Henry de Puyjalon

“ Tuer une moniac est une œuvre assez facile, et toujours, à mon avis, indigne d’un vrai chasseur. Son vol est assez lourd, assez direct et sans crochet, son volume assez considérable pour qu’on ne puisse se considérer comme un habile tireur... en tuant ou blessant à chaque coup l’une de ces pauvres bêtes. Le mâle, malgré la beauté de son plumage, excite moins mes sympathies. Mettre à mort une femelle est un assassinat odieux qu’il faudrait rigoureusement interdire en toute saison et punir sans pitié. ”

“ Le meurtre du mâle pourrait être considéré comme un simple délit pendant la fermeture et autorisé du premier septembre au premier avril.
Les œufs de l’eider sont gros comme ceux de la dinde, d’un verdâtre pâle, à coquille lisse et résistante, excellents au goût, surtout en omelette au lard. J’en ai mangé, c’était parfait ! À Dieu ne plaise que je veuille induire personne en tentation, mais je dois à la vérité ces aveux qui me coûtent et me vaudront, je l’implore, l’indulgence de mes lecteurs. Sur la côte, la faim pousse à tous les crimes. ”

“ L’outarde n’a, parmi les mammifères, qu’un seul émule, le castor, je l’ai déjà dit. Ce sont deux animaux parfaits, dont ne saurions étudier les mœurs sans rougir des nôtres. Aussi nous contentons-nous de nous couvrir de la peau de l’un et de manger la chair de l’autre, sans nous préoccuper un seul instant des qualités précieuses qui ornent l’instinct de ces êtres sympathiques si dignes d’inspirer l’amour de la vertu à notre humanité détériorée et moisie. ”

“ Dans une semaine je vais reprendre le chemin du Labrador et si, par aventure, il vous advenait un jour d’y naviguer sur mes traces, ne vous arrêtez jamais, un vendredi, à la baie du Trépassé. Cette baie, très longue, très étroite, très sombre, est entourée de toutes parts de mornes noirs élevés, sourcilleux, et de l’aspect le plus étonnant. Les rayons du soleil y pénètrent à peine et les nuits s’y font plus obscures et plus impénétrables que partout ailleurs.
Ce qui frappe le plus dans cette anse aux dimensions assez limitées, c’est la profondeur de l’eau. ”

“ Le goëland, pour satisfaire sa gloutonnerie, ne s’en tient pas seulement aux crustacés, aux mollusques et aux poissons : il détruit, en outre, une quantité considérable de jeune gibier.
Les toutes petites moniacs (canard eider, somateria mollissima) ont beaucoup à souffrir de ses déprédations et de son peu de respect et de pitié pour l’enfance. Il les gruge sans merci et toujours avec cet air hypocrite de derviche qu’on ne saurait lui pardonner. C’est à peine si la pauvre mère moniac a le temps de s’apercevoir du cruel destin de sa progéniture. ”

“ C’est bien, Hector, gréez-vous, je vais en faire autant.
Quelques instants après, nous cheminions côte à côte le long des bois d’épinettes qui bordent le haut du plain. En automne, lorsque le soleil échauffe de ses rayons déjà faiblissants la lisière des forêts du nord, les perdrix de savane et les perdrix grises viennent quelquefois, en grande quantité, picorer les graines rouges ou airelle ponctuée qui abondent sur les terrains sablonneux que n’atteint pas la haute mer. ”

“ La tempête durait depuis trois jours. Il avait dû coucher à la belle étoile, n’ayant, pour lutter contre le froid à geler un ours blanc qui sévissait alors, qu’un maigre feu de veille ; — et je les connais, les feux de veille : on y grille d’un côté pendant qu’on s’y gèle de l’autre. — Il avait dû marcher trois jours, en levant, à chaque pas, la neige qui ne cessait de s’abattre en gros flocons. Enfin il avait exposé sa peau, sa peau de curé, — une peau bien précieuse, s’il faut en croire le père Lacasse, — et cela, dans quel but ? ”

