Jules Verne

“ Et, ce qui était grave, c’est que Tchou-Tchouk menaçait d’en arriver à des mesures de rigueur.
C’est alors que, sous l’empire d’une fureur concentrée, M. Cascabel eut une inspiration de génie — ce qui ne saurait surprendre de la part d’un homme si extraordinairement débrouillard.
« Nom d’un phoque ! s’écria-t-il un beau matin, si cette farce, cette bonne farce pouvait réussir !... Et pourquoi pas ?... avec de pareilles cruches ! »
Bien que cette phrase lui eût échappé, M. Cascabel crut devoir garder son secret. Il n’en voulut rien dire à personne — pas même à M. Serge, pas même à Cornélia. ”

“ C’est ce que M. Serge et Jean avaient pu constater. Aussi voyaient-ils que toute chance leur échappait d’être pris par le courant du Kamtchatka. Relevée à la boussole, la dérive inclinait vers le nord. Y avait-il donc lieu d’espérer que le glaçon serait porté jusqu’à la presqu’île du Prince-de-Galles, sur la côte de l’Alaska, en vue de Port-Clarence ? C’eût été un dénouement vraiment providentiel aux éventualités de cette dérive. Mais le détroit s’évase par un angle si ouvert, entre le cap Oriental et le cap du Prince-de-Galles, qu’il eût été imprudent de s’abandonner à cet espoir. ”

“ C’est un beau pays que le nôtre et un bon pays ! S’il pouvait jamais devenir le tien, tu t’y plairais...
— Je me plairais partout où serait ta famille, Jean, et mon plus grand désir est de ne jamais vous quitter !
— Chère petite Kayette !
— C’est bien loin, la France ?...
— Tout est loin, Kayette, et surtout quand on a hâte d’arriver ! Mais nous arriverons... trop tôt peut-être...
— Pourquoi, Jean ?
— Parce que tu resteras en Russie avec M. Serge !... Si nous ne nous séparons pas ici, il faudra nous séparer là-bas !... M. Serge te gardera, petite Kayette ! ”

“ Puis, ayant tourné une fois sur lui-même par un vigoureux coup de reins, il retomba au bord de la rive droite du creek, tandis que l’ours, tout penaud, regardait sa proie s’envoler par les airs.
« Ah ! le polisson ! »
Ce fut par ce compliment que M. Cascabel accueillit le retour du jeune imprudent à l’instant où lui-même venait d’arriver, avec Jean et Clou, sur la berge du creek, après avoir vainement cherché le gamin du côté du campement.
« Polisson !... reprit-il. Quelle peur tu nous as causée !...
— Eh bien, père, tire-moi les oreilles ! répondit Sandre. Je l’ai mérité ! » ”

“ Un homme comme votre serviteur, qui jongle avec des poids de quarante !
— Eh ! eh !... Que pèsent-ils exactement, vos poids de quarante ? demanda en riant M. Morlan.
— Exactement quinze livres, mais ne le dites pas ! » répliqua M. Cascabel.
Là-dessus, William J. Morlan et lui se séparèrent, enchantés l’un de l’autre.
Une demi-heure après, l’heureux possesseur du coffre-fort arrivait à la place du cirque, où stationnait sa voiture, et il y déposait, non sans quelque satisfaction d’amour-propre « la caisse de la maison Cascabel ».
Ah ! comme on l’admira dans son petit monde, cette caisse ! ”

“ Maintenant qu’ils avaient franchi tout l’Ouest-Amérique, toute l’Asie septentrionale, il n’était plus qu’à une centaine de lieues des frontières de l’Europe ! Sa femme, ses enfants, en parfaite santé, ne ressentaient rien des fatigues de ce long itinéraire. Si M. Cascabel avait vu son énergie faiblir, lors de la catastrophe du détroit de Behring et pendant la dérive sur la mer Glaciale, du moins avait-il su échapper à ces imbéciles des îles Liakhoff, qui avaient mis la Belle-Roulotte à même de continuer son voyage dans les régions du continent. ”

“ Pendant la nuit, MM. Serge et Cascabel, Jean et Clou veillèrent tour à tour. Ils mettaient tous leurs soins à s’y reconnaître au milieu de cette obscurité profonde, hantée d’énormes formes blanches, qui se mouvaient comme des fantômes. Bien que l’espace fût empli de brumes, fouettées par l’interminable bourrasque, la lune, très basse à l’horizon, l’imprégnait d’une lumière blafarde, et les icebergs pouvaient être aperçus à une certaine distance. Au cri de celui qui veillait, tout le monde était sur pied, en attendant le résultat du choc. ”

