Thomas Mayne Reid

“ Je ne sais si vous avez jamais vu une paire de raquettes ou souliers indiens pour la neige ; mais la description en est aisée. Vous savez tous ce que c'est qu'une raquette à jouer à la balle. Eh bien, figurez-vous un cerceau en forme d'ellipse allongée, assez semblable à l'empreinte que laisserait dans la neige un bateau renversé ; qu'on se le représente long de trois pieds, large d'un seul au plus, et tressé de boyaux de daim ou de lanières de cuir, avec deux barres au milieu pour appuyer le pied et un petit trou pour le jeu des orteils, — et vous aurez
quelque idée d'un soulier à neige. ”

“ Tous, même le plus novice de la bande, nous avions aussitôt reconnu les hurlements des Indiens, mêlés aux hennissements des chevaux, aux trépignements de leurs sabots, aux cris de notre sentinelle.
— Ce sont les Indiens! s'écria Ike en sautant sur son rifle.
Cette exclamation eut plus d'un écho ; chacun laissa le feu et courut à son fusil.
En quelques secondes nous avions franchi les broussailles qui obstruaient le lit du ruisseau, et gravi la berge. Là nous rencontrâmes l'Irlandais terrifié, qui revenait en courant de toutes ses forces et en criant à pleine voix : — Au meurtre!. ”

“ Le jour venu, le propriétaire, suivi de sa meute et accompagné de chasseurs bien montés et armés de rifles, pénétrait dans l'immense forêt, où des halliers inextricables de cannes à sucres et de ronces donnaient asile aux cochons. Mais où le cochon passe, le chien peut se glisser ; la meute délogeait le gibier et la poussait dans les clairières, où les chasseurs à cheval l'accueillaient d'une volée de balles. Un grand chariot avec des serviteurs suivait la chasse, pour emporter les morts à la fin de la journée. ”

“ Je regardai autour de moi pour voir dans quelle société je venais de tomber. Le jour commençait à poindre, et je distinguais mieux à chaque minute. Il y avait sur le monticule, d'abord ma vieille jument et moi, puis la panthère, notre vieille connaissance, quatre daims, — un mâle et trois biches — un chat sauvage et, derrière lui, un ours noir presque aussi gros qu'un bison, puis un raton, un opossum, une couple de loups gris, un lapin de marais et une fouine puante. ”

“ L'animal traqué eut bientôt gagné les rochers, poussé par le rouge tison qui lui brûlait les cuisses. Quand il fut hors d'atteinte, l'homme qui l'avait poursuivi se retourna vers un quatrième grizzly en lutte avec deux ou trois chasseurs épuisés. En un clin d'œil, celui-ci fut mis en déroute et suivit en hurlant ses compagnons sur l'escarpement. L'homme au tison chercha des yeux le cinquième ; il avait disparu. Sur le sol gisaient des hommes blessés et immobiles, mais impossible d'apercevoir l'ours. Sans doute s'était-il échappé sous la neige. ”

“ Comme vous le savez, Messieurs, les pigeons sauvages, quand ils mangent, couvrent parfois le sol jusqu'à s'entasser presque les uns sur les autres. Ils avancent tous dans la même direction, ceux de derrière bousculant les premiers, si bien que la surface présente des ondulations comme les vagues de la mer. Fréquemment les oiseaux descendent les uns sur le dos des autres pour conquérir un coin du sol, et on les voit alors marcher en masse compacte à travers le bois. Dans ces moments-là, si le chasseur peut faire face à la masse, il est assuré d'un bon coup de fusil. ”

“ Chacun avait son fusil armé et prêt ; en quelques secondes le petit taillis de hêtres, avec ses feuilles jaunes d'or, fut cerné par les chasseurs. Le couguar avait-il fui, ou bien se trouvaitil encore dans le fourré, d'où émergeaient de grands arbres ?
Avait-il grimpé sur l'un d'eux ? Nous avions beau regarder, l'animal demeurait invisible.
Que faire? Nous n'avions pas de chiens. Comment débusquer le fauve? Il y avait danger à se risquer à pied dans le hallier.
Qui s'en chargerait?
La question fut tranchée par Redwood, qui déjà descendait de cheval.
— Ouvrez l'œil ! cria-t-il. ”

