Jules Verne

“ Dès la tombée de la nuit, les deux falcas vinrent s'amarrer à l'île Pajaral, la rive droite du fleuve étant encombrée de roches erratiques.
On soupa de bon appétit. Les canards, apprêtés par le sergent Martial, lequel s'entendait en cuisine comme un cantinier de régiment, offraient une chair savoureuse et parfumée, bien supérieure à celle des espèces européennes. A neuf heures, on se coucha, ou du moins, le jeune garçon alla s'étendre sur l'estera dans la partie du rouf qui lui servait de chambre, et son oncle, fidèle à ses habitudes, vint soigneusement l'envelopper de sa moustiquaire. ”

“ À céder aux instances du sergent Martial, ne serait-ce pas risquer de déterminer chez la jeune fille une crise funeste, si elle voyait la pirogue redescendre le fleuve ? En somme, ne valait-il pas mieux continuer le voyage, atteindre Santa-Juana, où les secours étaient aussi assurés qu’à San-Fernando ?...
Et alors, Jacques Helloch s’adressait à Germain Paterne :
« Tu ne peux donc rien !... s’écriait-il, d’une voix désespérée. Tu ne connais donc pas un remède qui puisse couper cette fièvre dont elle meurt !... Ne vois-tu pas que la pauvre enfant dépérit chaque jour ?... » ”

“ En ce moment aussi, les eaux du fleuve, soumises à une agitation singulière, imprimaient un balancement de roulis à la Gallinetta.
Le sergent Martial et le jeune garçon se relevèrent, sortirent du rouf, vinrent se poster au pied du mât. Le patron Valdez et ses mariniers, debout à l'avant de la falca, interrogeaient l'horizon.
« Qu'y a-t-il, Valdez?... demanda Jeai — Je ne sais...
— Est-ce un orage qui s'approche?...
— Non... le ciel est sans nuages... la brise souffle du levant... elle est faible...
— D'où vient ce trouble?...
— Je ne sais... je ne sais... » répétait Valdez. ”

“ J’en conviens, Jean, et ce n’est pas le colonel de Kermor, lorsque je servais sous ses ordres, qui m’aurait reproché mes tonnerre de Brest ! »
Au nom du colonel de Kermor, on aurait pu voir s’altérer l’expressif visage du jeune garçon, tandis qu’une larme mouillait les paupières du sergent Martial.
« Vois-tu, Jean, reprit-il, Dieu viendrait me dire : “Sergent, dans une heure tu serreras la main de ton colonel, mais je te foudroierai deux minutes après”, que je lui répondrais : ”C’est bien, Seigneur... prépare ta foudre et vise au cœur !” » ”

“ En vérité, si jamais mortel eut l’occasion de voir sa curiosité satisfaite, si jamais homme fut confondu dans son incrédulité, ce fut bien le sergent Martial. Ah ! le vieux soldat ne croyait pas à la présence de ces milliers de chéloniens, qui, à l’époque de la ponte, envahissaient les plages de l’Orénoque, entre l’embouchure de l’Arauca et les bancs de sable de Cariben...
« Des tortues... ce sont des tortues ! » s’écria M. Miguel, et il ne se trompait pas.
Oui !... des tortues, une centaine de mille, plus peut-être, s’avançaient vers la rive droite du fleuve. ”

“ Et, en ce moment, comme une réponse qui lui eût été adressée, une détonation se fit entendre, la détonation d’une arme à feu que répercutèrent les échos du cerro d’Urbana, et à laquelle d’autres succédèrent.
« Des coups de fusil !... affirma le sergent Martial. Ce sont des coups de feu, ou je ne m’y connais plus !
— Il faut qu’il y ait des chasseurs en chasse sur la plaine... observa Jean.
— Des chasseurs... mon cher enfant ?... répondit M. Marchal. Ils ne soulèveraient pas une telle masse de poussière... à moins d’être légion... » ”

“ Et si Jacques Helloch se trouvait là, c’est qu’il venait de sauter à bord de la Gallinetta, afin d’être plus près du jeune garçon, plus à portée de le secourir...
Et à l’instant où Jean disparaissait, il avait entendu le sergent Martial crier un nom... oui !... un autre nom... et ce n’était pas celui de Jean...
« Laissez-moi faire... lui dit-il.
— Vous ne m’empêcherez pas... s’écria le sergent Martial.
— Vous ne savez pas nager... vous péririez tous les deux !... Moi... je... sauverai votre enfant ! »
Et Jacques Helloch se jeta dans le fleuve. ”

