Louis Agassiz

“ Le gœnsestrich, la route des oies, ainsi s’appellent les chemins suivis par les touristes dans le langage des naturalistes de la Suisse allemande, qui prennent fort en pitié les gens de toute nation, courant, grimpant, roulant sans poursuivre un but sérieux. Vers onze heures, Agassiz et Desor atteignent l’auberge, — inhabitée l’hiver, elle n’était d’aucune ressource ; les deux explorateurs s’assirent près d’un petit ruisseau et dînèrent sur le tapis de neige. Impatiens de voir le glacier, ils cherchent comment l’aborder ; rien ne décèle les inégalités du sol. ”

“ Cette fois, on allait surmonter tous les obstacles ; des marches taillées dans la neige permirent de monter des pentes raides, une échelle servit à franchir les crevasses et à s’élever contre des parois abruptes. Enfin on arrive sur une plate-forme ; alors, avec une sorte d’effroi, chacun considère l’espace qui le sépare du sommet ; c’est une crête. Agassiz juge impossible de là gravir, cependant un guide résolu, Jacob Leuthold n’admet pas cette impossibilité ; de ses pieds, il façonne des marches dans la neige et atteint le point culminant. ”

“ A Tajapuru, localité renommée pour le commerce du caoutchouc, Agassiz est plus que jamais émerveillé du nombre et de la variété des poissons de l’Amazone. « La richesse de la faune, dit-il, dépasse tout ce qu’on en rapporte. » Les Indiens de ce pays étant d’une habileté incomparable à la pêche, le naturaliste se trouve sans effort abondamment pourvu ; il donne tout son temps à l’étude des poissons, et, ravi de les voir nager dans de grands vases de cristal, il observe mille particularités intéressantes. ”

“ II Agassiz semblait voué d’une manière presque exclusive aux recherches de zoologie et de paléontologie ; mais une circonstance l’avait conduit à faire un rapport sur des observations relatives à la structure des glaciers que présentait Hûgi, l’un des plus savans géologues de la Suisse. Ne pouvant jamais rester indifférent aux questions qui s’agitent sur les grands phénomènes de la nature, il se passionne pour l’étude des glaciers. Les pentes du Jura, que le jeune naturaliste a si souvent explorées, offrent à son esprit les signes d’une révélation. ”

“ La moraine franchie, on chemine sur le glacier ; par bonheur les crevasses sont assez rares et peu béantes, quoique très profondes. Un merveilleux spectacle s’offre aux regards : une multitude de ces tables qui attirèrent autrefois l’attention de Saussure ; plusieurs d’entre elles, portées sur un grêle piédestal, ont une énorme dimension. Agassiz a déjà reconnu comment se forment les tables. Ce sont de larges pierres ; la glace qu’elles couvrent, étant abritée des rayons du soleil, ne fond pas, tandis qu’alentour le glacier subit l’action des agens atmosphériques. ”

“ M. Studer, qui a des projets en tête, partira le lendemain ; Agassiz et Desor resteront afin d’étudier le glacier de Zermatt. Au matin, le ciel, d’une sérénité parfaite les jours précédens, est tout couvert, la pluie tombe ; avec une impatience fébrile, on attend l’heure de midi ; la perspective d’être trop mouillé s’éloigne, tout le monde se précipite hors de la maison. En longeant la Viège, Agassiz fait remarquer à ses compagnons de quelle manière l’eau use la roche qui entrave son passage ; le poli est mat, cela ne ressemble point au poli brillant que donne la masse de glace ”

“ Lorsque les crevasses sont longitudinales à l’extrémité du glacier, on peut s’y introduire sans aucun danger. C’est ainsi que l’année dernière tous les voyageurs qui visitaient le glacier de Rosenlaui ne manquaient pas d’entrer dans une grande crevasse ouverte sur le flanc droit du glacier [1] . L’imagination ne saurait rien imaginer de plus riche que le bleu de ces parois.
À mesure que l’on remonte le glacier et que la glace diminue de compacité, les teintes perdent insensiblement de leur intensité, le bleu des crevasses devient moins foncé et plus mat ”

“ Les eaux exercent une action toute opposée ; elles ne polissent que les endroits qu’elles frappent avec violence, et, tout en les polissant, elles y creusent des anses, des baignoires et toute espèce d’excavations : de là vient que le lit des torrens les plus impétueux est très-irrégulièrement poli en creux, tandis que le poli des glaces présente une uniformité comparativement bien plus grande, et ces formes arrondies en relief que l’on n’observe jamais au fond des eaux, à moins que celles-ci ne coulent sur un ancien fond de glacier. ”

