Bénédict-Henry Révoil

“ La chasse au raton se fait pendant la nuit, et par conséquent ce plaisir ne dérange pas l'esclave dans son travail ordinaire. La nuit lui appartient de droit, et il peut alors disposer de son temps comme bon lui semble; c'est à la chasse au raton qu'il emploie les heures du sommeil.
Un noir n'a pas le droit de se servir d'armes à feu; aussi l'écureuil peut-il se percher sur une branche élevée, agiter sa queue et se moquer de lui à son aise. Le lièvre lui échappe facilement, et le dindon sauvage se plaît à tenter sa gourmandise en le narguant de ses glouglous incessants. ”

“ Il roule de côté et d'autre comme un navire balloté par les vagues au milieu de l'Océan; et cependant cette allure, si elle n'égale pas tout à fait en vitesse le galop d'un cheval est beaucoup trop rapide pour permettre à un homme à pied d'atteindre l'animal qu'il poursuit. Le coureur le plus agile, s'il ne rencontre pas un arbre ou quelque autre lieu de refuge, est à peu près sûr d'être atteint par le bison, qui le transperce à coups de cornes, ou bien l'écrase sous ses pieds. ”

“ En vain le chasseur cache-t-il le piège en fer, le loup des prairies sait l'éviter, et il n'est pas de cage qui puisse le tenter; c'est là, pour l'animal rusé, un jeu auquel il ne se fie jamais.
Mais ce qui prouve plus que toute chose la finesse du loup des prairies, c'est la manière dont il s'y prend pour capturer les antilopes et les autres animaux dont il fait sa nourriture ordinaire..
Cet animal tient donc autant du renard que du loup ; car réellement un petit loup est un renard, et un gros renard est un loup. ”

“ Les hommes postés restent immobiles, le fusil en arrêt. La voix des chiens retentissant au loin dans les bois, les avertit ordinairement qu'une bête est lancée, et chacun demeure là, l'oeil au guet, dans tout le paroxysme de l'attente, espérant que le cerf passera de son côté.
Mais, quelquefois, des heures entières s'écoulent sans que le chasseur voie ou entende aucun être vivant. Il est seul avec son cheval, et, bien souvent, il lui arrive de rentrer chez lui sans avoir seulement aperçu ni un cerf, ni une biche, ni même un faon. ”

“ Est-ce l'odeur aromatique de la plante qui éloigne ces insectes, ou bien ce jus du penny-royal brûle-t-il les nerfs délicats de leurs pattes lorsqu'ils le touchent, c'est ce que je ne saurais dire. Toujours est-il qu'ils ne s'approchent jamais de la peau, du moment qu'elle en est frottée. J'en ai depuis bien souvent fait l'expérience, et toujours avec le même résultat, et je ne voyage jamais dans un pays à moustiques sans une provision d'essence de penny-royal. L'essence vaut mieux que l'herbe elle-même ”

“ C'est à la base des montagnes sur la cime desquelles s'ébaudit en liberté le bouquetin que le chasseur rencontre l'antilope, qui lui ressemble à peu près par la forme, la couleur du poil et les moeurs ; il ne diffère que par le besoin qu'il éprouve de pouvoir détaler sur une plaine, bornée par un horizon plane et distant. C'est là seulement qu'il se sent libre et prêt à défendre sa vie. Voyez quelle différence dans le mode d'existence de deux êtres à peu près congénères ! ”

“ Selon mes prévisions, je n'eus qu'à me montrer un peu sur l'un des côtés de l'arbre, et le renne s'élança sur moi. Un coup habilement porté suffit pour lui enfoncer mon couteau entre les côtes. La lame pénétra jusqu'au coeur, et je vis rouler l'animal dans la neige, qu'il teignit de son sang ens'agitant dans les convulsions de la mort. ”

“ Il est en outre exposé aux périls d'un chemin bordé de précipices, aux dangers d'un pont de lianes suspendu sur un abîme, aux obstacles d'une passe glissante, aux tourbillons d'un torrent impétueux qu'un orage d'une heure amène inopinément au milieu du sentier — le seul praticable— au milieu duquel il se trouve. Combien de dangers menacent le chasseur au milieu des Andes aux cônes ardus et aux pics neigeux ! c'est une vie semée d'obstacles périlleux, à la tête desquels se présente la mort ! ”