“ « Monsieur Manuel, demanda alors Jacques Helloch, avez-vous visité la Mission ?...
— Non, et je n’ai pas été, dans l’est, au-delà de l’embouchure du Cassiquiare.
— Vous a-t-on quelquefois parlé de Santa-Juana ?...
— Oui... comme d’un établissement prospère, grâce au dévouement de son chef.
— Vous ne connaissez pas le Père Esperante ?...
— Si... je l’ai vu une fois... voilà trois ans environ... Il avait descendu le fleuve pour les affaires de Mission, et il s’est arrêté un jour à Danaco.
— Et quel homme est-ce, ce missionnaire ?... » demanda le sergent Martial. ”

“ Et pourtant, à cette époque déjà, nombre d’entre eux réunis à la voix du missionnaire espagnol, formaient le premier noyau de la Mission de Santa-Juana. La religion avait pénétré ces âmes, grâce au dévouement de l’apôtre qui leur consacrait sa vie et leur sacrifiait toutes les joies de l’existence.
Le Père Esperante eut la pensée de prendre corps à corps, — on dirait mieux, âme à âme, — ces malheureux Guaharibos. C’est dans ce but qu’il vint s’installer au plus profond de ces savanes de la sierra Parima. Là, il résolut de fonder un village qui, le temps aidant, deviendrait une bourgade. ”

“ M. Miguel et ses compagnons répondirent par une seconde décharge, et les balles, mieux dirigées que les flèches, jetèrent le désordre chez les Quivas.
« Rentrez dans le rouf, Jean, rentrez dans le rouf !... » cria alors Jacques Helloch, trouvant inutile que le jeune garçon s’exposât pendant cette attaque.
Une nouvelle volée de flèches arriva en cet instant, et l’une d’elles blessa le sergent Martial à l’épaule.
« Bien fait !... bien fait !... s’écria-t-il. Moi... un soldat... pendant sa faction !... Je n’ai que ce que je mérite ! » ”

“ M. Miguel regardait cette carte, laquelle, de toute évidence, lui donnait raison contre ses collègues Felipe et Varinas. Précisément, à la surface du Venezuela, un grand fleuve, minutieusement dessiné, traçait son élégant demi-cercle, et, aussi bien à sa première courbure, où un affluent, l’Apure, lui verse ses eaux, qu’à la seconde, où le Guaviare et l’Atabapo lui apportent celles des Cordillères andines, il était uniquement baptisé de ce magnifique nom d’Orénoque sur tout son parcours. ”

“ Dès que le Simon-Bolivar se fut mis en mouvement, redoublement de clameurs, tumulte d’adieux, entre lesquels éclatèrent les vivats en l’honneur de l’Orénoque et de ses affluents. Le bateau à vapeur écarté, sa puissante roue battit les eaux avec violence, et le timonier prit direction vers le milieu du fleuve. Un quart d’heure après, la ville avait disparu derrière un tournant de la rive gauche, et bientôt on ne vit plus rien des dernières maisons de la Soledad sur la rive opposée.
On n’estime pas à moins de cinq cent mille kilomètres carrés l’étendue des llanos vénézuéliens. ”

“ Mon cher Jean, dit-il, votre oncle est de bon conseil... Cette journée vous rendra toutes vos forces, si vous demeurez au campement... Valdez et moi, nous suffirons...
— On ne veut donc pas d’un naturaliste ?... demanda Germain Paterne.
— On n’a pas besoin d’un naturaliste quand il s’agit de découvrir des naturels, répondit Jacques Helloch. Reste ici, Germain, et herborise à ta fantaisie sur la lisière de la forêt ou le long de la berge. ”

“ Seul, Jean refusa les cigarettes, malgré l’insistance de l’Indien, et il ne consentit qu’à mouiller ses lèvres de quelques gouttes de tafia. Sage précaution, car cette liqueur brûlait comme du feu. Si Jacques Helloch et le sergent Martial ne sourcillèrent pas, Germain Paterne, lui, ne put retenir une grimace, dont les singes de l’Orénoque eussent été jaloux, — ce qui parut procurer une véritable satisfaction à l’Indien.
Les visiteurs se retirèrent vers dix heures, et le Baré, suivi de quelques péons, les accompagna jusqu’aux falcas, dont les équipages dormaient d’un sommeil profond. ”