“ Grâce à sa constitution essentiellement humide, — le maringouin naît dans les marécages les plus invraisemblables, — il traversa sans encombre le déluge et parvint jusqu’à nous sans modification apparente de sa nature et de ses instincts primitifs. Il est d’une subtilité extrême, et capable, pour vous sucer le sang, des ruses les plus étonnantes et les plus perfides. Son indiscrétion dépasse toute mesure, et le corps humain est pour lui piquable, mordable et suçable en toutes ses parties. Rien ne l’arrête, ni le sommeil de l’innocence, ni le repos troublé du crime. ”

“ L’ours ne vint pas.
— C’est drôle, reprit Hector, Rhina doit être bien loin.
Rhina est le nom de la femme d’Hector. Ce nom ossianesque appartient à la plus originale des criatures. Grande, maigre, la peau parsemée d’excavations causées par les grains de la petite vérole noire, mauvaise langue, colère, mais vaillante, franche et le cœur sur la main. Elle donne de nombreux enfants à son mari et fait son bonheur quand elle a le temps, entre deux bordées d’injures.
Nous commencions à nous décourager, lorsque j’aperçus une perdrix branchée sur une épinette, Je fis feu et l’animal tomba. ”

“ Couché sous ma tente, moelleusement étendu sur un lit de branches flexibles de sapin baumier, les pieds contre mon poêle qui ronflait en répandant une douce chaleur sous mon abri de coton rendu imperméable par la neige qui s’était agglomérée autour de lui, j’écoutais passer la tempête et je rêvais.
À quoi rêvais-je ? Je ne sais. Sans doute à l’étrange bonheur que j’éprouve toujours à me sentir seul, dans le bois, loin des imbéciles et surtout des gens d’esprit. ”

“ C’est alors que le goëland roublard et qui se rit des plus tendres sentiments entre en scène à la marée basse. Il vient se poser à très petite distance du homard resté presque à sec et semble se préoccuper uniquement de fouiller les herbes pour y découvrir un mollusque timide. Puis, s’approchant peu à peu, cauteleusement, il saisit par la queue le pauvre diable de crustacé et le hale très rapidement sur une des roches plates qui émergent, à l’ordinaire, au milieu de la vase et des aigues des baies du Labrador. ”

“ La femelle de la moniac est d’un brun très foncé dans sa jeunesse et d’un roux jaunâtre dans l’âge mûr. Sa taille sans élégance, surtout quand elle marche sur les roches, ne manque pas de grâce lorsqu’elle nage. Son œil est vif, plein de douceur et de confiance naïve. Elle est la meilleure des mères, n’a qu’un mari à la fois et semble la plus fidèle des épouses. La suavité de sa voix est contestable, mais les sons qu’elle émet paraissent malgré tout pleins de tendresses.
Le mâle est très beau, vêtu de velours noir et de satin crème. Sa taille est imposante quoique trapue et ramassée. ”

“ Thomas, rassuré, sans doute, par la présence de l’astre du jour, n’était plus sous la tente. Je sortis à mon tour et l’aperçus à quelques mètres au-dessus de moi, en contemplation devant un objet que je ne pouvais distinguer. Il me fit signe de venir le rejoindre et je grimpai jusqu’à lui en m’aidant des plantes qui poussent entre les anfractuosités des roches.
Sur un entablement assez large, et appuyée contre le flanc moussu du morne gisait une barge de pêche toute désemparée.
Une barge de pêche n’est pas une plume et les plus légères doivent au moins peser un millier de livres. ”

“ Les Montagnais s’en vont. Depuis qu’ils ont goûté aux produits de la civilisation, depuis qu’ils ont des tentes, des barges, des provisions de choix, ils s’en vont, disparaissant chaque jour. La phtisie s’empare de leurs poitrines et les tue sans merci. La petite vérole, cette aimable maladie qu’ils nous doivent, les abat par douzaine, et bientôt ils auront cessé d’exister comme tribu distincte. ”