“ Je ne compris pas d'abord le danger imminent de ma situation. — Vous ne le voyez même pas, mes amis, fit Besançon en s'adressant à nous. — J'étais sur un îlot, au milieu d'un lac, à un demi mille du rivage, seul, il est vrai, sans bateau; mais qu'est-ce que cela pouvait faire? Plus d'un chasseur s'était trouve avant moi dans cette position sans courir de danger. ”

“ « Je jetai les yeux dans la direction qu'il m'indiquait, et je vis un objet se mouvoir dans le feuillage, une forme brune et sombre, polie et arrondie; c'était évidemment le tapir.
» Je ne fis que l'entrevoir au moment où il s'élança dans l'ouverture; il arrivait au grand galop, la tête entre les genoux; il était serré de près par les chiens. Aussi, sans regarder devant lui, il se précipita vers nous comme s'il eût été aveugle.
» Il venait à l'eau, à quelques pieds seulement à l'avant de notre esquif ; le chef et moi nous tirâmes ensemble. Je crus avoir touché l'animal. ”

“ Devant nous, à deux cents mètres, paissait tranquillement une harde de ces quadrupèdes. C'était beau à voir, et leur aspect majestueux me rappelait celui des magnifiques dix cors de nos forêts d'Europe. A tout prendre, on aurait pu les confondre avec nos grandes bêles, lorsqu'à une certaine époque de l'année leur bois est toaabé. Il est certain que, de tous les animaux, à l'exception de l'antilope, celui qui se rapproche le plus du cerf est sans contredit la vigogne. Le lama, l'alpaga et le guanaque sont loin d'avoir des proportions pareilles. ”

“ Ah ! c'est bien la plus longue nuit que je me rappelle avoir jamais passée dans ma vie. J'étais toujours aplati sur le sol, souffrant d'atroces douleurs, n'ayant pas d'autres distractions à mes maux que le cri des hiboux. De temps en temps j'entendais le souffle de l'ours, et je découvris alors que mon ours avait un compagnon. Je suivais des yeux les mouvements de leurs deux énormes corps, couverts d'un pelage noir ; ils erraient çà et là comme des ombres dans l'obscurité de la nuit. ”

“ S'emparer d'un lièvre de sauge est pour eux le nec plus ultra de l'habileté en fait de chasse : c'est là le sport qui fait leur principale occupation pendant une partie de l'année.
Nos quatre trappeurs se rappelèrent la manière indienne pour attraper ces animaux, et ils en firent leur profit. Grâce à la capture d'un, ils purent d'abord satisfaire leur appétit ; et au bout de deux ou trois jours de chasse, ils se furent emparés de plus de vingt pièces de gibier ; bientôt cependant ces quadrupèdes commencèrent à devenir de plus en plus rares, et enfin on n'en vit plus aucun. ”

“ Quelques personnes se servent pour cette chasse de plomb de petit calibre, mais ce sont ordinairement des gens inexpérimentés. Un chasseur habile préfère sa carabine, et, dans les mains d'un bon tireur, c'est l'arme la plus sûre. Quel que soit son calibre, la balle de carabine tue la bête d'un seul coup, tandis que souvent l'écureuil gravement blessé avec du petit plomb conserve encore assez de force pour gagner l'arbre où est son trou, et réussit à s'y cacher ; c'est là qu'ordinairement il va mourir de ses blessures. Aucun animal n'a la vie plus dure, pas même le chat. ”

“ Les guides nous assuraient que le gibier ne nous manquerait pas, avant même que nous arrivassions près du nombreux troupeau. Il devait y avoir, selon eux, des groupes épars, qui n'éprouvant pas une soif ardente, restaient en arrière. Aussi nous nous mîmes en roule sur la piste des bisons, animés des plus vives espérances.
A peine avions-nous fait quelques cents pas, qu'une scène singulière s'offrit à nos yeux. Nous nous trouvions au faîte d'une colline, et nous sondions du regard la vallée peu profonde que traversait le sentier des bisons. ”

“ Le poil du raton est ordinairement, sur le dos, d'un brun très foncé, mêlé d'un peu de gris; sous le ventre, d'une nuance plus tendre, et, çà et là, toute sa fourrure est mouchetée de roux. Une large raie noire enchâsse ses deux yeux et va se perdre sous le cou. Cette bande, qui fait tache comme la queue de l'hermine sur son poil couleur de neige, est rehaussée par une ligne d'un blanc grisâtre, qui donne à la physionomie de cet animal une expression des plus singulières. ”