“ Comme je l'avais prévu, aussitôt que je me fus montré un peu sur l'un des côtés de l'arbre, le renne bondit en avant, et je pus, d'un coup adroit, lui planter mon couteau dans les côtes. La lame en pénétra jusqu'au cœur: je le vis rouler sur lui-même, et fouler autour de lui la neige ensanglantée, dans les convulsions de la mort. ”

“ AVENTURES DE BESANÇON DANS LES MARAIS.
Le lendemain, nous étions sur nos pieds avant que le soleil n'eût montré son disque au-dessus des chênes verts qui formaient l'horizon. Déjà Lanty avait ravivé son feu ; la cafetière bouillait, et la grande poêle à frire embaumait le camp d'un parfum plus agréable que les essences d'Arabie: L'air vif du matin nous rapprocha du brasier. Thomson se faisaitles ongles; le Kentuckien se taillait une nouvelle chique dans sa tablette de tabac ; le docteur revenait du ruisseau où il était allé se rafraîchir avec une goutte de son flacon d'étain ”

“ Nous dûmes franchir cinq milles à vive allure pour arriver à portée de fusil, et quatre seulement d'entre nous parvinrent si près : le vieux naturaliste, Besançon, le Kentuckien et moi.
Nous amenâmes nos chevaux sur les flancs du gibier.
Nos chevaux étaient hors d'haleine, mais, à force d'encouragements, nous les amenâmes sur les flancs du gibier volant.
Chacun choisit sa bête et tira à sa convenance. Comme résultat, quatre vaches gisaient sur le sentier, nous récompensant de notre rude galop. Pour ne pas éreinter nos chevaux tout à fait, nous laissâmes les autres bisons s'échapper. ”

“ Au crépuscule tout était prêt, et, montant dans notre embarcation, nous voguâmes silencieusement à la dérive. Nous allumâmes notre torche sur l'avant, — un feu de pommes de pin brûlant dans la poêle. Le brasier illuminait la surface de l'eau, et répandait une rouge clarté sur les deux rives. Quant a nous, nous étions dans l'obscurité, grâce à notre écorce de bouleau que nous avions interposée comme un écran entre la torche et nous. ”

“ C'était avec du bois de cotonnier que nous avions allumé notre feu de bivouac, à quelque vingt ou trente pas du ruisseau, non sur une hauteur, mais au fond d'une dépression de la prairie en forme d'entonnoir, curieuse formation naturelle dont aucun de nous ne pouvait se rendre compte. Ce trou semblait creusé par la main de l'homme, car il était circulaire et ses parois descendaient en pente régulière vers le centre, comme le cratère d'un volcan. N'eût été sa grandeur, nous l'eussions pris pour un trou de bisons ”

“ C'était un terrible et triste spectacle que ce vieux taureau, et tous nous fûmes d'avis qu'il valait mieux mettre fin à ses souffrances d'un coup de feu bien dirigé. Une balle le délivra ; après avoir chancelé sur ses jambes, il s'affaissa doucement sur le sol.
Sa chair était trop dure pour être mangée par d'autres que des loups de prairie, et nous allions le laisser où il était ; mais Ike se fût fait un scrupule de laisser à ces maudits animaux une proie aussi aisée à dévorer: aussi, tirant son couteau, il retira du corps du bison la vessie et quelques petits intestins. ”

“ Un mouvement qui ondula la surface de la neige nous montra qu'un animal se débattait et luttait en dessous. Plusieurs chasseurs rechargèrent leurs rifles, dans l'intention de le suivre et, si possible, de le tuer. Le docteur s'arma d'une nouvelle torche ; mais avant que ces préparatifs fussent achevés, un cri singulier vint de nouveau glacer notre sang. Les Indiens bondirent sur leurs pieds et, saisissant leurs tomahawks, s'élancèrent vers l'entrée du canon. ”

“ Cependant, si pleins d'ardeur que nous fussions au moment du départ, nous n'avions pas fait beaucoup de chemin, que déjà le poids de nos paquets avait quelque peu modéré notre exubérance. Avant notre cinquantième heure de marche, un accident nous arriva, qui, une fois plus, nous jeta dans le désespoir et mit notre vie en péril une fois de plus. Dans un voyage à travers la prairie, on a tout à craindre de la terre et de l'eau, maints dangers vous assaillant auxquels vous n'échappez que par miracle, et les prévisions les mieux calculées du voyageur sont souvent bouleversées en un instant. ”

