Champ de glace

“ Sous l'influence du courant chaud venant du sud-est, l'immense champ de glace se transforma avec une incroyable rapidité, sans effort et sans fracas, en une infinité de débris. Après avoir vainement essayé de se frayer une route à travers la glace du milieu de la Baie de Baffin, pour employer l'été à une nouvelle poussée vers le nord, «l'Advance» aborda, le 30 septembre 1851, et le «Rescue» un peu plus tard, dans le port de New-York, sans avoir perdu un seul hommme. ”

“ La neige entassée dans un champ de neige s'y transforme peu à peu en névé, puis en glace huileuse, enfin en glace transparente, qui s'engage dans un couloir et y forme un glacier.
, Le glacier coûte à la manière d'un fleuve; mais sa vitesse est très faible et varie avec la température extérieure. Ce déplacement du glacier est dû à deux causes principales : la plasticité de la glace et le phénomène du regel. Mais la plasticité de la glace n'est pas illimitée; ainsi s'expliquent les crevasses (crevasses transversales, marginales, frontales, etc.) que présente la surface du glacier. ”

“ Deux hommes travaillaient constamment à empêcher le trou de se fermer; en outre, la glace du port s'éloignant du rivage d'une façon lente mais continue — pendant un seul hiver elle s'avança de 8 mètres vers le large, — il fallait, à mesure que voyageait le champ, agrandir la hutte de neige placée au-dessus pour prévenir la formation du frazi. En dépit de ces précautions, les
parois de l'orifice atteignirent une épaisseur de 2m,46, due à l'eau de marée qui refluait par-dessus et se gelait ensuite. ”

“ Si souvent qu'on l'ait éprouvé, on ne reste jamais insensible au plaisir de marcher sur une glace bien unie,
au travers des crevasses bleues et des moulins sans fond. Et puis, sur la Mer de Glace, c'est le mouvement, le mouvement du dégel : dans les fentes du glacier, la neige fondue a formé de véritables torrents : ils apparaissent, disparaissent, coulent dans leurs lits azurés et s'abîment définitivement dans quelque moulin mystérieux : longtemps encore on les entend gronder sous la glace où ils continuent leur course insensée. ”

“ C'est donc à tort qu'on se représenterait les champs de glace comme le domaine du silence et de l'immobilité. Dans un beau jour d'été, rien n'est au contraire plus animé que leur surface pour qui sait observer. Dès le matin, la chaleur fait fondre la pellicule solide formée pendant la nuit, et bientôt circulent une multitude de petits filets d'eau, qui s'écoulent en murmurant, se réunissent et s'anastomosent de mille manières pour constituer des ruisseaux qui se précipitent en cascades dans les crevasses, et se joignent au torrent sortant du front du glacier. ”

“ Des lignes sombres et zigzaguantes découpent la blanche surface. Ce sont des chenaux qui apparaissent entre les champs de glace ; ceux-ci en effet, ayant cessé d’être poussés les uns contre les autres par le vent de mer, se disjoignent et découvrent l’eau où ils surnagent. Une glace nouvelle mince, transparente, chétive, d’une teinte verdâtre, recouvre presque aussitôt la couche liquide et ressoude les bords de la banquise fracturée. Quelquefois, lorsque le vent augmente de force, il balaye devant lui la neige la plus récente, ainsi qu’une poussière. ”

“ Lorsqu'à la fin le soleil reparaît sur l'horizon, le froid diminue peu à peu. La neige cesse par degrés, la glace se dissout et se détache des rochers avec le bruit de la foudre. D'énormes champs de glace sont entraînés et dispersés par des courants. ”

“ Les dangers que nous connaissions valaient mieux, en effet, que ceux que nous ignorions. Dans notre marche vers le bas du glacier, nous trouvâmes que la neige avait disparu sous l'action du vent et du soleil, et il nous fallut avancer sur une nappe glissante de glace bleue, parsemée d'innombrables fentes et d'arêtes vives, d'où maintes chutes pénibles. A environ 65 kilomètres du pied du glacier, une couche épaisse de neige molle ralentit énormément notre marche. ”

“ Puis quel travail, et même, peut-on dire, souvent quel martyre, de se tenir, le jour entier, par des froids pareils, sur une plaine de glace immense et à découvert, exposés à des vents glacés et à des poudreries de neige aveuglantes ; de creuser des bassins dans une glace de quatre, cinq et six pieds d’épaisseur, bassins qu’il faudra refaire le lendemain, car le froid de la nuit se chargera bien de les refermer ; d’avoir des heures et des heures, les mains nues dans l’eau et la glace, tandis que les pieds restent immobiles dans la neige ”

