Gibbon

“ M. Necker, se cachant derrière le dos rebondi de Gibbon pour ne pas être vu de sa fille, continua : — Mon Dieu ! si sa mère la voyait ainsi, rouge, en nage, sa robe chiffonnée, ce serait bien là le cas, ou jamais, de lui répéter ce : Tenez-vous droite! qui humilie tant ma pauvre Germaine.
— Allons Necker, allons! allez-vous-en à vos affaires, mon cher, disait Gibbon en se frottant les mains, je commence à croire que l'affaire importante sera peut-être de
m'atteler à la carriole. ”

“ Le visage de M. Gibbon seroit très facile à dépeindre, si l'on vouloit parler tout franchement et sans figure ; mais il est impossible de donner une idée de sa voix et de sa manière de s'énoncer, Ce sont des inflexions cadencées et traînantes, des sons flûtés, lents et prolongés, dont le ridicule et la singularité sont inexprimables. M. Gibbon ne cause point du tout, il ne parle que par tirades. Il fait toujours ou un récit, ou une définition, ou une dissertation. ”

“ Haeckel dit que le gibbon lui fait penser à un directeur de banque rongé de soucis qui, le visage froncé, songe aux suites du krach formidable qu'il va subir.
La plupart des Malais ne considèrent pas le gibbon et l'orang-outang comme des animaux ordinaires. Les uns les prennent pour des hommes qu'un mauvais génie chassa jadis dans la forêt où ils s'égarèrent; d'autres, pour des malfaiteurs métamorphosés en singes, en punition de leurs crimes ; d'autres encore pour des hommes dont l'âme errante passe par les transmigrations de la métempsycose. ”

“ Dans les lettres amicales qu’elle adressait à son ancien adorateur, Mme Necker se laissait aller au plaisir de rappeler de temps à autre, par une allusion discrète, le souvenir d’un passé qui se faisait de plus en plus lointain. C’est ainsi qu’elle répondait à l’envoi du premier volume de la célèbre Histoire de Gibbon : « Vous compterez, malgré vous, dans le nombre de vos lecteurs, autant de femmes que d’hommes ; je dis malgré vous, car vous les avez maltraitées. À vous entendre, toutes leurs vertus sont factices. Était-ce bien vous, monsieur, qui deviez en parler ainsi ? » ”

“ Plus souple et plus adroit encore est le gibbon agile qu'on a surnommé quelquefois l'hirondelle des singes; et il est bien vrai qu'il semble créé pour vivre dans les airs plus que nombre d'oiseaux aux formes lourdes et aux ailes impuissantes. ”

“ Il habita les îles Solo à l'est de l'archipel des Philippines. Le seul exemplaire qu'on en ait encore observé a été rapporté vivant par M. le D. Leclancher, chirurgien de la marine, qui en a fait don à la ménagerie du Muséum.
Il tient le milieu par ses caractères entre le Gibbon cendré et le Concolore. Tant que le Gibbon deuil, qui est déposé dans les galeries de zoologie , a joui d'une bonne santé, c'està-dire pendant six mois, il était d'une agilité et d'une vivacité extrêmes ; mais son intelligence, bien que très-développée, était loin d'égaler celle du Chimpanzé ou de l'Orang. ”

“ Les tournures et les expressions de ce genre sont d’autant plus remarquables dans les premiers volumes de Gibbon, qu’il a soin de les faire ressortir par des oppositions dont on voit trop le dessein, mais dont on ne sent pas moins l’effet ; et l’on a peut-être lieu quelquefois de regretter dans la suite un travail trop peu caché, mais toujours heureux. ”

“ Il arrive également que le gibbon, le chimpanzé, le gorille se donnent un certain équilibre en élevant leurs bras au-dessus de la tête ou en les joignant derrière l'occiput. Quant au pied, le gibbon, le chimpanzé le posent à plat, comme l'homme, tandis que l'orang ne l'y applique qu'imparfaitement. On peut supposer que l'ancêtre immédiat de l'homme n'était pas entièrement redressé, mais qu'il l'emportait cependant sur le gibbon. Pour M. Darwin, c'est grâce au besoin de perfectionner ses extrémités antérieures que l'homme a pu acquérir son attitude verticale complète (1) . ”

