Labrador

“ Il n’y a pas malheureusement des perspectives aussi belles pour le Labrador ; quoi que l’on fasse pour soulever le voile de l’avenir, et avec quelque succès que l’on puisse distinguer ce qu’il y a dans ses obscurs replis, on ne peut prévoir de ce pays qu’il sera jamais un pays agricole, en même temps qu’industriel, si ce n’est peut-être dans sa partie extrême, du côté de l’ouest. ”

“ Ces Labradoriens sont, en général, intelligents, d’un commerce facile, très obligeants et d’une politesse qui étonne agréablement l’étranger. Leur qualité la plus distinctive, c’est l’hospitalité, qui est poussée chez eux jusqu’aux dernières limites. Si l’on se rappelle ce qu’on a lu, en un chapitre précédent, du caractère des habitants de la Côte Nord, on conclura que tout ce pays du Labrador est le paradis des voyageurs. ”

“ N’est-il pas touchant, ce spectacle du petit peuple d’un hameau perdu au fond de quelque baie du Labrador, qui comprend si bien que le jour du Seigneur n’est pas un jour comme les autres ! Toute la semaine, on se livre vaillamment à ce rude métier du pêcheur : il faut gagner sa vie et celle des siens. ”

“ La presqu'île du nord est le Labrador, amas de montagnes et de sables entrecoupés de lacs et de rivières, vastes et horribles solitudes presque toujours glacées, où errent de misérables tribus d'Esquimaux que des missionnaires essayent de civiliser. ”

“ De Natashquan à Blanc-Sablon, c’est à peine s’il y a sept ou huit vaches. Cela fait que l’industrie laitière n’a pas encore enrichi les gens du Labrador, comme elle a fait pour tant de Canadiens d’autres endroits de la Province. Il y a même des Labradoriens qui n’ont jamais vu une seule de ces lourdes, massives et tranquilles citoyennes de nos prairies. À ce propos, oyez cette histoire, que je tiens d’un missionnaire. ”

“ Il désignait sous le nom de « Labrador canadien », toute la partie de la Côte Nord du Golfe Saint-Laurent comprise entre les Sept-Îles et le Blanc-Sablon : et par « Labrador » tout court ou « Grand Nord », la région limitée par le 66e Méridien à l’ouest et l’océan à l’est, par la Baie d’Ungava au nord, le Golfe Saint-Laurent et le Détroit de Belle-Isle au sud.
Un esprit encyclopédique est aujourd’hui un phénomène rare, car si l’univers propose à ceux qui l’observent une infinité d’énigmes, presque tous les hommes se contentent de n’en déchiffrer que quelques-unes. ”

“ Séparé de cette terre par le détroit de Belle-Ile, le Labrador n’est guère qu’une dépendance administrative de la plus importante station de pêche qu’il y ait au monde. Sur la quantité plus ou moins abondante de morues qui fréquentera les abords de Terre-Neuve se règle chaque année l’existence de quarante-cinq mille marins et de leurs familles. ”

“ Et pour tout ce peuple varié des nageurs, comme pour celui des volatiles, comme pour les bêtes fourrées des bois, durant un quart de siècle, il n’a pas cessé un seul instant de réclamer la protection, la survivance.
Le Labrador fut autrefois le paradis des oiseaux de mer et de grève, palmipèdes et échassiers, mais un paradis que la gent emplumée a bien failli perdre totalement. ”

“ Dans une semaine je vais reprendre le chemin du Labrador et si, par aventure, il vous advenait un jour d’y naviguer sur mes traces, ne vous arrêtez jamais, un vendredi, à la baie du Trépassé. Cette baie, très longue, très étroite, très sombre, est entourée de toutes parts de mornes noirs élevés, sourcilleux, et de l’aspect le plus étonnant. Les rayons du soleil y pénètrent à peine et les nuits s’y font plus obscures et plus impénétrables que partout ailleurs.
Ce qui frappe le plus dans cette anse aux dimensions assez limitées, c’est la profondeur de l’eau. ”

“ Les chroniques du nord de l’Europe nous portent à croire que, dès les treizième et quatorzième siècles, les Norvégiens et les Danois avaient découvert dans leurs voyages les Îles de Terre-Neuve et le Labrador. En 1497, Jean et Sébastien Cabot, cherchant un passage vers les Indes, reconnurent la partie septentrionale du Labrador. En 1500, le Portugais Cortereal visita aussi les côtes de ce pays. Dès l’année 1504, des pêcheurs basques, normands et bretons y faisaient la pêche. ”

“ Qu’il y en a, sur cette côte du Labrador inférieur, des endroits qui furent le théâtre de semblables catastrophes ! La mer a ses joies enivrantes pour ceux qui se confient à ses promesses fascinatrices ; mais aussi que de trahisons, que de perfidies elle tient en réserve pour les victimes de ses aveugles colères !
Il faut ajouter, touchant la baie de Brador, qu’elle eut autrefois une juste renommée comme place de pêche pour le saumon, la morue, le hareng, le maquereau et le loup marin. ”