“ On élève quelquefois le raton en Amérique comme animal domestique ; dans cet état, il est aussi inoffensif qu'un chat ou qu'un chien, à moins qu'il ne soit tracassé par des enfants ; alors seulement on l'entend gronder et glapir, et souvent mord-il comme Je roquet le plus acariâtre. C'est, du reste, un animal malfaisant dans les maisons où on élève de la volaille. Ses méchants instincts empêchent qu'on ne l'admette au rang des favoris d'une habitation. Bien au contraire, on lui fait une guerre à outrance : on le chasse de partout; malheur à lui si on le rencontre, c'est un raton mort! ”

“ Le cerf d'Amérique est un animal précieux. C'est lui qui fournit en grande partie les peaux appelées peaux de daims, universellement employées dans le commerce, et son bois sert à un grand nombre d'usages. Sa chair, servie à la table du riche, a, pendant des siècles, été presque la seule nourriture des Indiens; c'est avec la peau de ce quadrupède qu'ils fabriquaient leurs tentes, leurs lits et leurs habits, ses intestins leur fournissaient des cordes pour leurs arcs, des volants pour jouer à la balle, et les raquettes qui sont leurs chaussures d'hiver. ”

“ La viande du bison femelle est bien supérieure à celle du bétail domestique, et les morceaux de choix sont vraiment des mets dont le goût ne s'oublie jamais. Cela tient peut-être aussi à l'appétit que donne au chasseur l'air vif de la prairie, et qui y ajoute un fumet particulier. Je ne puis rien affirmer ; mais il est bien certain que l'aloyau renommé de la bonne vieille Angleterre ne m'offre pas de souvenirs plus juteux et plus succulents qu'un rôti de filets d'entre-côte de vache grasse cuit sur un feu pétillant de bois de cotonnier, et mangé en plein air sous le ciel pur des prairies. ”

“ Au printemps, ils sont poussés par l'instinct qui les pousse à faire leur nid, tandis qu'en automne, ils vont de lac en lac, de rivière en rivière, en quête de nourriture. Dans l'arrière-saison, comme au renouveau, à la fin de l'hiver, ce sont encore les cygnes-trompettes qui s'aventurent les premiers, gagnant d'abord les grands lacs, puis les côtes de l'Atlantique, et enfin les rives du Mississipi jusqu'aux bords marécageux du golfe du Mexique. ”

“ Aussi cet oiseau, qui pèse de vingt à trente livres, et qui compte parmi le gros gibier, est-il poursuivi à outrance par les chasseurs de race blanche comme par ceux de race de couleur. Toutes les ruses que peut produire l'imagination des Indiens sont mises en usage pour arriver à portée de ces monstrueux volatiles; ils inventent pour les surprendre des pièges, des engins et des appeaux qui feraient honneur au plus habile braconnier des pays civilisés.
Mais les cygnes sont, parmi toutes les créatures de Dieu, celles qui sont les plus faciles à effaroucher. ”

“ Le renne n'est autre que l'élan de l'Europe septentrionale ; car, comme nous l'avons déjà dit, l'élan d'Amérique est un animal d'une race entièrement distincte. Les deux espèces peuvent se prendre l'une pour l'autre, lorsque leur bois n'a pas atteint son entier développement, ou bien lorsqu'il est dans le velours. C'est alors seulement qu'on peut les confondre; mais ceci arrive rarement, et la confusion n'existe que dans les noms. L'élan américain ne se trouve pas à l'état sauvage dans l'Amérique du Sud, quoiqu'il fasse souvent l'ornement de bien des parcs seigneuriaux. ”

“ Si nous nous dirigions en droite ligne vers les habitations, comment vivrions-nous le long du chemin? En mettant le cap sur Indépendance, nous abandonnions aussitôt les régions fréquentées par les bisons, et quel autre gibier rencontrerions-nous? Un cerf égaré, un lapin, un cop de prai rie auraient suffi sans doute pour soutenir quelque temps la vie d'un homme voyageant seul, mais nous étions dix; comment nourrir tant de monde pendant un si long voyage ? ”

“ Ceux qui la font par plaisir sont en petit nombre; car pour jouir de ce sport unique, il faut, comme l'avait fait notre petite caravane, entreprendre un voyage de plusieurs centaines de milles, au risque d'être scalpé par les Peaux-Rouges, et c'est là un danger que l'on court très souvent. Aussi le bison n'a-t-il pas à redouter les atteintes des chasseurs amateurs.
Le véritable chasseur de profession, les trappeurs de race blanche et les Indiens poursuivent sans relâche les troupeaux de bisons, et en éclaircissent les rangs à coups de lances, de flèches et de carabines. ”