Déglaciation

“ Même là où le fond de l’immense rainure est assez régulièrement incliné, la surface du glacier ne ressemble point à la nappe égale des eaux d’un fleuve. Le frottement de la glace contre ses bords ne la ride pas de vaguelettes semblables à celles de l’onde sur le rivage, mais il la brise et la rebrise en crevasses qui s’entre-croisent en un dédale de gouffres. ”

“ La neige tombée sur les sommets glisse sur leurs paroû et s'accumule en talus à pente raide sur le névé du bassin d'alimentation. En descendant, le névé entraîne la partie inférieure de ce talus et produit une longue déchirure, appelée roture. La roture limite le glacier proprement dit; mais c'est plus bas que le névé se transforme en glace.
51. Formation des glaciers. - L'existence des glaciers dépend de l'alimentation en neige et de l'ablation ou fusion de la glace ; il n'y a donc de glacier possible que là où l'alimentation apporte plus d'eau solide que la fusion n'en détruit. ”

“ Ces parties étincelantes ou glauques, mates ou irisées, transparentes ou opaques, sont des glaciers dont la tête se dresse vers le ciel pendant que leur pied baigne et s avance dans l'Océan. A une distance quelquefois considérable du rivage, l'eau semble laiteuse; elle recouvre un glacier. Si l'on s'avance, on découvre souvent, toute meublée de ruines énormes, une brèche qui permet de voir dans l 'intérieur du glacier l'admirable découpure de ses abîmes. Sous ces voûtes qui semblent appartenir à un palais des fées, un navire peut pénétrer et évoluer. ”

“ Le fleuve mugit et se lève comme une mer ; il déborde. Si fortes et si hautes que soient les digues, elles sont emportées, coupées par la glace comme par une lame de rasoir. Toute la campagne se change en eau. Ce n’est plus une débâcle, c’est un déluge. Les glaçons se précipitent sur les glaçons : ces ruines du dégel détruisent, arrachent, écrasent tout ce qui se rencontre sur leur passage. ”

“ Le dégel arrive, la neige fond, la rivière monte et soulève l'immense masse de glace. Des craquements épouvantables se font entendre; les fragments qu'avait soudés la gelée se séparent et reprennent leur course un moment interrompue: c'est la débâcle. Le fleuve devenu torrent précipite sa course, les glaçons arrêtés par les obstacles s'amoncellent et renversent tout sur leur passage. Les ponts sont emportés, les chaussées détruites, les plaines submergées. Nulle puissance ne peut arrêter le fléau, et l'homme assiste, impuissant, à la ruine de tous ses travaux. ”

“ Le vent et les eaux, aussi bien celles qui circulent dans les cavités souterraines dues au décollement des strates ou aux dissolutions chimiques que celles qui coulent à la superficie, désagrègent par leur frottement ou leur choc, dont l'effet s'accroît s'ils charrient des matériaux solides. Les glaciers eux-mêmes, qui ne sont que de lents fleuves de glace, usent les terrains sur lesquels ils passent. Enfin, la mer détruit les reliefs qu'elle borde directement, par l'attaque de ses vogues qui produit un véritable sapement. ”

“ NI. NELENIANS. Je voudrais demander â M. Rigaux si c’est seulement au moment de dégel, qu’il commence le travail. NI. RIGAUX. Au commencement, lorsque le dégel s’indique. NI le PRÉSIDENT. C’est bien votre avis n’est-ce pas de ne pas commencer le travail avant que le dégel ne s’indique franchement. M. RIGAUX. On ferait plus de dépenses que de bien si on faisait un déglaçage dans les canaux en plein hiver, parcequ’alors les glaces viendraient s’accumuler en certains endroits et former des embâcles sur lesquels l’action postérieure du brise-glace n’aurait plus d’effet. ”

“ Les glaciers des hautes latitudes, en raison de la température de la mer, qui est souvent alors inférieure à 00, peuvent transporter au loin une grande quantité de débris de roches ; tandis que ceux qui fondent à la surface.de la mer abandonnent sur place presque tous les blocs qu'ils ont détachés du sol. Mais, nous le répétons encore, la plus grande partie des blocs erratiques doit provenir plutôt des falaises qui sont plus exposées aux variations atmosphériques, et qui, chaque année, sont cernées par d'immenses radeaux de glace qui s'en séparent pendant l'été. ”

“ Les eaux d'infiltration, en pénétrant dans les roches perméables, peuvent y produire des phénomènes d'ordre purement physique. Ainsi, quand l'eau de la pluie qui a pénétré dans les pores d'une pierre pendant le jour vient à se solidifier pendant la nuit par l'effet du refroidissement, chaque gouttelette d'eau qui se transforme en glace éprouve une dilatation 1; l'effet de toutes ces dilatations est de faire éclater la surface de la pierre qui, en se desséchant, se réduit en poussière. ”

