Napoléon-Alexandre Comeau

“ Il en arriva tôt à la conclusion qu’il avait devant lui une âme en peine sous la forme d’un hibou. Il fit dévotement le signe de la croix, et, saisissant sa hache, il partit à la course pour se rendre chez lui, sans perdre un instant l’oiseau de vue. Il n’était pas allé bien loin, lorsque le hibou se leva, prit son vol, et alla se jucher sur un arbre à quelques verges en avant de lui, pour le guetter au passage.
La situation s’aggravait. Le bonhomme fit vœu de prier pour l’âme errante et pressa le pas. Comme il passait au-dessous de l’arbre où le hibou était perché, celui-ci fondit sur lui. ”

“ Comme il faisait calme et chaud, il tomba endormi dans le fond du canot. La forte marée montante poussa le canot du côté de terre. Quelque temps après, lorsque son frère eut tiré un coup de fusil et tué un loup-marin, il regarda autour de lui cherchant le canot, mais fut stupéfait de l’apercevoir à un mille de là. Il se mit à crier, à tirer des coups de fusil, mais le jeune garçon ne se réveilla pas. Pendant ce temps-là, la mer montait toujours et arrivait jusqu’à lui. L’eau était trop haute pour lui permettre de descendre de la roche, et il ne savait pas le moins du monde nager. ”

“ Le lendemain matin, je partis à la recherche du premier coyote ; je trouvai son cadavre dans l’herbe à peu de distance du camp. La balle l’avait frappé sur le flanc en lui cassant l’os de l’épaule et quelques côtes, et était ressortie par le dos.
Nous avions souvent entendu des coyotes hurler pendant la nuit, et d’assez près, nous semblaient-ils ; le soir, ces hurlements vous trompent beaucoup sur leur distance ; mais je les avais toujours crus trop peureux pour s’approcher près d’un feu ou d’une tente. ”

“ Laissant là sa hache et l’oiseau, il se sauva à la maison.
On ne put jamais le décider à se servir de cette hache après ce coup ; elle avait en quelque sorte été souillée du sang de loup-garou, qu’il avait délivré de servitude. Il partageait la croyance que, par suite de quelque faute, les âmes sont condamnées à errer en ce monde sous une forme ou une autre jusqu’à ce qu’une seconde mort les délivre.
Le bonhomme s’habillait toujours à l’ancienne façon avec de l’étoffe grise du pays. Il portait ce jour-là un casque de rat-musqué, ce qui probablement avait provoqué l’attaque du hibou. ”

“ Quand nous en avions assez d’opérer la cueillette des œufs, nous faisions le coup de fusil. Tout ce que nous avions à faire était de nous asseoir tranquilles sur la pointe d’un rocher, près du rivage. Les oiseaux nous passaient par centaines au-dessus de la tête. Si nous voulions tirer à la cendrée, il nous était facile de nous approcher des grandes bandes d’oiseaux sur les rochers ou à fleur d’eau. Même avec les petites charges que nous étions forcés de mesurer à des fusils d’aussi petit calibre, il nous arrivait souvent d’abattre vingt oiseaux et davantage d’un seul coup. ”

“ Les Labrie avaient finalement compris le danger où ils se trouvaient, et faisaient force de rames dans notre direction. Et la glace descendait toujours, élargissant le grand barrage derrière nous, pendant que le vent et le courant nous poussaient loin de la rive. Quand le canot nous rejoignit, l’espace d’eau libre était réduit à quelques cents verges, et, devant nous, s’était formé un barrage de frasil d’un quart de mille d’étendue. Quelques minutes plus tard, nous étions absolument cernés.
Ramer ou pagayer dans pareille bouette est une chose impossible. ”