“ En été, l’eau de la mer, au fond des baies, est toujours à une température un peu supérieure à zéro : le glacier fond au contact de cette eau et quand la marée est basse, on aperçoit un intervalle entre la glace et la surface l’eau. Le glacier n’étant plus soutenu s’écroule partiellement ; des blocs immenses se détachent, tombent à la mer, disparaissent sous l’eau, reparaissent en tournant sur eux-mêmes, oscillent pendant quelques instants jusqu’à ce qu’ils aient pris leur position d’équilibre. Ces blocs détachés des glaciers forment les glaces flottantes. ”

“ J’ai vu des creux et des baignoires de différente grandeur remplis de la même manière. Je me suis enfin convaincu que, dans certaines circonstances, la neige fraîche qui remplit certaines crevasses ou certains creux, se transforme en glace lorsqu’elle est imbibée d’eau ; cette glace ressemble tellement à la glace ordinaire des glaciers qu’on la distinguerait difficilement, si on ne la reconnaissait à la délimitation de ses bords. Dans cet état, le glacier prend l’apparence d’une roche fissurée d’un blanc mat, traversée, dans tous les sens, de nombreuses veines de teintes variées plus foncées. ”

“ Dans cette marche lente et ce mouvement de descente des glaciers, au lieu d'être polie, glissante et lisse, la glace est inégale, fendillée en tous sens et composée d'une infinité de glaçons mobiles, pressés les uns contre les autres, se balançant, s'agitant dans une incessante oscillation.. offrant constamment des crevasses béantes, profondes, et simulant si parfaitement les vagues de la mer, que l'on dirait une portion d'océan subitement saisie par la plus âpre froidure. ”

“ Le glacier a ses méandres, ses détours, comme le fleuve ; en certains endroits son lit est plus étroit, en d'autres il est plus large ; il y a des passages où la pente du couloir est plus forte, et où la glace avance plus vite : ce sont des rapides. Le fleuve de glace a sa source près des sommets, parmi les neiges ; il a son embouchure au bas du couloir. Là, la glace se trouvant descendue en des lieux moins froids, fond à mesure qu'elle arrive, tandis que de nouvelles neiges tombant des hauteurs vers le haut du ravin, commencent à prendre leur marche vers la vallée. ”

“ Dans un glacier, chacun des grains qui le composent descend lentement d'un point élevé à un point situé en contre-bas, et en toute saison la masse de glace subit d'importantes variations. L'été les glaciers diminuent par l'action de la chaleur, l'hiver par celle de l'évaporation, en tout temps par la conductibilité des roches sur lesquelles ils reposent, et, d'autre part, ils augmentent d'épaisseur par la chute des neiges. Cette neige, quand elle ne fond pas, se transforme en névé, et finalement en une masse de glace compacte. ”

“ Pendant la belle saison, cette neige se convertit en glace et descend vers la plaine en vertu de la progression du glacier : arrivée dans des régions plus chaudes, la glace fond et la pierre apparaît. Si la fusion continue et que la pierre soit volumineuse, elle protège la glace qu’elle recouvre contre l’action du soleil, et tandis que la glace découverte fond rapidement tout autour, celle qui est cachée sous le bloc fond beaucoup moins, et bientôt celui-ci se trouve élevé au sommet d’un piédestal de glace. ”

“ De même la glace se déplace plus rapidement à la surface du glacier que dans sa profondeur, où elle semble ralentie par le voisinage de la roche encaissante, comme l'eau d'une rivière par le contact du fond. Le mouvement de la glace dans les glaciers suit donc à peu près les mêmes lois que celui des eaux courantes; il y a toutefois sur ce point deux différences à signaler : le mouvement de la glace est beaucoup plus lent que celui de l'eau; de plus, sa vitesse varie avec la température extérieure, s'accélérant quand celle-ci s'élève, se ralentissant quand elle s'abaisse. ”

“ En général, les glaciers n'atteignent pas les hautes cimes des montagnes.
Ils ne se forment qu'à une certaine distance de leurs sommets et dans les creusements du sol. Les pics restent nus, leurs flancs seuls se ceignent d'une mer de glace qui se dissipe et se renouvelle constamment.
La formation des glaces dans les montagnes a deux causes : la congélation de la neige fondue, et la transformation de la neige ancienne sous la pression des nouvelles couches qu'elle supporte. ”

“ Comme l’eau qui s’étale ou se rétrécit suivant la forme de son lit, la glace s’adapte aux dimensions du ravin qui l’enferme ; elle sait se mouler exactement sur la roche, aussi bien dans le vaste bassin où les parois s’écartent de part et d’autre, que dans le défilé où le passage se ferme presque entièrement. Poussé par les masses dont l’alimente incessamment le névé supérieur, le glacier continue toujours de glisser sur le fond, que la pente en soit presque insensible ou bien qu’il forme une succession de précipices. ”