“ Il était toujours là en faction, tournant autour de l'arbre, se battant les flancs, renâclant et mugissant.
Tandis que j'observais son manège, un objet, sur le sol, attira mon attention : c'était le licol laissé par mon cheval. Un de ses bouts était solidement noué au tronc, l'autre gisait non loin sur le gazon. Mon attention avait été attirée sur la corde par le taureau lui-même qui, l'ayant remarquée, la piétinait de temps à autre. ”

“ Il y avait peu de neige en cet endroit, et en
débouchant du taillis nous pûmes voir à loisir ce noble gibier.
Le vieux mâle allait en tête, suivi des autres à la file. Je remarquai qu'aucun d'eux ne galopait; cette allure est assez rare chez eux. Tous s'éloignaient d'un trot irrégulier qui, pourtant, semblait aussi rapide que le galop d'un cheval. Ils portaient la tête horizontalement, le museau en avant ; les énormes endouillers du mâle reposaient sur ses épaules. ”

“ Quiconque a feuilleté les pages d'un livre illustré d'histoire naturelle ne saurait oublier l'aspect bizarre du tapir, commença Thompson. Son long nez en forme de trompe, son cou à la crinière hérissée, son corps mal bâti, rappelant celui du pourceau, constituent un ensemble si particulier qu'on ne peut confondre cet animal avec aucun autre. ”

“ Les rabatteurs se rapprochaient de plus en plus ; nous distinguions leurs silhouettes, nous entendions leurs cris, le bruit de leurs trompes de chasse et même les aboiements de leurs chiens. Les cavaliers s'avançaient toujours jusqu'à ce que leur ligne rejoignît l'entonnoir formé par les autres Indiens. Les vigognes, divisées en plusieurs hardes, bondissaient de côté et d'autre, faisaient brusquement volte-face quand elles approchaientdes hommes et des femmes, et couraient à l'opposé. ”

“ La plupart étaient des oiseaux de passage venus là de la Nouvelle-Orléans pour fuire la fièvre jaune. Il y avait aussi des voyageurs européens qui avaient laissé derrière eux les aises de la vie civilisée pour aller passer une saison dans les sauvages déserts de l'Ouest : peintres en quête de pittoresque, naturalistes curieux d'une flore nouvelle, chasseurs
qui, fatigués de courir après le petit gibier, partaient pour la grande prairie afin de prendre part à la noble chasse du bison. ”

“ Tous nous examinâmes le cadavre de l'ours, qui était de la plus grande taille.
— Vous êtes sûr que ce n'est pas un grizzly? demanda le docteur.
- Non, docteur, répondit le vieux naturaliste; le grizzly ne grimpe jamais aux arbres.
Nous hissâmes l'ours dans le chariot de Jack, puis nous poursuivîmes notre route. Le soir tombait ; nous ne tardâmes pas à
faire halte et à dresser le campement. ”

“ La tête énorme, avec le front large et triangulaire, la bosse conique qu'il a sur les épaules, les yeux petits mais vifs et perçants, les courtes cornes noires, en forme décroissant, l'épaisse crinière qui lui couvre le cou et le devant du corps, la petitesse relative de son train de derrière, la queue courte et terminée par une touffe de poils, la robe brun foncé ou noirâtre, tels sont les traits caractéristiques du bison, qui a quelque chose de l'apparence du lion. Sa chair est succulente et délicieuse ; celle de la femelle est plus tendre et plus savoureuse que celle du mâle. ”

“ Là une nouvelle scène frappa mes regards : un homme à l'aspect bizarre courait çà et là, avec un énorme tison, — le tronc d'un pin enflammé — qu'il secouait dans l'air. Il poursuivait un ours, qui, rugissant de rage et de douleur, s'efforçait d'atteindre l'escarpement. Deux autres grizzly l'avaient déjà gravi à moitié, avec une difficulté évidente, car le sang dégouttait de leurs ! flancs blessés. ”