“ Il y avait si longtemps que je voyais le mari de Ludivine — Grégoire, s’il vous plaît — se pourlécher les lèvres toutes les fois que sa femme lui avait préparé une moniac ou servi une soupe à la morue que l’envie me prit d’y tâter un jour.
Je ne suis ni gourmand, ni glouton, malgré l’ampleur trompeuse de mon abdomen qui se plaît à me calomnier et à faire croire à des passions que je ne possède pas ”

“ Mais Audubon, ornithologiste inimité jusqu’ici, n’était qu’un chasseur incomplet. Aussi n’a-t-il pas tout vu, n’a-t-il pas tout apprécié et, s’il a insisté sur la tendresse, le dévouement et la fidélité qui unit le jars à la femelle de manière à rejeter bien loin au second plan Philémon et Baucis, qui furent presque des demi-dieux, il a négligé de nous apprendre toute la valeur comestible de cet oiseau dont la chair de goût parfait sert d’enveloppe à tant de mérites. ”

“ Les uns tombent, les autres se relèvent, les bâtons se brisent, les loups-marins hurlent. C’est une animation, un désordre apparent, un combat insensé qu’il faut avoir vu, auquel il faut avoir pris part pour en comprendre toutes les joies, en connaître toutes les émotions.
Bientôt la tuerie achève faute de victime, et l’on procède au dépouillement des morts. Les peaux attenantes à la graisse s’enlèvent avec une incroyable rapidité. Quelques minutes suffisent à cette opération que certains chasseurs appellent habiller, sans doute par ironie, et que d’autres désignent par le mot scalper. ”

“ Il fallait nous éloigner à tout prix de cette plage inabordable avec les vents qui dépendent du sud et nous luttâmes plus de deux heures pour mettre deux milles entre nous et les brisants que nous avions si péniblement évités.
La situation, malgré la distance parcourue, ne s’était pas beaucoup améliorée. La mer commençait à casser autour de nous et mon bateau ouvert, de vingt pieds de quille à peine, offrait peu de garanties de sécurité. L’eau entrait souvent par-dessus le plat-bord, et j’avais toutes les peines du monde à la rejeter à mesure qu’elle nous envahissait. ”

“ Le goëland, que je crois mauvais époux, est également assez mauvais père. Il défend sa progéniture en planant, en tournoyant au-dessus d’elle à une très grande hauteur et en assourdissant de cris variés et désagréables le chasseur qui la poursuit. La femelle semble s’y intéresser devantage et fait mine, lorsque vous tournez le dos ou que vous avez le soleil dans les yeux, de fondre sur vous du haut des airs, comme eût dit M. de Chateaubriand ; mais elle renouvelle rarement cette mauvaise manœuvre, qui lui vaut toujours un coup de fusil. ”

“ La matière reprit sa structure primitive.
La lumière semblait avoir changé de nature. Elle ne transformait plus les minéraux, mais elle pénétrait plus loin dans les profondeurs de la terre et mes yeux se reposaient alors sur les eaux bleues d’un lac entouré de mornes arrondis, complètement dénudés et tout sillonnés de filons entrecroisés de toutes couleurs. Les rives de ce lac étaient formées d’un sable très fin, très aggloméré et d’un blanc jaunâtre rosé. ”

“ La chasse a toujours été la passion dominante des sauvages. Quelques-uns, il est vrai, se sont adonnés à la pêche de la morue avec succès, et l’excellent M. Touzel, de la rivière Sheldrake, m’a affirmé ne pas avoir de meilleurs pêcheurs que les Montagnais, mais ils sont rares.
En général, tous demandent à la chasse et à ses dérivés leurs moyens d’existence et leurs plaisirs. La chasse est le but de leur vie. ”

“ En général, on me tue pendant l’été, époque de la navigation où je suis toujours emporté, paraît-il, par le premier coup de vent qui passe. Cette année-là, après m’avoir noyé par le travers de la Pointe-aux-Anglais, un peu au-dessous de Natashquan, — la Renommée, mécontente, sans doute, de son insuccès des jours chauds, publiait en hiver que, blessé au pied et sans provisions, j’allais mourir en plein bois et sans revoir la mer. ”