“ Certaines personnes prétendent que, si le saumon remonte les rivières trois ou quatre mois avant la saison du frai, ça n’est pas uniquement pour fins de génération. Pour quelle autre fin, alors ? Ça n’est certes pas pour échapper à leurs ennemis, car ceux-ci sont presqu’aussi nombreux dans les rivières qu’à la mer. Quoiqu’il ne soit pas absolument nécessaire que leurs œufs soient déposés à la tête des eaux d’une rivière pour leur éclosion, les saumons sentent d’instinct que c’est l’endroit le plus sûr. ”

“ Mon idée, en partant aussi à bonne heure, était d’essayer d’arriver à Godbout avant que le vent d’ouest s’élevât, car je m’attendais à une forte bourrasque, vu que le baromètre avait constamment baissé.
Nous naviguions en eau assez claire, le long de la côte ; ici et là nous rencontrions un glaçon. Nous fîmes ainsi cinq milles, lorsque nous donnâmes sur une barrière de frasil, bouillie de neige et d’eau, qui s’étendait aussi loin que l’œil pouvait porter à travers l’obscurité. ”

“ Je vis de suite qu’il se passait quelque chose contre l’ordinaire. Nous fîmes force avirons de leur côté, et nous nous rendîmes enfin compte de la position dans laquelle ils se trouvaient. Comme il n’y avait pas de danger immédiat, nous manœuvrâmes avec plus de mesure. Nous les recueillîmes tous deux, puis nous rattrapâmes le canot et ses avirons, de même que le loup-marin qui, grâce à sa graisse, flottait encore.
Ce deuxième sauvetage raviva encore davantage l’amitié de Charles à mon égard, et il n’en finissait plus de me le dire. ”

“ L’aigle doré n’est pas commun sur notre côte, mais l’aigle à tête blanche, Haliætus Leucocephalus, l’est. Tous deux sont la terreur des oies sauvages et des canards noirs. Lorsque ces oies et canards sont à la surface de l’eau, ils ne paraissent pas s’en occuper, mais s’ils sont accroupis sur la grève, ils prennent invariablement leur vol à l’approche d’un aigle. Je n’en ai jamais vu s’attaquer à un canard ou une oie non blessé et de pleine taille, mais il est tout à fait possible qu’ils tuent grand nombre de jeunes oiseaux. ”

“ J’ai grandement fait l’expérience de la capture du saumon au filet ; j’ai possédé et exploité plusieurs pêches, à l’est, dans le voisinage du Saguenay, durant une période d’une trentaine d’années. Durant cette période, je dois avoir moi-même pris, assurément une vingtaine de mille saumons qui tous, moins peut-être cinq ou six, sont tombés dans mes filets, dans leur course du côté de l’ouest ; mon expérience sur ce point est celle de centaines d’autres pêcheurs.
Dans cette migration, les saumons ont pour visée d’entrer dans les rivières pour y frayer. ”

“ Pendant tout ce temps-là, le canard ne nous avait pas prêté la moindre attention. Après avoir ramassé le canard, en tournant le canot de bord, nous entendîmes un bruissement dans le fourré de saules à quelque trente verges plus loin. En y allant voir, je trouvai un renard jaune qui se débattait dans les affres de l’agonie. Un plomb était allé le frapper près d’un œil. C’était probablement le renard qui avait occupé l’attention du canard, mais nous ne l’avions pas vu.
La Pointe-des-Monts, dans le golfe Saint-Laurent, est un endroit fort recherché pour la chasse au loup-marin. ”

“ La baie Godbout était alors un lieu de grand rendez-vous de pêche à la morue, particulièrement pour ce que l’on appelle la pêche de la morue d’automne. Cette saison commençait vers le 15 août et se continuait, en certaines années, jusqu’en octobre et novembre. Des bateaux de Matane et de l’Île Verte s’y rendaient et parfois, par hasard, quelque goélette de pêche des États-Unis. Un jour, un jeune garçon, en se lavant les mains par dessus le bord de son bateau laissa échapper ce qui était pour lui un objet de haute valeur, un jonc en or. ”