“ Et l’entrée de Clou-de-Girofle, coiffé de sa perruque niaise, d’un jaune ardent, monté sur de longues jambes qu’il jetait de-ci de-là, son air bête et prétentieux, son nez à besicles, et le singe qui lui faisait des grimaces, et le perroquet dont les jacasseries étaient si spirituelles ! Impossible d’être plus réussi que ce laruette de foire !
Survient Cornélia, une femme qui sera terrible lorsqu’elle sera belle-mère. Elle refuse à Sandre la main de Napoléone, et, pourtant, on sent qu’un cœur bat sous ses oripeaux de grande dame du moyen âge. ”

“ Diable ! dit un jour M. Cascabel, il est vraiment fâcheux que les Américains n’aient pas construit un pont...
— Un pont de vingt lieues ! s’écria Sandre.
— Et pourquoi pas ? fit observer Jean. Il pourrait s’appuyer au milieu du détroit sur l’îlot Diomède...
— Ce ne serait pas impossible, répondit M. Serge, et il est permis de croire que cela se fera un jour, comme tout ce que peut faire l’intelligence de l’homme. ”

“ Tout en contrôlant sur sa carte l’itinéraire convenu, Jean n’oubliait pas qu’il était plus particulièrement chargé d’approvisionner l’office de venaison fraîche. D’ailleurs, Marengo ne lui eût pas laissé oublier. Bon chasseur et bon chien sont faits pour s’entendre. Jamais ils ne se comprennent mieux que là où le gibier abonde, et c’était bien le cas. Il était rare que Mme Cascabel n’eût pas à accommoder un lièvre, une perdrix huppée, un coq de bruyère ou quelque couple de ces cailles de montagnes, aux élégantes aigrettes, dont la chair parfumée constitue un manger excellent. ”

“ Penses-tu donc que tu aies le droit de laisser sans emploi les talents dont la nature t’a si largement gratifiée ? Imagines-tu que je puisse vivre les bras croisés, au risque de compromettre le jeu de mes propres articulations ? Vois-tu Jean abandonnant ses exercices d’équilibriste, Napoléone ne dansant plus sur la corde raide avec ou sans balancier, Sandre ne figurant plus au sommet de la pyramide humaine, et Clou, lui-même, n’empochant plus sa demi-douzaine de soufflets à la minute pour le plus grand agrément du public ? Non, Cornélia ! ”

“ Jean avait tué un lièvre gros et gras, que Wagram avait fait lever entre les taillis. Un vrai lièvre russe, s’il vous plaît !
« Et nous allons boire une bonne bouteille ! dit M. Cascabel. Vrai Dieu ! il semble que l’on respire mieux au-delà de cette frontière ! Ça, c’est de l’air américain, mélangé d’air russe ! Respirez à pleins poumons, enfants !... Ne vous gênez pas !... Il y en a pour tout le monde — même pour Clou, bien qu’il ait un nez long d’une aune ! Ouf !... Voilà cinq semaines que j’étouffais en traversant cette maudite Colombie ! » ”

“ Ce n’était pas encore le Far-West proprement dit, où les bourgades ne se rencontrent que de loin en loin ; ce n’était pas la Prairie, avec ses horizons reculés, ses larges espaces déserts, ses Indiens nomades, que la civilisation repousse peu à peu vers les régions moins fréquentées du Nord-Amérique. Presque au sortir de Sacramento, le pays s’élevait déjà. On sentait les ramifications de la Sierra, qui limite magnifiquement cette vieille Californie dans le cadre de ses chaînes couvertes de sapins noirs, dominées çà et là par des pics hauts de cinq mille mètres. ”

“ ces temps de fortunes inouïes, de ruines effroyables, de misères sans nom, étaient passés. Plus de chercheurs d’or, même dans cette partie de la Colombie anglaise, le Caribou, qui se trouve au-dessus du territoire de Washington, où des milliers de mineurs affluèrent vers 1863. M. Cascabel n’était plus exposé à ce que son petit pécule, gagné, on peut le dire, à la sueur de son corps, et qu’il portait dans la poche de sa houppelande, lui fût volé en route. En réalité, l’acquisition d’un coffre-fort n’était pas si indispensable qu’il le prétendait pour mettre sa fortune en sûreté ; ”