“ Madame veuve Pierre Noël,
Côte du Labrador,
Madame et vieille amie,
J’apprends que vous êtes sur le point de marier votre fille Suzanne avec le fils de Jean Labarou, votre voisin de la baie Kécarpoui. Je le regrette beaucoup pour les deux jeunes gens, mais ce mariage ne peut se faire. Votre défunt mari, assassiné méchamment, il n’y a pas encore une éternité, se lèverait de sa tombe pour se jeter entre les deux futurs conjoints. ”

“ Et, dans l’ignorance où l’on est de la position géographique du lieu d’où l’on crie famine, on ne manque pas de croire et de dire qu’au Labrador — et par là on entend toute la côte du golfe Saint-Laurent — il n’est guère possible de trouver des moyens de subsistance, et que les gens qui l’habitent devraient bien le quitter pour aller gagner plus sûrement leur vie en d’autres régions.
La vérité, et je crois l’avoir assez démontrée, c’est que généralement la Côte Nord fait vivre ses habitants.
Par exemple, les pêcheurs arrivent bien rarement à la richesse. ”

“ Comme on le sait, l’abbé Ferland, l’historien bien connu, fit un voyage au Labrador durant l’été de 1858. Le 31 juillet, la goélette qui le portait dut relâcher à Natashquan à cause du vent contraire. La colonie acadienne qu’il y trouve se compose, dit-il, [4] de quinze familles, unies entre elles par les liens de la parenté. La maison De LaParelle employait une trentaine d’hommes, venus de Berthier et des paroisses voisines, à pêcher la morue. Comme on le voit, ce n’est pas d’hier que les gens de la rive sud du fleuve vont passer l’été à faire la pêche sur la Côte Nord. ”

“ L’ouverture de la baie, elle-même, était visible jusqu’à son milieu, mais, à part ce petit triangle d’azur miroitant au sein des masses sombres qui l’enserraient, ce n’étaient, jusqu’à perte de vue, que le chaos mouvementé de la côte labradorienne s’abaissant avec gradation vers le golfe, dont la surface scintillante se confondait avec l’horizon, dans les lointains du couchant.
Tout homme, en présence d’un pareil spectacle, est poëte d’instinct ”

“ Cette terre qui projette son autre face sur le détroit de Davis est un pays aussi glacial que les contrées à l'ouest. Tout ce que l'on connaît du Labrador est un amas de montagnes et de rochers entrecoupé de lacs et de rivières gelées sans nombre. Au nord, quelques bras de mer presque éternellement glacés dérobent un vaste archipel de plusieurs grandes îles où l'on ne rencontre quo l'ours blanc et le bœuf musqué. ”

“ L'endroit est sauvage; les hautes cimes des pins se balancent doucement dans le vent en dégageant une odeur vivifiante de résine ; les troncs des mélèzes, dans la lumière dorée, mettent sur le paysage des taches violacées ; la brise est douce comme une caresse.
« Se croirait-on au Labrador ? » demande d'Ax au moment où je m'apprête à formuler la même question. ”

“ La plupart de nos lecteurs connaissent quelque chose du Labrador, vaste presqu'île située au nord-est de l'Amérique, pays triste et désolé, couvert de neige pendant neuf mois de l'année, où le froid est tel en hiver que la glace des lacs y a quelquefois jusqu'à douze à quinze pieds d'épaisseur, et que les couvertures y deviennent toutes raides sur les lits. En été, c'est à peine si la chaleur du soleil est assez grande pour faire parvenir à maturité quelques grossiers légumes, quant aux arbres, il ne s'en trouve que dans la partie méridionale ”

“ La terre y est assez bonne. De l’autre côté elle est couverte de bouleaux, érables, frênes, & quelque peu de chênes. Il s’y trouve aussi des pins & des sapins. Du haut de la rivière on traverse à Labrador, à travers de deux ou trois lieues de bois.
Sortant de la rivière aux Espagnols pour aller à l’entrée de Labrador, l’on fait trois lieues parmi des rochers, au bout desquels est l’entrée du petit Chibou ou de Labrador. En cette contrée il y a encore du charbon de terre. Là commence une grande baie qui va proche de Niganiche ; elle a huit ou dix lieues de large. ”

“ « Le Labrador, dit M. Onésime Reclus, a des rivières tantôt molles et calmes, tantôt frénétiques, des lacs que l'hiver cristallise, des marais, des étangs, des plateaux de mousse, des pins, des mélèzes, et des bouleaux de grandeur convenable s'ils sont abrités des vents, nains quand la roche ne les protège pas. »
La partie sud de cette froide terre est habitée Dans le nord-est, les seuls blancs sont des missionnaires moraves. Sur le pourtour de ses côtes on rencontre des Esquimaux en assez grand nombre, plus de douze cents. C'est à peu près le tiers de la population totale du
Labrador,. ”

