Julien Thoulet

“ Du milieu du siècle dernier jusque vers le milieu du siècle actuel, on s’éprend d’idées sociales, d’idées politiques, d’art, de littérature, de science et même de géographie ; on se passionne pour tout ; on jouit sans presque s’en douter, comme les enfans de leur enfance, du suprême bonheur d’avoir une foi, d’en avoir plutôt deux ou trois qu’une seule. De même qu’on se lançait gaiement et vaillamment à la découverte de ce pays d’utopie et de rêve, si anciennement connu et pourtant toujours si nouveau et si plein d’attrait, on partait à travers les océans. ”

“ Cent autres endroits du globe se montreraient plus généreux à l'homme, mais Terre-Neuve offre les ressources presque inépuisables que lui fournit la mer, le veau marin, le homard et surtout la morue. Voilà pour quel motif Terre-Neuve a été peuplée, pourquoi l'on a tant combattu pour la posséder, pourquoi l'usage discuté de prérogatives laissées par un traité vieux de plus d'un siècle et demi donne lieu à d'interminables querelles soutenues là-bas à coup de poing et de bâton par les morutiers, en Europe, à coups de protocoles par les diplomates. La mer regorge de matière vivante. ”

“ Sur la page ouverte d’une mappemonde, on rêvait, on courait les mers des tropiques jusqu’aux pôles, bravant les tempêtes et les glaces éternelles, ramassant d’incalculables trésors de poésie, consolation et souvent force de notre âge mûr ; qui après bien des années, dissipés, envolés en fumée légère au vent des tempêtes de la vie, terribles et implacables autant que celles de l’océan, réduits à n’être plus que l’humble denier, aumône de veuve, restent encore la joie et la bénédiction d’une vieillesse qui s’avance à grands pas. ”

“ Le chant'de nos merles est un chant de jeunesse et de gaîté dans nos bois, le matin, lorsque l'oiseau s'enfuit au milieu du feuillage trempé de rosée, il nous crie qu'il fait bon vivre et notre tristesse doit être bien profonde pour qu'en l'écoutant, nous ne répétions pas avec lui qu'en effet il fait bon vivre. J'arrive à la mer, près d'un chauffaud où deux hommes et un mousse mettent au sec des capelans, tandis que le capitaine se promène sur la plage, se plaint de la dureté des temps, de l'absence de la morue et invoque l'assistance du Gouvernement. ”

“ Aucun être n’échappe à l’influence du milieu au sein duquel il habite et qui règle aussi bien son existence matérielle que ses habitudes, ses mœurs, ses facultés intellectuelles. Nulle part ces étroites relations ne s’aperçoivent d’une manière plus frappante que dans les eaux, probablement parce qu’elles s’y trouvent à leur état de plus grande simplification, ou, pour mieux dire, de moindre complication. Les lois de l’océanographie sont donc les bases rationnelles de la pêche devenue méthodique et par conséquent scientifique, et l’aquiculture est une sorte d’agriculture de la mer. ”

“ Cependant, lorsqu'on s'approche davantage, les premiers plans sont gâtés par le vert criard des jeunes pousses de bouleaux; j'ai revu Bonne-Baie à l'automne et le ton rouge qu'avaient alors pris les feuilles charmait bien davantage le regard mais maintenant, nous sommes au début du printemps et la neige recouvre encore le sol de plaques éparses dans l'intérieur, la forêt s'étend partout, sans interruption. Le jour s'achève, l'air devient plus frais, le soleil lance ses derniers rayons, les colorations des montagnes s'apaisent encore et la terre s'enveloppe dans les ténèbres de la nuit. ”

“ Tout perfectionnement est une simplification, et les hommes qui demandent sans cesse la simplicité en sont comme épouvantés lorsqu’ils l’aperçoivent trop brusquement.
Mais si la présence ou l’absence d’un poisson est assez peu commode à déterminer, sinon par un essai long et coûteux, il n’en est pas de même des conditions du milieu qui peuvent s’apprécier et même s’évaluer en chiffres au moyen d’instrumens : la température, par le thermomètre ; la densité et la salinité, par l’aréomètre ; la profondeur, par la sonde ; la nature du fond, par une analyse lithologique ou chimique. ”