“ La féerique vision de l'éternel printemps s'évanouit, pour faire place à la farouche réalité: l'enfer de glace.
Au loin, le vent mugit en se brisant sur les crêtes des hummocks aperçus au moment de la halte. L'interminable banc de glace oscille par instants et fait entendre ses bruits continuels d'une énervante multiplicité. La vapeur d'eau contenue sous la tente se résout en une fine averse de neige qui poudre à frimas les visages vaguement entrevus, au ras du sol, et émergeant des sacs, comme des têtes de décapités. ”

“ Malgré les coups répétés du coutelas qui perce la voûte de l’iglou pour laisser s’échapper avec un sifflement de soupape l’air dilaté et donner passage à un filet d’air froid, la chaleur s’élève bientôt à un tel degré que les parois se prennent à couler, comme la vapeur sur les vitres des maisons surchauffées, et que les blocs de neige se cimentent d’eux-mêmes et se transforment peu à peu en une glace dépolie transparente aux rayons de la lune. ”

“ Il faut des siècles pour former un glacier ; les champs de glace saline se détruisent et se recomposent tous les ans. Dès le mois de mai, ils commencent à éprouver l’action dissolvante du soleil ; bientôt le dôme se brise sous l’influence du vent et de la vague, les fragmens disjoints s’écartent et se dispersent dans des sens opposés. Avant la fin de juin, il ne reste plus de bancs de glace compactes ; mais c’est alors surtout que de longs et terribles conflits s’engagent. Les glaçons se compriment, se broient ou se chevauchent. ”

“ DE LA STRUCTURE DES GLACIERS. C’est un fait reconnu que la glace des glaciers est fort différente de la glace ordinaire qui se forme en hiver sur nos lacs, nos mares et nos rivières. Au lieu d’être glissante et polie, elle est inégale à sa surface, ce qui fait que l’on chemine très-commodément et sans aucun danger sur tous les glaciers qui ne sont ni trop crevassés, ni trop inclinés. ”

“ Dès qu'elle existe, la couche de glace, que la neige tapisse vite, s'épaissit, sous l'action du froid, jusqu'à 8 mètres et plus là où le thermomètre marque 45 à 50° au-dessous de zéro, et constitue ces champs qui ont parfois la superficie de la France.
Les champs de glace sont rugueux, la houle et les vents contrariant leur formation ; lorsque la neige a caché leurs inégalités, ils présentent à l'oeil l'aspect de plaines blanches infinies. ”

“ Même au milieu de l’été, lorsque toutes les neiges se sont fondues au souffle des vents chauds, d’énormes amas de glace, renfermés dans les hautes vallées, font encore un hiver local rendu plus bizarre par le contraste. Quand le soleil brille de tout son éclat, la chaleur directe et celle que renvoient les glaces se font sentir lourdement au voyageur ; il fait même en apparence plus chaud que dans les vallées, à cause de la sécheresse de l’air, incessamment privé de son humidité par l’avide surface du glacier. ”

“ Le mouvement dont il s'agit semble, à bien plus juste titre, pouvoir être attribué à la dilatation de la glaces résultant de la congetation de l'eau qui y est infiltrée, et a pénétré dans ses cavités; car la masse de chaque glacier renferme d'innombrables fissures qui descendent il diverses profondeurs et sont, en grande partie, rempltes d'eau de pluie et de celle qui provient de la fonte de la glace de la surface. Cette eau, étant toujours très-froide, se congèle au moindre abaissement de température et tend par suite à faire dilater le glacier dans toutes les directions. ”

“ Pendant l'hiver, alors que le torrent est à peu près arrêté par la gelée, l'eau, qui ne tombe plus que goutte à goutte, forme une étrange pyramide de glace, augmentant graduellement vers le sommet, à la manière des stalagmites, jusqu'à ce que la masse de glace atteigne à peu près la moitié de l'escarpement de basalte. ”

“ Ceux qui supposeraient que l'eau provenant de la fonte d'une partie de la glace suffirait à cela , trahiraient leur ignorance sur le peu d'influence qu'un été des régions arctiques peut avoir sur les champs de glace, qui sont perpétuellement entourés d'une atmosphère froide et gelante, produite par eux-mêmes. ”

“ La fusion de la glace est cependant encore assez considérable, le long des murs échauffés par la terre avec laquelle ils sont en contact, et qui a généralement une température de 11 degrés à la profondeur que l'on donne habituellement aux glacières. ”