“ De sorte que je ne crois pas la chose possible, à moins que le nageur soit poursuivi par un bateau, ce qui, à la longue, l’épuiserait, sans même être accroché à aucune ligne.
J’eus un jour la fantaisie de prendre un saumon à la nage. Dans la fosse supérieure de la Godbout, grand nombre de saumons s’entassaient au pieds des cascades en attendant une quantité d’eau suffisante pour leur permettre de sauter. Dans ces circonstances ils paraissent agités, ne touchent pas à une seule mouche, vont de côté d’autre, parfois se montrent à la surface, parfois descendent au fond ou font soudain un saut. ”

“ Un caribou avait été atteint d’une balle près de l’œil ; étourdi du coup, il était tombé. Une minute ou deux après, reprenant ses sens, il se redressa et se dirigea mi-aveuglé et saignant, du côté d’un des chasseurs postés autour de la fourrière, un nommé Michel Ashini, jeune chasseur d’environ dix-huit ans.
Croyant probablement l’animal plus grièvement blessé qu’il ne l’était, c’est sa version, mais plus encore pour montrer son habileté comme chasseur et comme expert, il laissa son fusil au poste, et s’avança tout droit sur l’animal blessé, pour lui casser la tête de son tomahawk. ”

“ Les chapitres consacrés à l’histoire naturelle de la Côte Nord et tout spécialement à la chasse aux pièges et à la pêche au saumon, sont l’œuvre d’un expert. Il n’est pas de pêcheur, en quelqu’endroit que ce soit, qui ne s’intéressera pas à la description que Comeau fait des rivières à saumon de la Côte Nord et des divers problèmes qui concernent le saumon ; il en cause dans toute la plénitude et avec toute l’autorité d’une expérience de toute sa vie. ”

“ J’ai lu quelque part qu’en une ou deux occasions, on avait capturé près de Montréal des loups-marins qui, je n’en ai pas douté, devraient appartenir à cette espèce. Le harpe entrera par hasard dans l’embouchure de quelque grande rivière, mais ne s’y attarde pas ; il en repart à la marée baissante. Je suppose que c’est sa familiarité avec les herbes et plantes d’eau douce qui fait que le loup-marin de grève se méfie si peu des filets. On en prend beaucoup plus au filet qu’on en tire au fusil. Depuis que leur peau accuse une hausse de prix, ils sont bien plus recherchés des chasseurs. ”

“ Je découvris que les pistes de la vache conduisaient à la grève vers de petites anses où il y avait de bons pâturages. Je cheminais machinalement, lorsqu’en sautant du haut d’un petit rocher, je faillis tomber sur le dos d’un gigantesque loup-marin couché au pied du rocher. Il bondit sur moi en poussant un affreux beuglement qui me fit prendre un écart à distance. Je n’avais avec moi ni fusil, ni aucune autre arme, mais il y avait tout près quantité de cailloux. ”

“ J’ai fait la chasse toute ma vie, et, à l’exception du bœuf musqué et de l’ours blanc, j’ai tiré sur toutes les autres espèces de mammifères que nous avons dans la zone tempérée de l’Amérique du Nord, depuis la baleine jusqu’à la pie-grièche, et je ne me rappelle pas avoir jamais perdu la chance d’un seul coup de fusil, pour avoir pris le temps de m’assurer sur quoi j’étais sur le point de tirer. ”

“ Le canard macreuse est polygame, et, pendant la saison d’accouplement, on peut aisément les attirer en agitant un chapeau noir ou gris ou tout morceau d’étoffe de même taille et de même couleur et imiter leur cri. Des groupes de dix ou quinze amoureux sont fréquemment à la poursuite d’une femelle, et leurs évolutions dans l’air à cette époque sont fantastiques ; ils montent, descendent et zigzaguent dans toutes les directions. Si une femelle est abattue d’un coup de fusil, tous les autres canards la suivent et se laissent choir avec elle. ”