“ L'équipage est rempli de gaîté, jamais le clairon n'a sonné plus haut et plus clair, jamais le tambour n'a mieux roulé, jamais les matelots n'ont plus rapidement viré au cabestan que le matin du jour où la frégate quitte la terre d'Amérique pour rentrer à Brest. La mer est belle, le ciel bleu et une forte brise du sudouest nous pousse allègrement avec une vitesse de neuf nœuds sans qu'il soit nécessaire d'allumer les feux. La terre a disparu et du haut de la dunette, sur tout l'espace embrassé par l'œil, on n'aperçoit que les vagues. ”

“ La minéralogie n’est plus qu’un chapitre de la physique et de la chimie, la chimie devient de la physique, la physique devient mathématique, l’histoire naturelle se précise, la paléontologie se transforme en paléozoologie, chapitre de la zoologie, et en paléobotanique, chapitre de la botanique, la géologie stratigraphique est de la paléocéanographie et de la paléogéographie, la lumière est de l’électricité ; la vibration rythmée, mesurable et mesurée, l’onde sonore, lumineuse, calorifique, actinique, électrique règne sur l’univers ”

“ Nos regards considèrent l'horizon pour y épier avec anxiété l'apparition d'un nuage noir et surtout droit devant pour voir la terre. Un point blanc se distingue, c'est le phare d'Ouessant, on se rapproche, la nuit survient, la côte allume ses feux qui défilent à contre-bord à mesure que nous avançons nous passons devant l'île de Niolène, les Pierres-Noires, la pointe de Toulinguet, la chaussée de Sein, nous franchissons le goulet, nous pénétrons dans la rade, la ville avec ses lumières paraît comme un amphithéâtre étincelant. ”

“ Elle s’occupe des phénomènes de contact entre la mer et la terre, elle cherche les lois qui président à la formation des deltas ou des barres qui s’étendent à travers l’embouchure des fleuves, au comblement des estuaires, à la façon dont les vagues et les courans découpent les contours des rivages, aux dunes, aux étangs côtiers et à ces constructions madréporiques, atolls et îles de corail, conquêtes de la vie organique sur la vie inorganique, triomphe de l’infiniment petit, le zoophyte, sur l’infiniment puissant, l’océan. ”

“ Seuls êtres vivants au milieu de la nature qui est morte, leurs cris se mêlent dans le brouillard à la voix des vents et des tempêtes et pendant les nuits de
calme, autour d'elles s'étend la vaste plaine gelée, étincelante aux rayons de la lune et des étoiles qui scintillent. Dans ces régions, l'hiver doit offrir de merveilleuses beautés et cependant ce soir, appuyé contre le sabord, j'admire le soleil se couchant semblable à un gros disque rouge. La mer a des tons d'un vert-bleu très clair, plein de reflets roses; les petites vagues bruissent le long des flancs de la frégate. ”

“ L’océanographie est une science rigoureuse appliquant aux phénomènes naturels de la mer les méthodes précises des sciences exactes, des mathématiques, de la mécanique, de la physique et de la chimie.
C’est une science d’expérimentation, de mesures, procédant par analyse et par synthèse dans le dessein final de se renseigner sur l’histoire actuelle de la terre et par suite sur son histoire passée et même sur son histoire future, parce que toute science qui est une découverte et un énoncé de lois est une prévision. ”

“ Au milieu d'un bouquet de sapins, une église en planches dresse son clocher trapu et le bétail paît dans de grands espaces verts qui sont des prairies. Une mince fumée monte droite au-dessus de quelques maisons et l'on entend les coqs chanter la nature et les habitants s'éveillent, des femmes sortent et nous regardent. La Clorinde s'avance avec une faible vitesse, elle oblique un peu, l'horizon de la mer disparaît et la baie se prolonge les montagnes se resserrent et comme le tapis de verdure qui couvre leurs flancs supprime les détails, on ne distingue que des masses largement modelées. ”

“ Quelque vaste que soit le paysage, il se laisse admirer sans causer d'effroi il est si uniformément grand, qu'il grandit ceux qui le contemplent. Quand le soleil perce par instants les nuages qui peu à peu ont voilé le ciel, il vient tracer d'étroites raies étincelantes sur l'eau sombre de la baie. La frégate mouille à l'extrémité du Bras du Sud, au pied d'un piton de forme étrange qui ressemble à un pouce recourbé, et dès que les embarcations sont amenées, nous nous empressons de descendre à terre. ”