“ Kayette était donc plus sérieuse, plus résolue aussi, que ne le comportait son âge, et ce long voyage qu’elle venait d’entreprendre prouvait bien l’énergie de son caractère. Depuis un mois déjà, elle s’était mise en route, en descendant vers le sud-ouest de l’Alaska, et elle avait atteint cette étroite bande limitrophe des îles, où est située la capitale, lorsque, longeant la lisière de la forêt, elle avait entendu deux détonations, puis des cris désespérés, à quelques centaines de pas.
C’étaient les mêmes cris qui étaient parvenus jusqu’au campement de la Belle-Roulotte. ”

“ Le front se développe entre le cap Lisbonne et la pointe Barrow ; l’orbite de l’œil, c’est le golfe de Kotzebue ; le nez, c’est le cap du Prince-de-Galles ; la bouche, c’est la baie de Norton, et la barbiche traditionnelle, c’est la presqu’île d’Alaska, continuée par le semis des îles Aléoutiennes, qui se projette sur l’océan Pacifique. Quant à la tête, elle se termine avec le prolongement de la chaîne des Ranges, dont les dernières pentes vont mourir sur la mer Glaciale.
Telle est la contrée que la Belle-Roulotte allait traverser obliquement sur un parcours de six cents lieues. ”

“ Et, ma foi, les indigènes ne songèrent point à se faire prier. Jamais ils ne retrouveraient pareille occasion d’embrasser les mains d’une aussi superbe femme.
L’un d’eux, un beau Tanana, s’avança et saisit la main que lui tendait Cornélia...
Quel cri lui échappa à la suite d’une secousse qui le fit se démener en mille contorsions !
« Ah ! Cornélia ! s’écria M. Cascabel, Cornélia, je te comprends et je t’admire ! »
En même temps, M. Serge, Jean, Sandre, Napoléone et Clou, de rire à se tordre du bon tour que jouait aux indigènes cette femme extraordinaire. ”

“ En ce moment, Cornélia, Kayette et Napoléone apparurent à la porte de la Belle-Roulotte.
« Eh bien, père ?... demanda la fillette.
— Ce n’est rien, répondit M. Cascabel. De simples loups, qui se promènent à la belle étoile !... Restez dans vos chambres, et passez-nous nos armes pour les tenir en respect ! »
Un instant après, fusils et revolvers étaient entre les mains de M. Serge et de ses compagnons.
« Rappelez les chiens ! » dit-il.
Wagram et Marengo, qui rôdaient sur la lisière du bois, revinrent à la voix de Jean, en proie à une fureur qu’il n’eût pas été facile de contenir. ”

“ Si Kirschef et moi, nous avons pu traverser la Sibérie sans courir de risques, et arriver sur la frontière russe, c’est grâce à cette famille Cascabel. Mais, ce que nous avons fait dans ces conditions, un autre l’a fait aussi, espérant qu’on ne l’irait pas chercher au milieu d’une troupe de saltimbanques. C’est un Russe, qui n’a pas plus que nous le droit de rentrer en Russie, bien que ce soit pour d’autres motifs, un condamné politique de grande naissance et de grande fortune. Or, son secret, qui n’est connu que du sieur Cascabel et de sa femme, nous sommes parvenus à le découvrir... ”

“ Ce fut un soulagement immédiat pour tous les hôtes de la Belle-Roulotte.
« Ah ! que c’est bon ! s’écria la petite Napoléone en respirant à pleine gorgée.
— Oui ! répondit Sandre, qui se pourléchait. C’est même meilleur que des confitures ! »
Il se passa quelques minutes avant que Cornélia se fût remise d’un commencement d’asphyxie tellement sérieuse qu’elle avait été sur le point de perdre connaissance.
Le trou ayant été élargi, les hommes se glissèrent jusqu’à la crête du rempart de glace. Il ne neigeait plus, mais tout était blanc jusqu’aux dernières limites du regard. ”

“ M. Serge avait soigneusement relevé la forme et l’étendue du glaçon. C’était une sorte de trapèze irrégulier, long de trois cent cinquante à quatre cents pieds, large d’une centaine. Ce trapèze, qui émergeait sur ses arêtes d’une bonne demi-toise, se renflait légèrement vers l’intérieur. Nulle fissure à sa surface, bien que de sourds craquements courussent parfois à travers sa masse. Il ne semblait donc pas que sa solidité eût été — jusqu’ici du moins — compromise par l’assaut des lames et de la bourrasque.
Non sans grands efforts, la Belle-Roulotte avait été ramenée au centre. ”

“ Ainsi, par l’est, deux mille deux cents lieues ?...
— Oui, père.
— Et par l’ouest trois mille trois cents environ ?...
— Oui, soit onze cents lieues de différence...
— De différence en plus par l’ouest, répondit M. Cascabel, mais pas de mer sur la route ! Donc, enfants, quand on ne peut pas aller par un côté, il faut aller par l’autre, et c’est ce que je vous propose de faire tout bêtement !
— Tiens !... Un voyage à reculons ! s’écria Sandre.
— Non pas à reculons !... Un voyage en sens inverse !
— Très bien, père, répondit Jean. ”

