Thomas Henry Huxley

“ Le Morvan où l'Yonne prend sa source est une région granitique et montagneuse, la plus élevée du bassin de la Seine ; ce massif reçoit une buantité de pluie considérable par suite de son altitude et aussi de sa disposition; le Morvan est en effet comme un carrefour où se croisent et s'engouffrent les vents du sud, du nord et du sud-ouest. Pas une goutte de pluie ne se perd dans cette roche imperméable et d'innombrables filets d'eau, que le moindre orage transforme en nappes torrentielles, en ruissellent de cascade en cascade. ”

“ L’orang est paresseux et ne montre rien de cette merveilleuse activité qui caractérise les gibbons. La faim seule semble le mettre en mouvement ; une fois rassasié, il rentre dans le repos ; quand il est assis, il courbe son dos et penche sa tête, de façon qu’il regarde directement le sol ; quelquefois il soutient ses mains à une branche plus élevée ; d’autres fois, il les laisse pendre flegmatiquement à ses côtés. C’est dans ces attitudes que l’orang restera pendant des heures entières au même lieu, presque sans bouger, poussant seulement de temps à autre son grognement profond. ”

“ C'est comme lorsqu'on regarde le soleil se coucher, et qu'on essaie de se persuader que la terre semble bouger et non le soleil, tour de force que je n'ai jamais pu accomplir. Même lorsqu'on a les yeux fermés, les ténèbres, dont on a conscience, portent en ellés l'idée d'extériorité. On regarde, pour ainsi dire, dans un espace ténébreux. Le langage vulgaire exprime l'expérience commune de l'humanité sur ce point. Un homme dira qu'il a une odeur dans le nezt un goût dans la bouche, un air dans les oreilles, un
frisson ou une chaleur dans la peau ”

“ Des esprits hardis s’en emparent, les coordonnent, les enchaînent les uns aux autres, et on voit surgir avec étonnement un corps puissant et fort, là où l’on n’apercevait auparavant que des membres épars et sans relations d’ensemble. On trouve alors la figure de cette science nouvellement née très-repoussante d’aspect, l’harmonie des membres mal établie, la beauté des formes négligée et les allures du nouveau-né détestables et même subversives. Il crie trop, il a une voix perçante qui éveille jusqu’à des personnes tranquilles, dormant sur les deux oreilles et la tête enveloppée de lauriers. ”

“ Çà et là, cette bande de terre se décore parfois d'une riche végétation de cocotiers et d'autres essences des forêts tropicales; à l'intérieur de la bordure circulaire formée par le rivage, s'étend un lac sans profondeur, une lagune, aux eaux d'un vert clair offrant un contraste frappant avec la blancheur éblouissante des roches de corail de la plage. Une brèche dans le rivage donne accès à la lagune, et l'île présente ainsi la forme d'un fer à cheval. ”

“ Mais en même temps, personne n’est plus fortement convaincu que je ne le suis de l’immensité du gouffre qui existe entre l’homme civilisé et les animaux ; personne n’est plus que moi certain que, soit qu’il en dérive, soit qu’il n’en dérive point, il n’est assurément pas l’un d’entre eux ; personne n’est moins disposé à traiter avec légèreté la dignité actuelle, ou à désespérer de l’avenir du seul être à intelligente conscience qui soit en ce monde. ”

“ Il est si naturel, dit Jean Reynaud, de croire avec la plupart des religions et des écoles philosophiques de l’antiquité que l’univers a existé de tout temps que l’on est réduit à se demander comment il est possible que l’opinion contraire ait pris naissance. En effet, l’univers existant à un instant donné, il est aussi facile de concevoir qu’il existait aussi l’instant d’avant, qu’il l’est peu de s’imaginer que l’instant d’avant il n’existait pas. Et cela seul suffit pour faire remonter de proche en proche, jusque dans l’infini, celui qui cherche l’origine des choses ”

“ On a montré dans les chapitres précédents que les eaux de la terre sont dans un état de constante circulation ; que l'atmosphère n'est jamais en repos ; que les matières solides de la croûte terrestre changent lentement, mais incessamment de position et que la matière du monde organisé est soumise, à un degré encore plus marqué, à des transformations périodiques. Le repos absolu est à vrai dire un état entièrement inconnu sur la surface de la terre. Le globe lui-même n'échappe pas au mouvement et les mouvements qui l'affectent sont d'un ensemble bien plus grandiose encore. ”

“ Plus merveilleuse encore est l'histoire du développement de l'organe de la vue. A la place de l'œil, comme à celle du nez ou à celle de l'oreille, l'embryon présente une dépression du tégument général ; mais, chez l'homme et les animaux supérieurs, cela ne donne pas lieu à l'organe sentant propre, mais seulement à une partie des organes accessoires intéressés dans la vue. En réalité, cette dépression, s'accentuant et se convertissant en un sac fermé, ne produit que la cornée, l'humeur aqueuse et le cristallin de l'œil parfait. ”

“ L’histoire montre que l’esprit humain, nourri par un constant apport de connaissances nouvelles, grandit périodiquement au point de ne pouvoir tenir dans une enveloppe qu’il déchire pour apparaître sous une forme nouvelle, de même que la chenille qui se nourrit et grossit, brise sa peau trop étroite et en prend une nouvelle, elle-même temporaire. À la vérité, l’état parfait de l’homme semble être bien lointain, mais chacune des mues de l’esprit nous en rapproche d’un pas, et de ces pas nous comptons un grand nombre. ”