“ La glace de l’intérieur des voûtes est absolument semblable à celle de l’intérieur des crevasses ; elle est peut-être même plus unie et présente les mêmes teintes verdâtres ou bleuâtres qui excitent à si juste titre l’admiration des voyageurs. Cette analogie se comprend aisément, quand on songe qu’elles sont, les unes et les autres, également abritées contre les agens extérieurs, et que l’eau qui suinte le long de leurs parois contribue à leur conserver leur aspect lisse et uni.
Le fond du glacier ne repose pas toujours immédiatement sur le sol ”

“ Le retour des explorateurs s’effectue par une pente raide ; avec l’envie de convaincre Studer, on se hâte d’arriver à la paroi du glacier qui repose sur une roche semblable à celle du Riffel : les mêmes traces devaient se présenter. Il faut pénétrer sous la glace et enlever la couche de boue. Mis à nu, le rocher se montre admirablement poli et strié. — Est-ce évident ? demande Agassiz. — On ne peut plus douter, riposte Studer, c’est chose démontrée. — Beau résultat de la journée, victoire fameuse pour Agassiz 1 Demain la petite troupe ira au Mont-Cervin. ”

“ L’on conçoit que la masse de glace d’un glacier, en passant par dessus les inégalités du fond, dans des endroits très-escarpés, devra occasionner des aiguilles d’autant plus nombreuses et plus variées, qu’elle aura déjà été plus fracturée auparavant. Si au contraire la masse du glacier est peu compacte, elle pourra bien donner lieu à des crevasses plus ou moins béantes ; mais elle ne sera pas susceptible d’occasionner des accidens bien hardis. On le voit, la même raison qui fait que les crevasses sont rares dans les hautes régions, est aussi la cause que l’on n’y rencontre point d’aiguilles. ”

“ Il se persuade que le mouvement est occasionné par l’eau qui s’infiltre dans les fissures capillaires de la glace ; mais la démonstration n’était pas faite, les preuves manquaient. Agassiz se promet de les rechercher. Si c’est la chaleur terrestre, pense-t-il, qui en fondant les glaciers à la base détermine le glissement, l’action doit s’exercer toute l’année malgré les variations de l’atmosphère ; en hiver aussi bien qu’en été, chaque glacier doit continuer à fournir de l’eau. Comme les sources abondent dans ces régions, il importera de reconnaître si l’eau provient des sources ou du glacier. ”

“ Mais comme le glacier est contenu des deux côtés par les flancs de la vallée, et en haut par le poids des masses supérieures, toute l’action de la dilatation se porte naturellement dans le sens de la pente, qui est le seul côté qui lui offre une libre issue et vers lequel elle doit déjà tendre en vertu de la loi de gravitation. La couche superficielle doit en outre se mouvoir d’autant plus vite, qu’indépendamment du mouvement qui lui est propre, elle se meut de toute la vitesse des couches inférieures ”

“ Au mois d’août, Agassiz et Desor, de nouveau installés à l’hôtel des Neuchatelois, reçurent la visite du célèbre professeur d’Edimbourg, James Forbes, et du professeur de mathématiques de l’université de Cambridge, M. Heath. Les quatre savans eurent l’idée de descendre en Valais par l’Oberaarhorn, un des passages les plus difficiles de l’Oberland. On se promit aussi de réaliser le projet conçu l’hiver dernier d’une ascension de la Jungfrau. Des amateurs demandèrent à être de la partie ; des guides, au nombre de six, avaient été retenus : c’était une vraie caravane. ”

“ La facilité avec laquelle la glace nouvelle qui se forme toutes les nuits se fond plus ou moins complètement pendant le jour, contribue à l’agrandissement des fissures et de tous les interstices du glacier dans lesquels l’eau peut s’infiltrer ; mais de ce que cette glace est moins persistante que celle du glacier proprement dit, on ne saurait en conclure qu’elle ne tend pas aussi bien à dilater le glacier que celle qui persiste plus long-temps, ni que ce n’est pas sa formation continuelle qui est la cause principale du mouvement progressif de toute la masse. ”

“ Agassiz plonge le thermomètre dans plusieurs de ces trous et s’étonne de voir de l’un à l’autre une variation de température d’au moins un degré. Cherchant la cause, il la trouve ; où l’eau accuse la température la plus élevée, le fond du trou est tapissé de gravier ; où l’eau est la plus froide, la cavité ne contient aucun sable. Le glacier du Mont-Rose, qui succède à celui du Gornerhorn, présente des entonnoirs énormes ; le professeur explique de quelle façon se forment ces vastes ouvertures. Deux filets d’eau se rencontrant déterminent un petit creux ”

