Puma

“ Azara a gardé quatre mois un jeune Puma, et celui-ci n'a jamais donné lieu à la moindre plainte. Comme ses congénères, il était joueur à l'extrême, s'amusant à courir, à se cacher, à sauter, et s'ingéniait à inventer des tactiques savantes pour capturer les papillons au vol, ce qui n'est point l'indice d'une nature bien sanguinaire, si nous en jugeons par l'humeur orfatrelle aux entomologistes. Le Puma, jeune, est un animal qui ne songe qu'au jeu, et en toutes choses c'est, proportions gardées, la copie exacte du petit chat. ”

“ Pourtant il n'attaque pas toujours les gros animaux pour s'en repaître, mais on dit que le Puma sud-américain, qui importune et agace le Jaguar chaque fois qu'il le peut, saute sur le dos de cet animal, beaucoup plus gros que lui, pour le mordre et lui déchirer la peau, tandis que le Puma nord-américain montre une pareille antipathie vis-à-vis de l'Ours gris, si féroce et si puissant.
Le Puma est donc, par rapporta sa grosseur, de tous les Félidés, le plus hardi et le plus cruel. Il est d'autant plus remarquable de le voir si lâche vis-à-vis de l'homme. ”

“ Pourquoi ne le ferais-je pas ? répondit l’Indien en relevant la tête avec orgueil, existe-t-il des obstacles assez forts pour arrêter le guerrier araucan dans sa course ? Le puma est le roi des forêts, le vautour celui du ciel, mais l’Aucas est le roi du puma et de l’aigle, le désert est à lui, Guatechà le lui a donné ; son cheval et sa lance le rendent invincible et maître de l’immensité ! ”

“ Mais il n'y avait pas une heure que la petite troupe frayait sa route à travers les grandes herbes et les arbustes épineux, lorsque surgit un vengeur des deux blancs, sous la forme et les apparences d'un énorme puma.
Le lion d'Amérique fuit d'ordinaire le chasseur, et ne se mesure avec lui que s'il est pressé par la faim. ”

“ Regardez mes chiens, nous disait-il en nous montrant quelques roquets qui mendiaient les bribes de notre festin, ce ne sont point des chiens de chasse, mais ils suivent une piste et le reste me regarde. Pendant la journée le puma est lâche : il demeure blotti sous quelque roche, ou se tient perché sur les branches maîtresses d'un arbre, il dort. La nuit venue, il est terrible. Lorsque nous le chassons, mes chiens et moi, il s'agit avant tout de trouver l'animal. ”

“ Enfin, nous nous mîmes en route dans la direction de l’extrémité occidentale de l’île. Nous trouvâmes le corps rongé et mutilé du puma, l’épaule fracassée par une balle, et, à environ vingt mètres de là, nous découvrîmes celui que nous cherchions. Il gisait la face contre terre, dans un espace trépigné, au milieu d’un fourré de roseaux. Il avait une main presque entièrement séparée du poignet et ses cheveux argentés étaient souillés de sang. Sa tête avait été meurtrie par les chaînes du puma, et les roseaux, écrasés sous lui, étaient tout sanglants. ”

“ Il est à remarquer que, excepté le lion et le tigre, tous les grands carnassiers grimpent sur les arbres, et presque tous ont une fourrure tachetée et ocellée qui peut les dissimuler dans la forêt, tandis que le puma, qui seul possède un pelage uniforme d’un brun cendré, a l’habitude de se coucher à plat ventre sur les branches de façon à se confondre avec l’écorce, se rendant presque invisible à la proie qu’il guette. ”

“ Les péones qui me servaient de guides, attachés à l'hacienda del senor Peralez, mon hôte, m'avaient annoncé la présence des pumas dans les bois que nous traversions; mais ce que je redoutais plus encore que les lions américains, c'était les serpents, dont la morsure est souvent mortelle. J'étais persuadé que je parviendrais mieux à me débarrasser des atteintes des premiers qu'à éviter les dents des seconds.
Le puma est un animal d'un naturel lâche, qui n'attaque jamais le voyageur que poussé par la faim qui l'aiguillonne. ”

“ Cet animal, appelé autrefois le lion d'Amérique, occupe le second rang parmi les chats du nouveau monde. En captivité, le puma s'apprivoise : il devient même docile et caressant. Ses manières et ses mœurs ressemblent singulièrement à celles du chat domestique. Comme l'hôte de nos intérieurs européens, il aime beaucoup qu'on s'occupe de lui, fait le gros dos sous la main qui le caresse, et exprime alors sa joie par une sorte de ronflement. ”

“ Rien n’est plus triste que ces vastes plaines, dont la solitude n’est animée de loin en loin que par les troupeaux des Indiens et par quelques groupes nomades de ceux-ci qu’on reconnaît de loin à leurs lances ornées de plumes de nandou. Le jour, le cri aigu de quelque oiseau de proie s’abattant sur un cadavre en putréfaction, ou bien, la nuit, les rugissements du puma et du jaguar affamés, telle est, avec les mugissements du vent, l’harmonie des pampas. ”