“ Les pirates scandinaves, à bord de leurs légers drakkars à la proue recourbée en tête de dragon ou d’oiseau de proie, à travers les vagues glauques et les tempêtes de la mer du Nord, fuyaient une patrie vaste mais inféconde où le temps qu’il était inutile de consacrer à l’agriculture, aux arts tranquilles de la paix, se dépensait à des luttes sociales, à de perpétuels combats, à des victoires et par conséquent à des défaites après lesquelles le vaincu était obligé de se soustraire à la vengeance ou à l’oppression du vainqueur. ”

“ Parfois un oiseau de mer traverse l'isthme d'un vol rapide, mais nulle part on ne voit une algue verte, un animal, pas même de ces humbles pucerons de sable qui, dans d'autres contrées, courent sur la grève, sautent, s'agitent travaillent et vivent. Au milieu de l'isthme, à l'ouest, trois points sombres, à quelque distance du rivage et qui sont probablement des débris de navires, émergent de l'eau le flot qui, tour à tour, les couvre et les découvre, les borde d'une frange d'écume et l'on croirait voir trois cadavres humains immobiles et résistant encore à la mer. ”

“ Cette science est l’océanographie : elle se propose de constater les phénomènes s’accomplissant au sein de l’immense masse d’eau qui couvre plus des trois quarts de notre globe, elle les mesure, les explique, découvre et formule les lois qui la gouvernent, à sa surface et au fond d’abîmes qu’on appelait autrefois insondables, alors qu’on croyait à l’insondable. Aujourd’hui, l’océanographie progresse à pas de géant ”

“ La baie est le débouché d'une large coupure pratiquée dans le plateau. Nulle part on n'aperçoit d'arbres, mais seulement une broussaille courte et assez touffue; à l'extrémité Est se dresse le phare; plus près, coule une rivière qui, à 3 kilomètres dans l'intérieur, forme une cascade peu élevée et remarquablement large. Vient ensuite une plage de sable quartzeux rose, résultat de la désagrégation des grès ce sable, vrai sable en dunes et roulant sous le pied, est une rareté à l'exception de quelques criques, je n'ai point souvenir d'en avoir jamais rencontré à Terre-Neuve. ”

“ L’histoire d’une science est le prélude nécessaire à l’exposé des œuvres dont elle s’occupe et à l’indication de celles qui lui restent à accomplir. Montrons donc dans l’histoire de l’océanographie comment son développement porte la double marque de l’influence exercée par les diverses sciences sur la science de l’océan et de celle exercée à son tour par cette dernière sur une foule de sciences et d’applications. Il en est de même dans chaque étape du perfectionnement intellectuel de l’humanité. ”

“ Nous nous dirigeons vers une étroite vallée encaifsée entre deux montagnes, continuation des parois du fjord. Le fond de la mer s'élève tout d'un coup et apparaît si près de la surface que, bien qu'en doris, nous avons à peine assez d'eau pour flotter. Les plies épouvantées par le bruit et le mouvement des avirons s'enfuient d'un bond et vont se blottir contre le lit de vase et de cailloux où elles restent immobiles tout comme dans un champ de blé les bandes de moineaux pillards s'envolent devant le promeneur et vont se poser un peu plus loin. ”

“ La glace est en strates azurées ou légèrement grises, disposées parallèlement et plus ou moins inclinées sur le plan de flottaison, percées de trous, de creux, de cavernes où la lumière dessine des ombres d'une incomparable douceur. L'ensemble charme, étonne et effraie tout à la fois. Nous lui envoyons un obus la détonation retentit, on suit le projectile, il atteint le but, s'y enfonce, éclate, une faible avalanche glisse dans la mer, les nuées d'oiseaux qui couvraient le sommet comme autant de points noirs s'envolent à tire-d'aile et l'iceberg continue tranquillement sa route vers le sud. ”

“ La frégate quitte Saint-Pierre par un temps magnifique: chacun est à son poste d'appareillage, le commandant sur la dunette, presque tout l'équipage au cabestan, moitié sur le pont, moitié dans la batterie; les hommes par quatre e ou cinq de front poussent les longues barres de bois, les barres d'anspect, en cadençant leurs efforts au son du clairon et du tambour qui bat la charge. Nous partons pour Terre-Neuve, nous allons enfin fouler un pays vraiment nouveau, car Saint-Pierre est encore un petit coin de France. ”