“ Il est quelquefois permis de parler de ce qu’on n’a pas vu. — L’histoire ancienne du Labrador oriental. — Les ruines du Vieux-Fort et du fort de la baie des Châteaux. — Du temps de l’abbé Ferland. — Kégashka. — Première colonie acadienne sur la côte. — Comme quoi les îles du Labrador sont un grand bienfait de la Providence. — Musquarro. — La Romaine. — Embarras étymologiques. — Itamamiu. — Harrington. — L’Armée du Salut est rendue là ! — Tête-à-la-Baleine. — Une chapelle qui est loin de la paroisse ; un cimetière qui est loin de la chapelle. ”

“ D'intéressants petits tableaux du XVIIe siècle, d'autres datés de 1845 et 1846 reproduisent les paysages du Groënland, avec la mer bleue où flottent les icebergs, les collines basses tapissées de gazons verts, les roches moutonnées, arrondies, polies, striées par le frottement des glaciers.
En traversant le Labrador, nous gagnons les prairies où les derniers Indiens du Nord-Amérique chassent le bison. ”

“ « Le port de Bonne-Espérance, dit l’abbé Ferland, est un des plus vastes du Labrador ; il est complètement abrité par deux ou trois rangs d’îles, et on y peut entrer par quatre passages différents.»
Il n’y a là à peu près que des protestants.
Un M. White exploite à Bonne-Espérance un grand établissement de pêche à la morue, où 150 hommes trouvent de l’emploi.
Baie-de-Brador [6] — De Bonne-Espérance, on aperçoit la Longue-Pointe, qui termine à l’est la baie de Brador : c’est une distance d’environ vingt milles. ”

“ Dans notre siècle de « bougeotte », les morts, les diligences, les chars urbains, même les vieilles goélettes sur lesquelles on se rendait au Labrador, vont vite dans l’esprit des vivants, presque tous, aujourd’hui, propriétaires d’automobiles. Bref, un voyage sur la côte nord du Saint-Laurent et au Labrador canadien est aussi facile de nos jours qu’une randonnée dans nos campagnes du bas de Québec, et on pourrait même l’entreprendre pour une cure de repos. ”

“ Sans communications aisées, pas de commerce ; sans commerce, pas d’industrie ; et quand il n’y a pas d’industrie dans un pays qui ne peut être agricole, la prospérité y sera toujours fort médiocre. — On ne peut imaginer la transformation qui s’opérerait au Labrador, si un chemin de fer le traversait dans toute sa longueur, et le mettait en relations faciles avec le continent américain comme avec les pays d’outre-mer. ”

“ Nous pensions pouvoir mouiller à l'abri du cap et nous voici par le travers d'Hebron et à plus de 100 milles au sud ; Saint-Pierre me tend les jumelles pour que je me rende compte : à moins de 300 mètres, se dresse une falaise granitique et le Dorothy Snow, poussé par une risée venant du nord, double l'île qui nous masquait la côte. La terre du Labrador apparaît dans la déchirure d'un nuage, barrant l'horizon de l'est à l'ouest comme une muraille sinistre ; le paysage est d'une sombre grandeur : le ciel, l'horizon, la mer, les amoncellements de roches, tout est d'une lugubre désolation ”

“ À part la satisfaction qu’il y a à se dépenser pour le salut des âmes si chères à Jésus-Christ, à part les consolations ineffables qui sont le partage de tout bon prêtre qui coopère à l’œuvre de la Rédemption, le missionnaire de la Côte Nord est aussi récompensé de son dévouement par l’amour, le respect et la reconnaissance que lui témoignent ces bonnes populations qu’il est chargé de conduire au ciel.
Rien ne fait plus penser à ce que dut être l’état social de la colonie, après la cession à l’Angleterre, que la condition présente du Labrador. ”

“ Ici, comme en plusieurs autres endroits du bas Labrador, les pêcheurs ont leurs maisons d’hiver et leurs maisons d’été, ce qui ressemble bien un peu à la pratique des familles aisées de nos villes. Donc, l’été, on demeure sur les îles pour être plus près des places de pêche. Mais on ne pourrait y passer l’hiver parce que le bois de chauffage fait entièrement défaut sur ces îlots, qui ne sont que des rochers de granit dénudé. C’est pourquoi, durant la saison rigoureuse, on réside sur la terre ferme, où l’on trouve le combustible qu’il faut pour affronter les froids labradoriens. ”

“ Les Oblats chargés des missions de tout ce territoire, avaient leur résidence aux Escoumins. Dès 1851, le P. Babel vint y rejoindre le P. Arnaud, et reçut en partage la desserte du pays situé en bas des Escoumins. Ce missionnaire, qui venait alors d’être ordonné prêtre, est encore, lui aussi, attaché aux missions de la Côte Nord. Il en sait long sur la géographie du Labrador, qu’il a parcouru en tous sens depuis bientôt cinquante années. Un demi-siècle dans les missions ! Qu’il y a de travaux, de privations, de fatigues et de mérites dans une telle vie ! ”