“ Le puma est probablement le fauve le plus répandu dans les provinces du nord de l'Argentine, car il fuit l'homme et se dérobe avec plus de succès que le jaguar et la panthère aux pièges comme aux battues du chasseur. M. Edmond Hilleret, qui en a tué plusieurs, m'a raconté qu'il ne pouvait garder un troupeau de moutons à Santa Ana, près de Tucuman, parce que les pumas les lui mangeaient tous, quelques soins qu'il prit pour les préserver. ”

“ Un bruit se fait entendre dans les herbes : Guinnard se retourne. Il est en présence d'un puma qui l'observe. Le puma ou couguar se nomme aussi lion des Péruviens, tigre rouge, etc. C'est le felis-puma de la science. Ce genre chat est caractérisé par un pelage d'un fauve agréable et uniforme, sans aucune tache. Les oreilles, ainsi que l'extrémité de la queue, sont noires. D'un naturel féroce, le puma est cruel comme le tigre, mais il n'a pas le courage de ce dernier. Il attaque le bétail et fuit l'homme. Notre chasseur fait feu sur l'animal et l'atteint au poitrail. ”

“ Lorsqu’on a hébergé chez soi, pendant cinq ou sept ans, un puma, un tamanoir, un cobra, voire seulement une panthère noire, on peut les remettre en liberté dans la jungle ; en faisant appel à leur instinct, ils pourront s’y retrouver ; mais le voleur, l’assassin, la crapule, même s’il a une tête d’âne, n’est pas pour cela un animal de forêt. ”

“ Comme les autres chats, le Puma a l'habitude de gratter le tronc des arbres avec ses griffes, soit pour aiguiser ses ongles, soit pour les polir; dans le même but il gratte aussi vigoureusement le sol. Ayant mentionné ce fait pour le jaguar, Darwin ajoute: « Pareille habitude doit exister chez le Puma, car sur le sol nu et dur de la Patagonie, j'ai souvent observé des écorchures si profondes qu'aucun autre animal n'aurait pu les faire. » ”

“ Les blancs ont tantôt les jambes du cerf, tantôt le courage du puma, ou les ruses du chacal. Ils ont su dérober leurs traces depuis deux jours à des yeux qui pourraient reconnaître celles de l’aigle dans l’air ; c’est encore une ruse de leur part de disséminer leurs guerriers sur la surface du désert ”

“ Le Puma n'a plaisir à s'attaquer qu'aux proies de mérite ; il lui faut des animaux agiles, bien doués pour la défensive, comme le huanaco, par exemple. Il bondit sur ce dernier et lui casse le cou ; il aime fort la chair de cheval et ne dédaigne point celle du mouton et du bœuf. Il est difficile, en Patagonie, d'élever les chevaux : le Puma détruit presque tous les poulains, même sous les yeux de l'homme, toujours par la luxation du cou. ”

“ Tout à coup, un double mouvement s’exécute à la fois; avec une rapidité que j’aurais été loin de soupçonner chez l’indolent fourmilier, d’un coup de patte la mère saisit le petit et le ramène à elle; en un clin d’œil, il est à cheval sous sa grande queue retroussée qui le cache à tous les regards... En même temps, le puma bondissait et tombait à la place que le jeune tamanoir venait de quitter. ”

“ Le hurlement violent et rauque d’un animal qui souffre nous vint de derrière le mur qui nous séparait de l’enclos. Son ampleur et sa profondeur me le fit attribuer au puma. Montgomery eut un soubresaut d’inquiétude. ”

“ Comme tous ses congénères, le Puma a des mœurs solitaires; il vit retiré, pendant le jour, dans les pampas et les taillis épais, et vient parfois rôder pendant la nuit autour des habitations. Cet animal est très agile, il grimpe le long des arbres avec la légèreté du chat, et s'accroupit souvent en embuscade sur quelque grosse branche horizontale, pour s'élancer d'un bond sur tout animal qui vient passer à sa portée. Cramponné sur son dos, il ouvre la gorge de sa victime et lui suce le sang jusqu'à ce qu'elle tombe épuisée ”

“ Donc, au lieu d’un puma ou d’un jaguar, qui sont les plus redoutables carnassiers de l’Amérique méridionale, les chasseurs n’avaient eu affaire qu’à un tapir. C’est un fort animal, brun de pelage, grisâtre sur la tête et à la gorge, court, de poils clairsemés, portant une sorte de crinière, attribut du mâle. ”

“ Les Pumas, d'après mon expérience, n'attaquent jamais l'homme, et lorsqu'on peut leur donner comme nourriture du gibier vivant, ils sont si facilement apprivoisables qu'ils offrent une grande analogie avec le chat domestique. Il y a de cela quelques, années, lorsqu'en Patagonie je surveillais le tracé projeté d'une ligne de chemin de fer, je fus suivi pendant plusieurs lieues par un Puma ; toutes les fois que j'installais mon théodolite, l'animal s'asseyait comme un chien pour me suivre plus loin lorsque je me portais sur un autre point. ”