“ Au docteur échut la première garde, et, en nous endormant, nous pûmes entrevoir sa forme ronde et potelée assise sur le bord du trou au-dessus de nos têtes. Aucun de nous n'avait grande confiance dans sa vigilance, mais sa garde coïncidait avec le moment de la nuit où il y avait le moins à craindre des Indiens. Ils ne font jamais leurs attaques qu'après minuit, car ils savent bien que le sommeil est alors plus profond. ”

“ UNE TROUPE DE CHASSEURS.
Sur la rive occidentale du Mississipi, à douze milles de son confluent avec le Missouri, se trouve la ville de Saint-Louis, poétiquement surnommée la Cité-des-Monts. Elle fut fondée par les Français. C'est là que l'émigrant se repose, c'est là que le chasseur s'équipe avant de s'enfoncer dans les sauvages solitudes de l'intérieur. ”

“ Le seul gibier apporté était une paire de marmottes (chiens de prairie) qui n'auraient pas suffi pour le souper d'un chat; il n'y en avait pas assez pour en faire goûter un morceau à chacun, si bien que nous dûmes renoncer à souper. Après un maigre déjeuner et un dîner nul, il n'est pas étonnant que nous fussions affamés comme des loups ; et nous commencions à craindre que la mort par inanition ne fût plus près de nous que nous ne le pensions. Les bisons — quelques petites troupes — s'étaient montrés dans la journée, mais si farouches qu'aucun d'eux n'avait pu être approché. ”

“ La chasse aux bisons est, parmi les tribus indiennes, une profession plutôt qu'un amusement. Ceux qui pratiquent ce sport par plaisir sont bien peu nombreux, car, pour en jouir, il faut
faire ce que nous avions fait, accomplir un voyage de plusieurs centaines de milles, au risque d'être scalpé. Aussi rencontret-on peu de chasseurs amateurs.
Les vrais chasseurs de profession, les trappeurs blancs et les Indiens, poursuivent sans répit les troupeaux de bisons, et en éclaircissent les rangs à coups de lance, de rifle et de flèche. ”

“ Le loup des prairies, que les Mexicains appellent coyote, et qui ressemble assez au chacal, a toute la férocité de ses congénères, mais il y a peu de bêtes aussi lâches que lui ; aussi n'est-il redouté ni des voyageurs ni des chasseurs, et ceux-ci dédaignent de perdre leur charge sur un gibier d'une valeur aussi infime.
Ike, notre guide, faisait exception à cette règle. Il était le seul de sa profession qui tirât sur les loups de prairie, et il les tirait « à vue ». Je crois que, n'eût-il plus eu qu'une seule balle, il l'aurait envoyée à un loup de prairie, si l'occasion s'en était offerte. ”

“ Il y avait dans le voisinage une cabane de squatter (bûcheron) tout à fait propre à recevoir ce dépôt. Nous mîmes le squatter dans la confidence, et nous lui confiâmes quinze cents de nos oiseaux, le reste devant suffire pour le compte de ce jour. Sur les quinze cents pigeons ainsi mis en réserve, nous en prélèverions chaque jour quelques centaines pour compléter notre sac à gibier et rapporter plus d'oiseaux que nos rivaux. Nous ne renvoyâmes pas à Covington l'artilleur et l'obusier, car nous pouvions en avoir besoin encore; ils restèrent consignés dans la cabane du squatter. ”

“ Les cris des chasseurs, les hurlements sauvages des Indiens, les rauques grognements des ours, le heurt des tomahawks frappant sur les crânes comme sur des cailloux, le bruit sourd des couteaux de chasse et, de temps à autre, un gémissement profond lorsqu'une griffe crochue s'enfonçait dans les muscles. ”

“ Tout le long de cette corde étaient noués des chiffons et des bandes de cotonnade qui pendaient jusqu'à terre ou flottaient au vent, et ce semblant de barrière formait sur le plateau un circuit de trois milles de diamètre à peu près, avec une seule ouverture, large de quelques centaines de mètres, qui était l'entrée du corral. Dès que celui-ci fut terminé, les Indiens se séparèrent en deux troupes, et se déployèrent sur deux lignes aboutissant l'une et l'autre à l'ouverture de l'enceinte, de manière à former une espèce d'entonnoir long de deux milles. ”