Bénédict-Henry Révoil

“ C'est cette religion du souvenir qui rend impossible le rapprochement des races; car, au milieu de la civilisation américaine, il est impossible de comprendre qu'on pût supporter, à Washington l'audace d'une tribu de Pieds-Noirs et de Comanches, se gouvernant par leurs lois, dressant leurs bûchers, déployant leur luxe de tortures et s'entr'égorgeant au milieu des rues ou sous les portiques des églises. C'est ainsi, pour n'avoir pas à s'occuper des affaires particulières de ces voisins souvent tapageurs, que le gouvernement américain a relégué les Peaux-Rouges de l'autre côté du Mississipi. ”

“ Du reste, les Anglais et les Américains ont fait tout ce qu'il fallait pour envenimer la haine des Peaux-Rouges, car dans les pays lointains, sis aux montagnes Rocheuses et dans les bassins du désert américain, la vie d'un « visage cuivré » n'a pas plus de valeur, pour un visage pâle, que celle d'un « buffalo. » Certes, en présence de ce déni de justice, les Peaux-Rouges ont, à mon avis, bien raison de se rappeler de temps en temps qu'ils ont la puissance de la ruse et de la patience, et que tôt ou tard tout arrive à point à qui sait attendre. ”

“ Une expédition de chasse à travers les forêts du Yucatan ressemble toujours à une marche de guérillas, car il faut, avant toutes choses, avoir l'oreille au guet, les yeux grands ouverts, le fusil armé, prêt à se défendre contre les animaux carnassiers errant la nuit et le jour dans les méandres du désert. Les routes sont des plus abruptes, bordées souvent, d'un côté et de l'autre, de précipices dont le fond est un abîme. ”

“ Je pressai la sienne à mon tour; puis je le quittai, le coeur plein d'une amère mélancolie, pour aller rejoindre mes compagnons de voyage, et gagner avec eux le bateau à vapeur qui devait nous reprendre à un mille de là.
L'épiderme des Peaux-Rouges est de couleur de brique; quelques-uns ajoutent encore à la nature en se peignant la face d'ocre ou de vermillon d'une façon bizarre. ”

“ Les Peaux-Rouges, plus malheureux et plus nobles que les Peaux-Noires, en dépit de madame Beecher Stowe et de ses adhérents, n'ont contre leur misère d'autre recours que la mort, puisque leur nature altière se refuse à la servitude, tandis que la race nègre arrivera un jour à la liberté par l'esclavage. Ce qui reste de dignité sauvage, de force native et de généreuse indépendance chez ces parias de l'Amérique, inspire une vive sympathie aux poètes et aux romanciers, . ces bonnes âmes qui ne vivent pas seulement de paix, mais de nobles pensées et de saintes inspirations. ”

“ Le ruisseau qui coulait paisiblement avant notre arrivée devint un torrent bourbeux et bouillonnant, et la forêt se transforma en marécage. Les hommes se réfugiaient sous leurs hangars de peaux et de blankets, ou bien ils se tenaient en cercles pressés autour des feux. Des colonnes de fumée déroulaient leurs anneaux vaporeux à travers les branches, et, se perdant ensuite dans les airs, étendaient une sorte de voile bleuâtre sur les bois environnants. ”

“ On avait peine à se persuader que l'on fût aussi éloigné de toute habitation humaine ; notre campement, seul, avait un aspect sauvage avec ses tentes grossières, formées de blankets et de peaux, et ses colonnes de'fumées bleues s'élevant au-dessus des arbres.
Dès que le jour parut, on s'occupa de la recherche des chevaux. Plusieurs s'étaient égarés assez loin, mais ils furent tous ramenés, même celui dont la course désespérée nous avait causé tant de soucis. Il était allé jusqu'à une de nos haltes, à environ un mille du camp, et on le retrouva paissant tranquillement. ”

“ Cette chaîne traverse le Désert du nord au sud, et le partage en deux parties égales. Les montagnes Rocheuses ne sont pas les seules qu'on rencontre dans le Désert, il en existe beaucoup d'autres, dont quelques-unes fort élevées offrent à l'oeil les formes les plus bizarres et les aspects les plus pittoresques. On en voit qui se prolongent horizontalement sur une longueur de plusieurs milles, semblables à des toits de maisons, et terminées par des arêtes si étroites, qu'il paraît impossible qu'un homme puisse s'y tenir. ”

“ Vers la fin du troisième jour toute la chair de l'élan était fumée et aussi sèche qu'un morceau de bois ; nous la retirâmes de dessus les lianes, et en ayant fait de petits paquets nous la déposâmes dans le chariot. Nous n'avions plus maintenant qu'à attendre notre boeuf et notre cheval, qui se remettaient complètement de leurs longues fatigues. Et comme depuis le matin jusqu'au soir ils étaient à paître une herbe fraîche et touffue, nous espérions n'avoir pas longtemps à attendre.
Mais l'homme propose et Dieu dispose. ”