“ Quand le canot est parvenu assez près des loups-marins pour être à portée de fusil, le chasseur de l’avant abandonne sa pagaïe sans bruit, se saisit de son arme, et, laissant à son camarade le soin de diriger seul l’embarcation, il vise soigneusement et tire les phoques, le plus possible, au côté ou en arrière de la tête. Tirer un phoque de face, c’est s’exposer à le manquer, tant les plombs glissent aisément sur son museau fuyant. ”

“ Le pagayeur doit se cacher avec le plus grand soin dans la ligne du tireur et manœuvrer sa pagaïe avec la plus extrême circonspection, sans la sortir de l’eau, et sa main la plus basse trempant dans la mer. Ce genre de navigation n’est pas sans difficulté. Elle demande de l’habitude et de la vigueur, car, pour se conserver l’avantage du vent, il faut presque toujours naviguer à contre-brise. ”

“ Si vous tentez d’approcher des loups-marins échoués sur les roches, d’un camp de gibier nageant sur les bords de l’eau, gardez-vous avec soin des goëlands, car, s’ils vous aperçoivent, votre présence sera signalée immédiatement par les cris les plus variés et les plus discordants et, quelques savantes que soient vos manœuvres vous perdrez votre temps et vos peines. Les animaux de mer et de grève sont habitués à ces dénonciations : aucun ne s’y trompe et tous en profitent avec une désespérante célérité. ”

“ Malgré cet épisode si dramatique et la vie contemplative qu’ils semblent avoir adoptée, les Montagnais ont de la gaieté et de l’esprit. Peu de blancs échappent à leurs traits. Ils saisissent avec une extrême rapidité nos côtés ridicules et les stigmatisent avec justesse. ”

“ Il s’embusque jusque dans les chaussettes pendues au-dessus du poêle chaque soir et, lorsqu’il vous croit endormi, se glisse hors de ces repaires d’occasion, s’approche cauteleusement de votre chair qu’il pique et suce jusqu’à satiété, puis s’envole l’abdomen alourdi de sang. Tout lui est bon pour atteindre son but. ”

“ Un mois après, un chasseur, qui tendait au printemps quelques lieues au-dessus de moi, passa par ma tente et me remit une lettre de ma femme, que j’avais laissée à L. P... Je sus alors pourquoi j’avais eu la visite de mon curé.
J’appartiens à la catégorie des gens que persécute le guignon, et, sans doute à cause de cela, la voix publique me tue tous les ans, à des dates à peu près fixes. Lorsqu’elle me fait grâce du trépas et me laisse le bénéfice du doute, elle n’en répand pas moins le bruit que je suis, tout au moins, en danger de mort. ”

“ C’est là que l’habileté du chef s’apprécie, car, s’il a apporté la moindre négligence dans l’étude de la direction du vent et dans le choix des postes d’attaque, la chasse est gravement compromise.
On attend dans l’immobilité absolue que les phoques se soient tranquillisés. Alors le chef lève son bâton en poussant un cri et se précipite en avant. Une partie des chasseurs en fait autant, pendant que l’autre partie coupe le plus rapidement possible, aux loups-marins, le chemin de la mer. ”

“ On trouve des nez écossais, des yeux bleus, des cheveux bouclés et des peaux blanches chez les Montagnais. Le pied seul s’est conservé dans toute sa petitesse et dans toute sa nervosité primitive, et le contact des blancs n’a pu parvenir à le déformer et à l’alourdir. Aujourd’hui, les sauvages de la côte nord se distinguent bien plus des blancs par des nuances psychiques que par des différences physiques accusées. Ils sont catholiques comme nous, plus honnêtes que nous, moins sottement superstitieux et beaucoup plus instruits. ”

“ Ce que j’affirme c’est qu’il y a des saisons où tous les lièvres que vous prendrez, en prissiez-vous mille et plus, appartiendront au sexe séduisant, lorsqu’en d’autres saisons tous ceux que vous capturerez seront pourvus des caractères du sexe répugnant.
Le lièvre est un animal essentiellement forestier. Il s’abrite en été sous les troncs abattus et l’hiver sous les branches touffues et tombantes des conifères que recouvre la neige. Il est plein de vivacité et de finesse. ”