“ Le caribou civilisé Il existe une différence énorme entre notre caribou du nord et celui que j’appellerai le caribou civilisé que l’on rencontre autour de paroisses, comme celles de Matane, de Québec et de la Baie Saint-Paul. Ici, il faut prendre les plus grandes précautions pour découvrir ses ravages, car s’il en arrive de traverser vos pistes, ils décamperont, s’ils le peuvent, à des milles de là dans les vingt-quatre heures. Il en sera de même s’ils flairent un feu de camp ; le moindre bruit de pas ou craquement de branches les met en fuite. ”

“ Martin-pêcheur à part, mettons dans la tribu des volatiles, des milliers de bec-scies, de huards, d’orfraies et d’aigles de mer qui prélèvent leur part, de même que les marsouins, les loups-marins, les ours, les loutres et les visons. J’ai une fois guetté et tué un vison qui était venu à bout d’un saumon de dix livres. Et enfin, citons parmi les destructeurs du saumon, et ce ne sont pas les moindres, la truite, le doré, etc. Nous en reparlerons tout à l’heure. ”

“ Pour les initiés, la chasse au loup-marin est un sport qui fascine, en dépit des nombreux dangers qu’il offre, ce qui au dire de quelques chasseurs, ne fait que lui donner plus de piquant. Au large de la Pointe-des-Monts, où j’ai fait la plus grande partie de mes chasses pendant quelques années, nous abattions la plupart de nos loups-marins en eau claire. Cependant, de temps à autre, il nous arrivait d’en tuer sur la glace. ”

“ D’aucuns prétendaient qu’il n’existe pas de truite de mer. D’autres affirmaient tout le contraire ; enfin, quelques-uns maintenaient que, truite de rivière ou truite de mer, tout cela ne faisait qu’un seul et même poisson, et que la différence dans la couleur, etc., était simplement due à la transition de l’eau douce à l’eau salée, ainsi de suite. Ceux qui ont suivi cette polémique, sont bien libres de tirer leurs propres conclusions. ”

“ Étant un homme fort lourd de poids, cette randonnée ardue l’avait déjà beaucoup fatigué. Il décida de s’en retourner, et comme M. Chinic ne voulait pas le laisser aller seul, il fut entendu que M. Hamel et moi, nous continuerions la chasse. Environ une heure plus tard, mon compagnon abandonna aussi la partie ; il n’avait pu soutenir le pas et la marche dans le neige molle. Pour ma part, je voulais voir le bout de cette piste ; un chasseur du nord n’entend pas se laisser berner par son animal à demi apprivoisé.
Vers une heure de l’après-midi, les pistes se firent de plus en plus fraîches. ”

“ Bellefleur, père, tira son coup de fusil, et l’ours tomba. Rechargeant avec soin son fusil, il alla vers l’animal et se mit à lui tâter les flancs pour s’assurer s’il était bien mort. L’ours ne bougea pas. Le chasseur déposa son fusil, dégaina son couteau pour le saigner, et l’éventrer. Juste au moment où il lui saisissait une patte de devant, l’ours se redressa de toute sa taille. Il s’ensuivit une lutte à mort. Bellefleur cria à son fils de tirer, mais le pauvre garçon hésita craignant de tuer son père. L’homme et l’animal se prirent à bras-le-corps. ”

“ Comme bien d’autres gens de son métier, M. Bouliane l’avait souvent échappé belle en chassant le marsouin et le loup-marin. Une fois lui et son frère eurent leur canot culbuté par un marsouin blessé. Son frère se noya, et quant à lui il était absolument rendu à bout lorsqu’on le sauva. Une autre fois, après avoir passé une nuit au large et au vent sans avoir pu abattre un seul marsouin, il se mit en tête, juste au moment où ils rentraient avec la marée montante, de tenter quelques coups de fusil sur le loup-marin sur les crans. ”