“ Terre-Neuve est, avec l'Islande, le pays de la morue. Sans ce poisson je ne sais si l'Islande eût été aussi anciennement découverte, car les hardis marins scandinaves, montés sur leurs drakkars, partaient sur la vaste mer, affrontaient les tempêtes, s'en allaient découvrir le Groënland et le Vineland, ce mystérieux endroit des ÉtatsUnis, fuyant devant la famine qui chasse les loups hors des bois et, dans leurs voyages, ils cherchaient surtout de quoi manger. A coup sûr, sans la morue, Terre-Neuve fût restée longtemps inhabitée. ”

“ On aperçoit la falaise concave de l'île Keppel et au fond de la baie, on distingue à la longue-vue, sur la basse Montagnac, un phoque prenant ses ébats auprès de deux goëlands qui l'examinent pendant qu'il pousse lourdement son gros corps et balance sa tête ronde. A quoi pensent les animaux ? Lorsque leur faim est apaisée et qu'ils ne craignent point pour leur vie, ne doivent-ils pas employer leurs loisirs à récapituler leurs souvenirs, à les coordonner, à en tirer ces conséquences qui plus tard seront de l'expérience? ”

“ On débarque à l'appontement de la Forge, on suit la plage à gauche et dès qu'on est parvenu au fond de la baie, on rencontre un ruisseau qui tombe en cascade sur de gros blocs de pierre. Avant de se jeter dans la mer, il rassemble ses eaux devenues tranquilles dans un bassin naturel qui sert de lavoir à l'équipage. C'est plaisir de voir les matelots laver leur linge sur les cailloux, se baigner, barboter dans l'eau douce, jouir du bonheur de s'étendre sur le gazon ils sont dispersés autour du bassin, leurs mouvements animent le paysage triste ”

“ Les heures s'écoulent lourdes. L'esprit, les sens engourdis, dans cet état qui n'est ni la veille ni le sommeil, épuisés par la lutte, environnés de fantômes odieux, de souvenirs, de réalités effrayantes, dans une torpeur sombre, oubliant toute notion du temps, de l'espace, de l'avenir, du présent, du passé, perdus au sein d'une nuée molle, informe, incolore, regardant sans voir, écoutant sans entendre, comme entourés d'immenses cercles enchevêtrés et tournoyants tous ensemble au centre d'un tourbillon sans limites qui se meut sourdement jusqu'à l'aube du matin. ”

“ On y fixe la boëtte et on love dans des bailles. A quatre heures du soir, on embarque dans le doris à bord duquel se trouvent un compas et un coquillage troué, conque marine dont le son s'entend de fort loin et qui, au cas où la brume s'élèverait tout d'un coup, donnerait chance de rejoindre le navire. On jette à l'eau une petite ancre, un grappin auquel est attaché, par un bout-de filin, un baril vide surmonté d'une hampe et d'un lambeau d'étoffe, puis le tanti qui sort de la baille et se dévide à mesure que le doris, conduit à l'aviron, s'éloigne de plus en
plus. ”

“ Lorsque, dans les derniers jours d'avril 1886, j'arrivai à Lorient pour m'embarquer à bord de la Clorinde qui devait me conduire à Terre-Neuve pour y faire certaines observations relatives à la physique de la mer, j'appris qu'au lieu de partir le surlendemain, ainsi que je le pensais, la frégate n'appareillerait que huit jours plus tard. J'en fus promptement consolé j'allais, pendant six mois, ne vivre que sur mer et il ne me déplaisait pas d'avoir le temps de faire posément, tranquillement, mes adieux à la terre. Le meilleur des joies se trouve à leur commencement et à leur fin. ”

“ Pendant ce temps, d'autres jouent aux cartes, aux dominos, au tric-trac; on fait des réussites que certains appellent en riant la consolation des cœurs brisés il y a enfin le bilboquet, le jeu maritime qui n'a souci ni du roulis ni du tangage et sur lequel s'exécutent des variations de haute école, fruits d'une pratique assidue.
Au total, c'est une vie hors nature que celle du marin tout y est mélangé, la terre et la mer, le départ et le retour, la chaleur des tropiques et le froid des pôles. ”

“ Le vent mollit un peu et pourtant il est toujours si fort que toutes les lames ont exactement la même hauteur, car au moment où l'une d'elles va dépasser les autres qui la protègent, sa crête est immédiatement arrasée; nous nous remettons en route par une mer démontée le baromètre remonte, le beau temps revient, nous forçons de vapeur dans la crainte de recevoir un nouveau coup de vent. La vieille Clorinde, comme un cheval qui sent l'écurie, pousse ses larges joues à travers la houle. ”