“ Comme c'est le cas pour l'eau d'une rivière, la glace d'un glacier se meut plus rapidement vers son milieu que sur les bords, ces derniers ayant à vaincre la résistance que leur opposent les berges rocheuses. ”

“ Les débris ténus que l'érosion arrache aux roches encaissantes forment dans la profondeur du glacier une boue grisâtre, qui s'accumule dans la moraine frontale avec les blocs plus volumineux et qu'on appelle boue glaciaire.
Glaciers polaires. — Les glaciers sont, en somme, peu fréquents dans les zones tempérées ; il faut, pour les rencontrer, s'élever assez haut sur les pentes des montagnes. Dans les régions voisines des pôles, on comprend aisément que les phénomènes glaciaires soient beaucoup plus développés. ”

“ Quand un glacier passe sur un terrain inégal, il se fond, et offre dans sa largeur de profondes et larges fissures transversales, dans lesquelles sont précipitées des portions de moraines latérales ou médianes. Des filets d'eau, provenant de la liquéfaction de la glace produite en été par les rayons du soleil, courent à la surface du glacier, jusqu'à la rencontre des fissures, dans lesquelles ils s'engouffrent en cascades. ”

“ Lorsqu'au dégel les eaux des neiges et des glaces fondues arrivant par tous les petils cours d'eau font grossir la rivière ou le fleuve, la glace qui le couvre, elle-même déjà affaiblie et commençant à fondre, soulevée et ébranlée, se brise en blocs plus ou moins étendus que le courant rapide entraîne. ”

“ Si l'on admet une période de froid excessif et l'Europe ainsi transformée en un vaste glacier, la fonte des neiges accumulées pendant des siècles a dû, à mesure que la température s'est radoucie et dans ces alternatives de froid et de chaud, amener une suite de déluges ou de torrents dont le volume d'eau et la rapidité variaient selon l'action du soleil. Ceci pourrait expliquer les mouvements de la superficie et même, comme nous le dirons bientôt, l'absence de tout débris organique dans certains bancs. ”

“ Dans son mouvement de descente vers la plaine, la glace exerce une pression considérable sur les roches encaissantes. Si elle contient enclavées des pierres plus dures que ces dernières, ces pierres les frottent énergiquement et y produisent des rayures parallèles ou stries ; si, au contraire, la roche encaissante est plus dure que les pierres enclavées, ce sont celles-ci qui portent des stries. Ainsi se forment des roches striées, dont la présence dans une région montagneuse est le signe certain du passage d'un glacier. ”

“ Uuand, au fond de quelque ravin sauvage des hautes montagnes, les neiges fraîches tombées ou demi-durcies, glissant sur les pentes, s'écroulent, s'entassent, se durcissent et forment un glacier, presque toujours ces neiges et ces glaces, en s'éboulant, entraînent avec elles des débris de roches, des cailloux arrachés, broyés par l'écroulement. Très souvent de grosses pierres ou même d'énormes blocs de rochers, minés en dessous, ou fendus par la gelée, se détachent des flancs ravinés de la montagne, roulent et tombent aussi sur le glacier. ”

“ Le courant, continuant sa course, nous laisse ses glaces, qui s’accumulent et se dressent bientôt, au-dessus de nos têtes. Ramer est impossible : nous sommes au milieu d’un glacier ; nous mettre à l’eau serait nous faire déchirer et emporter. ”

“ Les glaciers portent sur leur surface et poussent devant eux les débris des montagnes qui les dominent. Ces débris forment sur le glacier de longues traînées parallèle à ses rives, ou bien sont accumulés, à l'extrémité, en longues lignes transversales, et leurs monticules ont communément une élévation de 10 à 12 mètres. C'est ce qu'on appelle les moraines. Les premières sont les moraines latérales et médianes, selon qu'elles se trouvent sur tes bords ou vers le milieu du glacier. ”

“ Car le glacier qui, somme toute, n'est qu'un immense fleuve sans eau, gelé à fond, dans le lit duquel se meut un chaos de glaçons, descend si lentement vers les eaux profondes, qu'il conserve, du moins en apparence, l'immuable stabilité du roc. ”

“ Chaque année tous ces débris s'accumulent et forment de nouvelles couches, tandis que la partie inférieure du glacier, fondant par sa base, donne naissance à des torrents bourbeux de couleur grise ou brunâtre, selon la nature des roches sur lesquelles repose le glacier qui sans cesse les broie sous son poids énorme. Les torrents des montagnes charrient donc avec une petite quantité de chlorures et de sulfates dissous, des silicates de potasse, de soude, de chaux, de magnésie, de la matière organique, et une petite proportion de gaz atmosphériques. ”