“ Dans leur état primitif, les Indiens sont modestes, inoffensifs, et d'une moralité assez extraordinaire, car la polygamie n'existe chez eux que par un usage invétéré qui vient plutôt de l'orgueil de celui qui garde plusieurs femmes, parce qu'il est assez riche pour les entretenir, que de ses mauvaises moeurs. Fidèles esclaves de leur parole, ils ne modifient ce noble instinct qu'au contact fâcheux des peaux blanches, et c'est à l'exemple fatal des Américains que les Indiens sont devenus trompeurs, méfiants, intéressés et cruels. ”

“ Les carcasses des buffles tués dans le voisinage du camp avaient attiré le nombre accoutumé de loups voraces, qui exécutaient un horrible concert de hurlements prolongés en cadences plaintives. Rien de plus mélancolique, de plus terrifiant que le hurlement nocturne au loup dans une prairie; mais en songeant à la situation abandonnée, périlleuse de notre pauvre ami, l'obscurité profonde et la sauvage musique du désert nous paraissaient encore plus épouvantables.. ”

“ Dal Rocco chercha d'abord à magnétiser le monstre ; mais celui-ci ne se laissa pas influencer. Pendant que ceci se passait, le mustang, l'oreille droite, le poil hérissé, s'efforçait de rebrousser chemin ; mais l'éperon de son cavalier le maintenait en place malgré lui. Tout d'un coup le caballero éleva la voix et chercha à persuader au puma que ce qu'il avait de mieux à faire était de lui céder la place et d'aller chercher pâture à tous les diables. L'animal, au lieu de se laisser persuader, ouvrit sa gueule et montra ses dents. ”

“ Il semble que cette belle région soit condamnée à la solitude; les Indiens euxmêmes n'osent s'y arrêter, et en font seulement un but d'excursions rapides et téméraires.
Après une marche d'environ quinze milles, nous campâmes dans une belle péninsule formée par une boucle d'une petite rivière, profonde, claire, presque immobile, et couverte par un bosquet d'arbres magnifiques ; quelques chasseurs allèrent en quête du gibier avant que le bruit du campement l'eût effarouché; notre chasseur Beatte prit aussi son fusil et partit seul, en prenant une direction différente de celle des autres. ”

“ La lune éclairait faiblement le ravin, à travers de légers nuages; les feux de camp étaient presque éteints, et les hommes étaient couchés auprès, enveloppés dans leurs couvertures. Au point du jour Beatte, notre chasseur, et le jeune métis Antoine, partirent pour aller à la recherche de nos chevaux, de l'autre côté de la rivière, accompagnés de quelques cavaliers qui avaient laissé leurs fusils et leurs bagages sur cette rive. Comme le gué était profond, et qu'ils étaient forcés de le passer en ligne diagonale contre un courant rapide, ils montèrent les plus grands et les meilleurs chevaux. ”

“ Regardez mes chiens, nous disait-il en nous montrant quelques roquets qui mendiaient les bribes de notre festin, ce ne sont point des chiens de chasse, mais ils suivent une piste et le reste me regarde. Pendant la journée le puma est lâche : il demeure blotti sous quelque roche, ou se tient perché sur les branches maîtresses d'un arbre, il dort. La nuit venue, il est terrible. Lorsque nous le chassons, mes chiens et moi, il s'agit avant tout de trouver l'animal. ”

“ Un de nos rôdeurs suggéra l'idée qu'ils pouvaient faire partie d'une bande de Pawnies cachés derrière la colline, et dans les mains desquels le comte était peut-être tombé. Cette'idée produisit un effet électrique sur la petite troupe. A l'instant tous les chevaux furent mis au galop, les métis courant en avant, et les jeunes cavaliers jetant des cris de joie en pensant qu'ils allaient se mesurer avec les Indiens. Une course désespérée nous mena au pied de la colline et nous fit voir notre méprise. Au fond d'un ravin nous aperçûmes les deux hommes debout près d'un buffle qu'ils avaient tué. ”

“ Les caravanes suivent ordinairement une route sinon tracée, du moins connue, et sur laquelle on est sûr de rencontrer suivant les saisons de l'eau et de l'herbe. Il existe plusieurs routes de ce genre désignées par les Américains sous le nom particulier de trails (piste ou sentier) ; elles vont toutes des frontières des Etats-Unis à celles du Nouveau-Mexique. Entre ces routes connues s'étendent de vastes espaces entièrement inexplorés et déserts, et dans lesquels il est supposable qu'il existe plusieurs oasis fertiles que le pied de l'homme n'a jamais foulées. ”