“ Jean marchait sans retourner la tête, et disparut entre les paillotes à cent pas de là.
Le sergent Martial était resté sur la grève, très agité à la pensée d’une démarche qu’il avait résolu de faire. Enfin, il s’y décida, et revenant vers la Moriche :
« Monsieur Helloch, murmura-t-il, j’aurais deux mots à vous dire. »
Jacques Helloch débarqua aussitôt et vint retrouver le vieux soldat :
« Que me voulez-vous, sergent ?... demanda-t-il.
— Si c’était un effet de votre complaisance... d’engager mon neveu... qui vous écoutera peut-être... vous... à ne point entreprendre ce voyage... » ”

“ Quatorze ans s’écoulèrent. La Mission avait prospéré, on sait dans quelles conditions. Il semblait donc que rien ne relierait plus le Père Esperante à son douloureux passé, lorsque se produisirent les événements sur lesquels repose cette histoire.
Après les paroles du sergent Martial, le colonel avait pressé Jeanne dans ses bras, et ce fut comme un baptême de larmes qu’il répandit sur le front de son enfant. ”

“ Cinq ou six brasses permirent à Jacques Helloch de rejoindre Jean, lequel, après être revenu plusieurs fois à la surface, était sur le point de s’enfoncer... Il le saisit par le milieu du corps, il lui releva la tête qu’il maintint au-dessus de l’eau, et il se laissa dériver vers la côte.
« Courage... courage ! » répétait-il.
Jean, les yeux fermés, privé de sentiment, ne pouvait ni l’entendre... ni le comprendre...
Les pirogues n’étaient pas à vingt mètres en arrière. Tandis que Valdez retenait le sergent Martial fou de désespoir, on voyait Jacques Helloch soutenant le jeune garçon. ”

“ Hommes, femmes, enfants, vieillards, s’empressaient autour du Père Esperante. Et même, dans la vive expression de leur reconnaissance, ces Indiens se fussent volontiers agenouillés, comme au pied de l’église, devant le presbytère élevé à la base du cerro, au milieu d’un massif de palmiers moriches. Ils étaient heureux, leurs familles prospéraient, ils vivaient dans l’aisance, ils échangeaient fructueusement les produits de leur sol avec les produits manufacturés qui venaient du cours inférieur de l’Orénoque, et leur situation ne cessait de s’améliorer, leur bien-être de s’accroître. ”

“ La fin de la journée fut mauvaise pour la malade, à la suite d'un accès d'une extrême violence. On allait à un dénouement fatal et prochain si Germain Paterne ne parvenait pas à se procurer le seul remède qui pût agir avec efficacité. Comment peindre la douleur qui régnait parmi les passagers des pirogues! C'était un affreux désespoir chez le sergent Martial, à faire craindre qu'il ne devînt fou. Les hommes de la Gallinetta ne le perdaient pas de vue, redoutant que, dans un accès d'aliénation mentale, il ne se précipitât dans le fleuve. ”

“ Peut-on se fier à ces mariniers ?... Médiocrement, cela n’est que trop vrai. Ce serait donc une garantie à cet égard, s’il n’y avait qu’un équipage à recruter. Ainsi raisonnait le sage M. Miguel, et il raisonnait juste. En outre, puisqu’il s’intéressait vivement au jeune garçon, Jean ne pourrait que gagner à avoir pour compagnons de voyage ses deux amis et lui.
Donc, féru de cette idée, il était résolu à pressentir le sergent Martial, et, dès qu’il les aperçut au petit port de Caïcara, Jean et lui se démarchant pour noliser une embarcation, il n’hésita pas à les accoster. ”

“ Et tel fut le désespoir du sergent Martial, que Germain Paterne, afin que Jeanne ne pût entendre ses cris, dut le faire embarquer sur la Moriche qui suivait à une centaine de pieds en arrière. Le sulfate de quinine ne produisait plus aucun effet.
« Germain... Germain... dit alors Jacques Helloch, qui avait entraîné son compagnon à l’avant de la Gallinetta, Jeanne va mourir...
— Ne te désespère pas, Jacques !...
— Je te dis qu’elle va mourir !... Si cet accès ne la tue pas, elle n’en pourra supporter un autre... » ”

“ « Alfaniz ?... s’était écrié le sergent Martial en s’adressant au commissaire. Vous avez dit Alfaniz ?...
— Oui... Alfaniz...
— Eh bien... vous avez raison... Il ne s’agit pas là d’un nom d’emprunt... C’est bien celui de ce misérable...
— Vous connaissez cet Alfaniz ?... demanda vivement Jacques Helloch, très surpris de cette déclaration.
— Si je le connais !... Parle, Jean, et raconte comment il se fait que nous le connaissions !... Moi, je m’embrouillerais dans mon mauvais espagnol, et M. Manuel ne parviendrait pas à me comprendre. » ”