“ Malheur à nous, si nous croyons pouvoir sauter les obstacles à pieds joints, les yeux fermés, et si, entraînés par une imagination ardente ou par le désir d’arriver au but, nous négligeons les bases de toute science positive, en nous livrant à des conjectures hasardées !
Il ne faut pas nous dissimuler, messieurs, que notre congrès est une innovation dans la vie scientifique européenne, et que partout où il y a innovation, il y a aussi lutte et combat ; lutte pour l’existence actuelle, combat pour la conservation future des résultats acquis. ”

“ Ainsi, en allant à la recherche des sources de la Seine, nous sommes conduits des fontaines de la terre à la pluie des cieux, de la pluie à la vapeur d'eau qui est un des éléments de l'atmosphère, et de cette vapeur à l'Océan, chaudière immense où la chaleur du soleil distille cette vapeur. Le grand courant d'eau douce qui traverse Paris est alimenté dans une large mesure par la vapeur qui un jour, bien loin de nous, s'éleva de l'Atlantique. ”

“ Tout langage est le symbole pur et simple des objets qu'il exprime ; plus ceux-ci sont complexes, plus pauvre le symbole, et plus une description verbale appelle le secours des informations prises sur la nature même par les yeux et le toucher ; c'est là le point essentiel, fondamental.
Cette assertion rentre de plain pied dans le sens commun; toute vérité, à la longue, n'est que du sens commun éclairci. ”

“ Le cerveau, loin d’être le maître, n’est que l’esclave des viscères ; il est, si l’on veut, l’organe le plus complexe, subordonné au plus grand nombre d’influences. Que le cœur se dilate ou s’hypertrophie, que l’estomac digère mal, que le foie soit calculeux, que les poumons se tuberculisent, et les manifestations mentales changent de nature, des idées nouvelles, tristes, mélancoliques, violentes, criminelles même surgissent, le cerveau restant le même ! Il suit de là que quand on possède un crâne et même un cerveau, on n’a, comme le dit M. Huxley, que l’une des conditions de l’entendement ”

“ Dieu, dit-il, ne pouvant être à nos yeux qu’une activité, qu’une force immatérielle et intelligente, il a dû, pour s’exercer, pour agir, produire perpétuellement un objet sur lequel il pût exercer cette activité, et cet objet est l’univers, autrement dit, pour nous servir d’un langage moins métaphysique et qui repose sur des idées plus claires, Dieu n’étant qu’une cause, n’existe la condition de produire des effets... Cet effet étant l’univers, Dieu a dû le produire de toute éternité... Supprimez le monde, et l’Être suprême ne devient plus nécessaire, le néant seul peut être conçu... ”

“ De même l'usure que produit le glissement des vagues mêmes est insignifiant, si on la compare à la détérioration opérée par les cailloux et les galets, le gravier et le sable avec lesquels elles sapent la côte. Chaque vague porte pour ainsi dire avec elle un certain nombre de marteaux de pierres avec lesquels elle ébrèche et dégrade la falaise, et comme vague après vague reproduit cette action, la roche la plus dure finit par être entamée.
On peut choisir presque n'importe quelle partie de notre ligne de côtes pour montrer les effets destructifs de la mer. ”

“ Ce qui est vrai du chien l'est de tous les animaux supérieurs : on peut rapporter tous ces êtres à un plan commun, regarder homme, chien, cheval et bœuf, comme des modes particuliers d'une vaste et fondamentale unité.
En outre, d'après les recherches faites depuis le commencement de ce siècle, nous sommes amenés, disent-ils, à suivre, à travers les différentes espèces animales, non une ligne droite, mais plusieurs échelons, pas à pas, de degré en degré, depuis l'homme, point culminant, jusqu'aux moindres traces de matière animée d'apparence gélatineuse qui terminent la série. ”

“ Un enfant intelligent ne pourrait-il réfuter, à l’aide d’arguments évidents, le rhétoricien superficiel qui prétendrait nous imposer une telle conclusion ? Peut-on dire en vérité que le poëte, le philosophe ou l’artiste, dont le génie est la gloire de son temps, est déchu de sa haute dignité à cause de la probabilité historique, pour ne pas dire à cause de la certitude, qu’il est le descendant direct de quelque sauvage nu et brutal, dont l’intelligence suffisait à peine pour le rendre un peu plus rusé que le renard, et un peu plus dangereux que le tigre ? ”

“ La science, en effet, n’est plus, ainsi que jusqu’à ce jour on l’a considéré, une sorte de domaine isolé dont les maîtres se livrent à des spéculations physiques et métaphysiques sur le vrai, et n’ont d’autre souci que la culture abstraite d’une branche de savoir ; sous peine de mourir faute de sève, il faut qu’elle entre dans le cours de la circulation générale ; et je dirai plus, il faut qu’elle anime de son souffle et qu’elle donne des méthodes à tout ce qui, pour l’esprit humain, est actuellement matière à démonstration ou à foi. ”

“ Quand la pluie a atteint la surface de la terre, elle commence immédiatement à attaquer les roches sur lesquelles le hasard la fait tomber. Elle les dissout plus ou moins, selon que le sol contient plus ou moins de matière meuble. Mais, quelle que soit la nature du terrain, il y en aura toujours quelque partie dissoute. Chaque fontaine, chaque ruisseau, chaque ruisselet, dérobe quelques-uns de ses éléments solubles à la roche sur laquelle il coule et les entraîne au fleuve avec son flot. Le fleuve devient
donc le réceptacle commun de toutes les matières solubles apportées par ses tributaires. ”