“ Il n'y a pas là grand mérite. Voici quelques peaux de pumas, ajouta notre hôte, et si vous voulez les accepter, cela me fera plaisir.
Je choisis une seule de ces dépouilles, qui me sert encore à l'heure qu'il est de tapis de table, et que je conserve précieusement comme un souvenir de ma visite à don Jacinto. A trois mois de là, sous les allées verdoyantes de l'hacienda d'un colon de Mérida, à l'hospitalité duquel je m'étais confié, je vis passer à pas lents une famille de pumas, deux mâles, une femelle et deux innocents félins à peine âgés de trois ou quatre mois. ”

“ Le lariat, ou cordeau roulé, employé à la chasse du cheval sauvage, répond au lazo de l'Amérique du Sud.; toutefois il n'est pas lancé par nos chasseurs avec la grâce, la dextérité des Espagnols. Ici, quand le chasseur, après une longue et vive poursuite, se trouve presque tête à tête avec le cheval sauvage, il jette le noeud coulant du lariat sur le cou de l'animal parle moyen de la fourche, puis le laissant courir de toute la longueur de la corde, il enjoué comme le pêcheur joue avec le poisson pris à l'hameçon, et le soumet par la crainte de l'étranglement. ”

“ C'est sur le bord de ce lac que semblent s'être donné rendez-vous tous les animaux sauvages qui peuplent au loin ces solitudes. Le daim et l'élan s'y rencontrent surtout en grand nombre, et y prospèrent d'autant mieux qu'il est rare que leur paix soit troublée par les chasseurs mexicains, qu'une crainte superstitieuse retient presque toujours loin de ces lieux élevés. La tradition a depnis longtemps établi qu'il existait des esprits dans ces montagnes, et les Espagnols ne sont pas gens à les troubler dans leur retraite. ”

“ Tandis que je rechargeais mon fusil, les Indios faisaient pleuvoir, du haut d'un rocher sur lequel ils étaient grimpés pour mieux apercevoir le puma, des pierres qui brisaient les branches et enfonçaient les buissons, mais qui ne produisaient aucun effet.
Dès que mon rifle fut en état, je me mis en quête du carnassier, et l'ayant aperçu, je lui logeai une balle en pleine poitrine. Le puma poussa un rugissement qui me fit frissonner, puis il bondit dans l'espace ouvert entre le hallier et la savane. ”

“ Je me trouvais à un village des Puncahs au moment où ils venaient d'abattre leurs tentes et allaient partir; je fus témoin d'une de ces expositions, spectacle qui me navra le coeur.
L'homme abandonné avait été un vaillant chef de guerre ; chaque jour encore tous les jeunes courages de la tribu s'exaltaient aux récits de ses exploits comme aux sons énivrants d'un clairon belliqueux; mais parvenu à sa centième année, le héros n'était plus qu'un homme, un reste d'homme, un commencement de cadavre. ”

“ Or, le prince Madawk avait dans ses armoiries trois plumes de faisan.
Une autre bizarrerie des Mandanes est qu'une grande partie de ces Peaux-Rouges viennent au monde avec une touffe de cheveux blancs sur le front (absolument comme dans le drame de monsieur Séjour, le Fils de la Nuit, le père de Ben-Leil lui-même) . Les hommes paraissent honteux de cette singularité naturelle, et peignent cette mèche en rouge ou en noir, tandis qu'au contraire les femmes s'en montrent très-orgueilleuses et laissent tomber ces boucles blanches sur leurs épaules brunies. ”

“ En vain mes yeux fouillaient-ils la rivière. Le remous seul nous indiquait la place où Pedro avait disparu.
Quelques secondes — longues comme un siècle — s'écoulèrent, puis l'eau s'agita comme si elle était refoulée par un hélice, la queue du monstre frappa la surface d'un coup terrible, puis nous aperçûmes le corps dans une rapide révolution. Pedro, couvert de fange et d'algues, se tenait sous le ventre du caïman.
L'homme et le saurien disparurent encore en teignant l'eau de sang. ”

“ « Je pense ce petit homme être un peu fou, » observa Beatte froidement.
XXII,— Le camp de l'alarme. — Feu. — Indiens sauvages.
Nous trouvâmes enfin une halte dont il fallut nous contenter. C'était un bosquet de chênes nains, sur les bords d'un ravin profond, au-sein duquel restaient encore quelques petites flaques d'eau. Nous étions au pied d'une colline doucement inclinée, couverte d'herbes à moitié desséchées, qui fournissaient un maigre pâturage. A la place occupée par le camp, l'herbe était longue et flétrie; la vue était bornée tout autour par de gracieuses ondulations de terrain. ”