“ Tchou-Tchouk ne les retiendrait pas ! Il les laisserait partir dès qu’ils en manifesteraient l’intention, et les indigènes auraient pour eux les égards dus à des voyageurs si visiblement protégés du ciel !
Et, tandis qu’Ortik et Kirschef, qui ne savaient rien des talents de M. Cascabel en ventriloquie, ne cachaient point leur profonde stupéfaction, Clou répétait enthousiasmé :
« Quel génie que monsieur mon patron !... Quel cerveau !... Quel homme !... à moins que...
— À moins que ce ne soit un dieu ! » répliqua Cornélia en s’inclinant devant son mari. ”

“ « Ce sont vos chiens, monsieur, qui ont commencé par attaquer les miens !
— Vos chiens !... riposta le baronnet. Des chiens de bateleur !... Ils ne sont bons qu’à être reçus à coups de crocs ou à coups de fouet !
— Je vous ferai observer, reprit M. Cascabel, en s’animant malgré sa résolution d’être calme, que ce n’est pas digne d’un gentleman ce que vous dites là !
— C’est pourtant la seule réponse que mérite un homme de votre espèce !
— Monsieur, je suis poli... et vous n’êtes qu’un polisson...
— Ah ! Prenez garde !... Vous osez tenir tête au baronnet sir Edward Turner !... » ”

“ Et, pendant ce temps, que faisait la jeune Indienne ? Rien que de très simple. Elle aidait très intelligemment Mme Cascabel dans les différents préparatifs du voyage. Cette excellente femme s’était prise pour elle d’une amitié de mère ; elle l’aimait autant qu’elle aimait Napoléone, s’attachant chaque jour davantage à sa nouvelle enfant. Chacun, à part soi, éprouvait une affection profonde pour Kayette et, sans doute, la pauvre fille jouissait d’un bonheur qu’elle n’avait jamais connu au milieu des tribus nomades, sous la tente des Indiens. ”

“ Cornélia, Kayette et Napoléone purent reprendre place à l’intérieur et s’occuper de la cuisine, qui avait été absolument négligée depuis vingt-quatre heures. Le repas fut bientôt prêt, on se mit à table et, si les joyeux propos habituels n’assaisonnèrent pas ce dîner, du moins réconforta-t-il les convives, si durement éprouvés depuis leur départ de l’îlot Diomède !
La journée prit fin dans ces conditions. Les rafales ne cessaient de se déchaîner avec une effroyable violence. L’espace s’animait de grands vols d’oiseaux, pétrels, ptarmigans et autres, si justement nommés oiseaux des tempêtes. ”

“ Aussi M. Serge se demandait-il s’il ne serait pas à propos d’hiverner à l’endroit même où s’arrêterait le bloc flottant, de garder jusqu’au retour de la belle saison l’abri de cette maison roulante, qui ne roulerait plus jamais sans doute. Oui ! à la rigueur, passer la période des grands froids en ces conditions n’eût pas été impossible ! Mais, avant le relèvement de la température, avant la débâcle de la mer Arctique, il faudrait avoir quitté le lieu d’hivernage, il faudrait avoir traversé le champ de glace, qui ne tarderait pas à se dissoudre ! ”

“ Et M. Serge le garderait près de lui, car il voulait l’attacher à sa personne ! M. et Mme Cascabel auraient-ils jamais pu rêver un plus bel avenir pour leur fils ? Quant à accepter du comte Narkine autre chose que l’assurance de son amitié, tous deux ne voulaient point y consentir. Ils avaient un bon métier, ils le continueraient...
C’est alors que le jeune Sandre s’avança, et, la voix un peu émue, mais les yeux pleins de malice :
« À quoi bon, père ?... Nous sommes riches, et nous n’aurons plus besoin de travailler pour vivre ! » ”

“ Vous regretterez bientôt ce qui vous paraît si pénible à supporter ! lui dit un jour M. Serge.
— Une pareille chaleur ?... jamais ! s’écria-t-elle.
— En effet, mère, ajouta Jean, tu souffriras bien autrement du froid, au-delà du détroit de Behring, quand nous traverserons les steppes de la Sibérie !
— D’accord, monsieur Serge, répondit M. Cascabel. Mais si on ne peut se défendre contre la chaleur, du moins, le feu aidant, il est possible de combattre le froid. ”