“ Le retrait des parties qui, par le fait du refroidissement continu, se solidifiaient au-dessous des premières couches de terrains cristallisés, a occasionné des affaissements, des dislocations à peu près semblables à ce que nous voyons se produire en hiver, dans la glace qui couvre nos ruisseaux, lorsque, le niveau de l'eau venant à baisser, il se forme un vide entre l'eau et la surface inférieure de la couche de glace. ”

“ La masse même du glacier qui, à son extrémité inférieure, se ramollit ou du moins se désagrège jusqu’à une profondeur de un à plusieurs pieds, partout où la surface n’est pas recouverte de débris de rocher, se congèle de nouveau pendant la nuit et redevient tout-à-fait rigide, en même temps qu’elle se dilate dans tous les sens. ”

“ Le sol est pauvre. La roche, désagrégée par la gelée, forme une couche mince de débris minéraux mélangés de détritus organiques sur laquelle croissent les mousses et qui, imbibée d'eau comme une éponge, reste pendant l'été à l'état de marécage et se transforme pendant l'hiver en une nappe de glace recouverte de neige. ”

“ La moraine profonde qui ne reparaît qu'après le retrait du glacier ou qu'après sa destruction subit une énorme pression, et les roches dont elle se compose sont soumises à un frottement énergique qu'elles exercent les unes sur les autres et contre les parois du glacier. ”

“ Quand une succession d'années pluvieuses fournit au glacier des gains considérables, que compensent imparfaitement les pertes, le glacier s'accroît, et, comme il est encaissé entre ses deux rives, cet accroissement se traduit par une descente du front vers la plaine. Quand, au contraire, une succession d'années sèches amène une diminution des gains, qui ne suffisent plus à réparer les pertes, le glacier décroît, et le front remonte vers la source du glacier. ”

“ Quelques jours d'un dégel soutenu font grossir les rivières et mouvoir une grande étendue de la glace qui les couvre ; mais un froid vif tarit subitement toutes ces sources; les eaux baissent; ces masses énormes qui allaient tout renverser, s'arrêtent amoncelées les unes sur les autres, et inspirent la terreur, comme tous les grands phénomènes de la nature, dont l'action peut quelquefois menacer notre existence. ”

“ Ces corps protègent la glace qu'ils recouvrent contre évaporation et la fonte. Il en est de même des glaciers : le gravier qui revêt ces cônes a d'abord été accumulé dans des creux par les filets d'eau qui circulent à la surface ; mais lorsqu'une ouverture "eIlt à se faire dans ces creux, dont le fond est tapissé de gravier, ou qu'une crevasse les traverse et en opère ainsi l'écoulement, le gravier accumulé, se trouvant à sec, agit sur la glace de la même manière que de grands blocs, c'est-à-dire qu'il l'emPeche de se fondre et de s'évaporer. ”

“ Et pourtant, à côté de ce monde joyeux, voici le morne glacier, avec ses crevasses béantes, ses amas de pierres, son terrible silence, son apparente immobilité. C’est la mort à côté de la vie.
Néanmoins, la grande masse glacée a aussi son mouvement ; avec lenteur, mais avec une force invincible, elle travaille, comme le vent, les neiges, les pluies, les eaux courantes, à renouveler la surface de la planète ; partout où les glaciers ont passé pendant un des âges de la terre, l’aspect du pays est transformé par leur action. ”

“ Le glissement, tel que nous l'entendons, représente une masse de terre, d'un volume plus ou moins considérable, située sur le versant d'une montagne et se déplaçant tout entière sous l'action de la pesanteur, pour gagner la base du versant qui la supporte. ”

“ C'est un gouffre d'une profondeur inconnue, qui s'ouvre sur la pente de l'avant-dernière terrasse, et pénètre un peu obliqué ment dans le massif de neige; en aucun endroit sa largeur n'est de moins de dix pieds, en sorte qu'il n'y avait pas moyen de la franchir sans échelle- Avant de passer outre, nous allâmes examiner les débris d'un éboulement qui étaient gisants sur notre gauche, et qui semblaient s'être détachés peu de temps auparavant, car les empreintes qu'il avait laissées en roulant à la surface de la neige étaient encore toutes fraîches. ”

“ De toutes les observations déjà faites sur les torrents glaciaires composés et sur les phénomènes qui s'y manifestent, on peut conclure que le glacier et les moraines qu'il a formées sont un réservoir inépuisable de matériaux qui sont entraînés en permanence, mais surtout pendant les périodes de chaleur, et vont exhausser le cône de déjection. ”