“ On m’objectera peut-être que s’ils ne tombent pas, c’est parce qu’ils sont adhérens à la masse qui est derrière ; qu’ils ne tombent qu’autant qu’un accident quelconque vient à les en détacher. Mais il est à remarquer que dans ces endroits inclinés le glacier est ordinairement tellement crevassé, que l’adhérence entre la partie terminale et les masses qui sont derrière ne peut être que très-faible. D’ailleurs nous avons vu que M. Venetz observa d’immenses crevasses dans le glacier de Randa immédiatement après sa chute, ce qui lui fit craindre un nouvel éboulement qui n’a pas encore eu lieu ”

“ Les moraines médianes sont en général d’autant plus puissantes, que les glaciers sur lesquels elles reposent ont fait plus de chemin avant de se réunir, et cela est facile à concevoir ; car un glacier qui a cheminé long-temps isolé entre des parois de rochers doit nécessairement avoir amassé plus de débris qu’un petit glacier qui vient à peine de se détacher d’un grand plateau de glace. ”

“ Dans cette muraille, Agassiz fit pratiquer une galerie à environ 3 mètres de profondeur. Si le travail fut long et pénible, on doit s’en douter. Un trou creusé à la surface reçut de la teinture ; le trou ne tarda point à se vider ; deux heures et demie plus tard, le liquide coloré apparaissait à la voûte de la galerie, et peu à peu il se répandait sur les côtés. La glace elle-même restait pure, la couleur passait simplement dans les fissures. Il était donc prouvé que les fissures capillaires pénètrent dans la masse du glacier. ”

“ Les crevasses, ainsi que nous l’avons vu plus haut, sont généralement en forme de segment d’arc, ayant leurs extrémités dirigées vers le bas du glacier. Dans l’hypothèse de Saussure, il faudrait de plus que chaque hiver donnât lieu à une nouvelle moraine médiane, et que toutes fussent dirigées obliquement du dehors en dedans ; or je n’ai rien vu de semblable dans aucun glacier ; elles ont, au contraire, une tendance à se diriger de dedans en dehors, conformément aux lois générales de la marche des glaciers. ”

“ Alors même qu’on ne saurait pas par des expériences directes que la glace s’évapore continuellement à sa surface, on pourrait le conclure d’un phénomène que l’on observe assez fréquemment sur les glaciers, c’est que, même par une température assez élevée de l’air, la glace reste sèche à sa surface ; ce qui prouve bien évidemment qu’au lieu de se fondre, elle s’évapore immédiatement. L’on entend alors sur toute la surface du glacier un singulier bruit de décrépitation, semblable au bruit de la neige gelée, lorsqu’on la foule du pied ”

“ Quoi qu’il en soit de cette différence, toujours est-il que, pour être affectée d’une teinte quelconque, soit bleue, soit verdâtre, il faut que la glace ait atteint une certaine compacité : c’est là la raison pour laquelle le névé proprement dit, lorsqu’il est à l’état parfaitement grenu, ne présente aucune de ces teintes ; il est blanc comme de la neige. ”

“ Mais comme la roche n’est pas très-dure, le poli est plus mat que sur les roches granitiques et serpentineuses, et par là même moins persistant ; il s’altère même très-facilement, ce qui fait que l’on ne rencontre pas de surfaces polies à une grande distance du glacier. ”

“ Lorsqu’on pratiquait des trous en vue de l’observation des températures, Agassiz, s’apercevant que la glace se laissait entamer sans trop de peine, eut tout simplement l’idée de percer le glacier de part en part, moyen sûr, pensait-il, pour savoir s’il est gelé sur le fond ou s’il est détaché du sol. Des tiges de fer formant une longueur de plus de 45 mètres furent montées à l’hôtel des Neuchatelois. Les ouvriers se mirent à la besogne ”

“ La pensée se retrace aisément toutes les phases de cette série d’événemens physiques et en découvre sûrement la marche ; mais il n’est pas aussi facile de fixer partout les limites de l’extension des glaces à chaque époque ; car comme nous voyons de nos jours certains glaciers prendre, dans un même laps de temps, sous des influences tout-à-fait locales, une extension beaucoup plus considérable que d’autres, de même il a dû arriver, à des époques antérieures, que des glaciers peu éloignés avaient des limites très-différentes. ”

“ Les crevasses sont toujours dangereuses, lorsque des neiges récemment tombées en cachent les abords ou lorsque le soleil vient à ramollir les couches supérieures qui ne sont pas encore transformées en glace. En général on ne saurait assez prévenir les voyageurs contre les inconvéniens de la neige durcie, qui recouvre parfois ces glaciers ; car quelque résistante qu’elle paraisse, il suffit souvent de peu d’heures pour la ramollir complètement. Saussure faillit périr plusieurs fois dans de pareilles circonstances. Voici comment il raconte les dangers qu’il courut au glacier des Pélerins. ”