“ D'un autre côté, si ce terrible animal se jette sur les péones du Yucatan, c'est qu'ils sont à peine couverts, et que la vue de la chair a surexcité sa convoitise, tandis que les gentlemen américains ou européens sont revêtus de vêtements blancs ou de drap d'un sérape, et que ces habits effrayent le puma. ”

“ Je m’avançai vers la gauche au long du talus, attentif et surveillant les alentours entre les troncs droits des arbres. Pourquoi un homme irait-il à quatre pattes et boirait-il à même le ruisseau ? Bientôt j’entendis de nouveaux gémissements et, pensant que ce devait être le puma, je tournai dans une direction diamétralement opposée. ”

“ Le Puma se tient en général à l'affùt du gibier, posté sur une élévation, un rocher, près d'un passage probable, de là il bondit sur sa victime; s'il manque son coup, il ne poursuit point sa proie longtemps, il ne cherche point à la forcer. Dans le nord de l'Amérique pourtant, il chasse à courre les daims lorsqu'une neige épaisse et molle ralentit leur course et leur enlève le moyen de lui échapper par la fuite. ”

“ M. Hudson a connu un seul Puma domestique: depuis sept ou huit ans que le possédait son maître, il n'avait pas une fois manifesté la moindre colère ; quand on l'approchait, il ronronnait de façon bruyante en se frottant aux jambes des visiteurs, sollicitant des caresses. Il jouait très volontiers avec un mouchoir ou une ficelle que l'on traînait à terre. C'en est assez pour indiquer que cet animal n'est point un ennemi de l'homme, et il est curieux de voir qu'une bête aussi belliqueuse et courageuse n'a réellement, pour l'homme, que de l'amitié, ou au moins une indifférence bienveillante. ”

“ L'individu qui arrivait ressemblait à un grand chat au pelage fauve tout uni, au corps allongé, à la queue longue, à la tête arrondie, ornée de moustaches, et dont les yeux étincelants brillaient dans l'ombre. Léon avait vu plusieurs fois cet animal promené dans les rues de Cuzco par des Indiens, et il le reconnut pour être le puma ou lion sans crinière de l'Amérique.
Ceux que les Indiens promenaient ainsi étaient apprivoisés ; mais Léon avait entendu dire qu'à l'état sau-
vage, le puma est dangereux et cruel ”

“ Ils étaient jadis communs au sud de l'Europe, d'où ils ont disparu. Il n'y en a pas en Amérique. L'animal appelé lion dans les colonies espagnoles est le couguar ou puma (felis concolor) , qui n'a pas un tiers de la taille du lion, et ne lui ressemble que par sa couleur fauve. Le puma a quelque analogie avec un lionceau de six mois.
L'Afrique est la terre natale du lion. On l'y rencontre partout, excepté dans les pays où la population s'est agglomérée.
On a donné au lion le titre de roi des forêts; mais il ne le mérite pas. A proprement parler, ce n'est pas un animal des bois. ”

“ Toujours est-il qu'à l'heure actuelle, partout où abonde le Puma, le cheval sauvage, descendant des chevaux introduits d'Europe, ne peut subsister. Le Puma ne se borne pas à attaquer le bétail et les animaux domestiques, il n'hésite guère à en venir aux griffes avec le jaguar, le plus grand des carnivores américains et le plus redoutable d'entre eux, et ceci suffit à prouver que ce n'est nullement un animal lâche. ”

“ Dents-d'Acier, déchirait à belles dents le corps d'un animal de couleur grise. Pélican arma son fusil.
« Laisse cette bête tranquille, lui dit le docteur, et ne tire que si elle fait mine de se diriger vers nous. » Le nègre saisit Dents-d'Acier par son collier, car la vue d'un puma, d'un jaguar, d'un chacal, d'un crocodile ou d'un serpent, mettait le mâtin en fureur ; c'étaient là, pour lui, d'irréconciliables ennemis. Le repas du jeune puma terminé, sa mère dévora les restes, poussa un rugissement rauque et bondit vers la forêt. ”

“ Partout le Puma n'a ni gîte, ni domicile fixes; il passe sa journée à dormir sur les arbres ou caché dans les hautes herbes. Au Mexique, il se tient de préférence dans les endroits les plus déserts, dans les fourrés les plus épais, et même dans les cavernes, tandis que dans les pampas de l'Argentine, il cache son gîte dans les hautes herbes et sur le bord des fleuves. Là, il vit surtout de gros animaux, qu'il préfère d'ailleurs aux petits, principalement de Cerfs, de Tapirs, de Pécaris et de Nandous. ”

“ Ma balle brisa le crâne du puma, qui roula mort sur le corps du pauvre Armentero.
Mon hôte était bien malade, mais par bonheur aucune des parties vitales n'avait été atteinte. Les Indios qui s'étaient rassemblés se hâtèrent de façonner un brancard, sur lequel on plaça le blessé, à qui on donna, par ses ordres, pour oreiller, le corps du puma ; puis on se remit en route, afin de rentrer à l'hacienda des Armentero, où nous devions assister tous à un triste spectacle. ”