l’investigation des phénomènes de la vie. ”

“ Parfois une ressemblance dans les produits de l’industrie de peuplades fort éloignées a conduit à supposer d’anciens rapports ou une communauté d’origine, lorsqu’on aurait été dans la vérité en reconnaissant que les individus avaient obéi aux mêmes instincts sans avoir besoin d’aucune tradition. Partout l’intelligence se montre unie à l’instinct ; pas d’instinct possible sans une intelligence pour le diriger et le dominer. ”

“ Les facultés du domaine de l’intelligence sont-elles soumises à une autre loi ? Poser la question, c’est faire comprendre tout ce qu’il y aurait là de contraire à l’harmonie des phénomènes naturels ; rapprocher les faits les mieux démontrés par l’observation et l’expérience, ce sera fournir les preuves évidentes que la loi est la même. Cuvier a dit un jour : « Pour bien connaître l’homme, il ne faut pas l’étudier que dans l’homme. » Le grand naturaliste songeait surtout aux détails matériels de l’organisme. ”

“ En un mot, c’est de l’observation constante des coïncidences entre tous les détails de l’organisation et les circonstances de la vie de chaque animal qu’il faut attendre la solution des plus grands problèmes de l’histoire naturelle. Rien dans l’organisme, semble-t-il, n’existe sans un rôle à remplir. ”

“ Le sentiment est l’apanage de toutes les créatures d’élite.
C’est se tromper beaucoup de croire que les animaux sont insensibles à la beauté. A certains momens, ils semblent eux-mêmes animés du désir de paraître beaux ; les cerfs et toutes les espèces de la race féline prennent une attitude fière ; les oiseaux qui ont une belle huppe dressent cette huppe, ceux qui ont une belle queue, tels que les paons, étalent cette queue, comme dominés par le sentiment de l’orgueil. ”

“ Alors de la nécessité de donner de chaque animal un signalement propre à le faire reconnaître naquit la préoccupation de saisir des particularités de conformation communes à un plus ou moins grand nombre d’espèces, sans désormais beaucoup s’inquiéter du genre de vie. On commença de s’apercevoir que des créatures très rapprochées par les caractères de leur organisation peuvent avoir des mœurs et un régime alimentaire fort différens. ”

“ L’anfractuosité d’une caverne, aussi bien que le recoin le plus enchanteur, est le séjour de nombreuses créatures qui se recherchent, se fuient, se massacrent et s’agitent dans un perpétuel tourbillon.
Qui pourrait n’être pas entraîné à chercher par la pensée à remonter jusqu’à l’origine de ces êtres privés de la vue dont l’existence semble si misérable ? M. Agassiz fut invité à donner son opinion sur l’état primitif des animaux sans yeux de la caverne du Mammouth. ”

“ L’aye-aye se nourrit en partie d’insectes, recherchant les plus volumineux et les plus délicats, les larves qui vivent dans les troncs et les branches d’arbres. Souvent les arbres sont fissurés, et il est possible d’atteindre les larves qui les rongent et de les arracher de leur retraite ; mais les fissures, étant étroites, ne livrent passage qu’à un instrument bien mince. Pour l’aye-aye, l’instrument est son doigt grêle. Avec l’instrument, l’animal ne peut manquer d’avoir à son service des sens, un instinct, une intelligence propres à le conduire au but déterminé. ”

“ Parmi ces parasites, il en est d’une organisation si inférieure que le transport de ces animaux chez les individus destinés à les héberger semble dépendre d’un hasard. Les vers intestinaux n’ont pas d’appendices, ils se meuvent dans les plus étroites limites ; l’arrivée de ces vers au lieu où l’existence leur est possible n’est le fait ni de leur instinct, ni de celui de leurs parens. Les êtres savent d’autant mieux lutter contre les chances d’accidens que leur organisation est plus parfaite, que leurs instincts et leur intelligence sont plus développés. ”

“ On a mis en doute que les animaux eussent la conscience de leurs actes, et cependant, à défaut d’études sérieuses, la plus vulgaire observation devait à cet égard enlever toute incertitude. Un chien a été habitué à respecter les victuailles dans la maison qu’il habite, mais parfois il ne résiste pas à la tentation ; c’est toujours furtivement qu’il dérobe un bon morceau, et, s’il craint d’être surpris, il se sauve au plus vite comme un vrai larron. Dans une maison vivait un cobaye, c’est-à-dire un cochon d’Inde, animal d’une intelligence assez bornée. ”

“ Seulement, dès l’instant que l’on aura obtenu une notion précise des organes des sens et des facultés de chaque espèce, l’étendue des perceptions pouvant être déterminée de la façon la plus nette dans tout animal, il sera permis de concevoir l’espérance d’arriver à un résultat considérable en étudiant le cerveau d’une manière comparative chez les espèces reconnues susceptibles des mêmes perceptions et chez les espèces ayant des perceptions d’un autre genre. ”

“ En quête de sa récolte, elle est obligée de s’éloigner fréquemment ; l’abeille qui ne travaille pas et n’a d’autre souci que d’opérer le dépôt d’un œuf dans la cellule où sa larve mangera la provision amassée pour la larve de l’espèce laborieuse, se tient aux abords du nid où l’on apporte le miel et le pollen ; elle étudie la situation, profite, pour pénétrer dans le réduit, de l’absence du propriétaire, y met un œuf, puis s’échappe furtivement, comme le larron qui ne doute pas du danger qu’il courrait, s’il venait à être rencontré. ”

“ Les espèces observées dans différentes grottes et dans des conditions semblables sont parfaitement distinctes, et en trouvant chez la plupart d’entre elles une atrophie complète, non-seulement des yeux, mais aussi des nerfs optiques, il est difficile de croire à autre chose qu’à une appropriation d’organisme à un genre de vie spécial.
D’ailleurs dans les ténèbres des cavernes et des grottes profondes il y a des animaux de plus d’une sorte ; on y rencontre de petites crevettes, de petites araignées, des insectes de divers genres, tous privés d’organes de vision. ”