“ Les uns fréquentent les forêts montagneuses, d'autres vivent dans les plaines — mais toujours dans les plaines recouvertes d'un épais feuillage.
La tête du gibbon est petite et. d'une forme ovale; aucun de ces singes n'atteint à la taille de l'orang-outang : les plus grandes espèces ont environ trois pieds de hauteur. Ils marchent quelquefois sur le sol, parfaitement droits, à la manière du chimpanzé - sc servant de leurs bras comme de balanciers et touchant de temps en temps la terre avec leurs doigts. ”

“ Quant aux singes sans queue, plusieurs sont tellement rapprochés de l'organisation humaine, qu'ils ont reçu le nom d'hommes des bois : trois surtout sont célèbres : le gibbon, remarquable par la longueur de ses bras; — l'orang-outang, qui atteint souvent une taille très-élevée ; — et le chimpauzé ou jocko, qui ne se trouve que dans l'Afrique : il est facile à ce dernier de se tenir sur les membres inférieurs, et lorsqu'il s'appuie sur un bâton, il peut marcher debout pendant un temps assez long. ”

“ Les branches issues d'Alain, dit la Zouche, n'existent plus ; néanmoins on voit en Irlande et en Angleterre, notamment à l'église de Westminster, des écussons : de gueules à trois gerbes d'or, et même à des familles portant le nom de Gibon, ou Gibbon; ce qui est le même : car, dans les plus anciens titres , on le voit écrit pareillement Gibbon, et même Gybon. Il est de ces familles qui ont ajouté quelques pièces à ces trois gerbes, d'autres qui n'ont même pas ces armes; mais, comme on vient de le dire, cela ne prouverait pas qu'elles ne descendent point de Jocelin de Porhoet, dit Gibon ”

“ Cependant le calme de son âme ne le mit pas entièrement à l’abri des agitations de la jeunesse : il vit à Lausanne et aima mademoiselle Curchod, depuis madame Necker, déjà connue alors dans le pays par son mérite et sa beauté : cet amour fut tel que doit le ressentir un jeune homme honnête pour une jeune personne vertueuse ; et Gibbon, qui probablement ne retrouva plus dans la suite les mouvemens qu’il lui avait fait sentir, se félicite dans ses Mémoires, avec une sorte de fierté, d’avoir été, une fois en sa vie, capable d’éprouver un sentiment si exalté et si pur. ”

“ Les Gibbons sont essentiellement grimpeurs; à l'aide de leurs longs bras, ils s'accrochent aux branches des arbres et cheminent ainsi avec beaucoup de rapidité. Ils se nourrissent principalement de fruits et d'œufs; mais, en captivité, ils sont omnivores. Leur intelligence ne paraît pas très développée, mais ils sont doux et patients, même dans l'âge adulte, époque à laquelle les autres espèces de grands singes deviennent intraitables. — Parmi les espèces de ce genre, nous citerons le Gibbon siamang (H. syndactyllls) , entièrement noir, qui habite les forêts de Java et de Sumatra. ”

“ Mais le temps accomplit ici son office bienfaisant. Un voyage que M. et Mme Necker firent à Londres, et où ils rencontrèrent de nouveau Gibbon, un long séjour que Gibbon fit à Paris, où il goûta fort le plaisir d’être présenté à tous les beaux esprits, comme un ami de M. et de Mme Necker, transformèrent en une relation cordiale la relation passionnée d’autrefois. Une correspondance assez fréquente et affectueuse (sans arriver cependant jamais au ton de l’intimité) remplissait les intervalles de ces entrevues. Cette correspondance a été en grande partie publiée après la mort de Gibbon [7] . ”

“ Il n’est en effet pas une vie de l’historien anglais, si sommaire qu’elle soit, où l’on ne voie rapporté qu’il tomba amoureux de Suzanne Curchod pendant son premier séjour à Lausanne, et qu’après l’avoir demandée en mariage, il se vit contraint de céder devant l’opposition formelle de son père. C’est ainsi que Gibbon lui-même raconte l’histoire dans ses Mémoires. Mais des documens curieux me permettent de compléter cette histoire en rectifiant sur plusieurs points le récit de Gibbon, et je serais étonné si l’on trouvait que sa conduite gagne à être présentée sous son véritable jour. ”

“ Si les sacs laryngiens des gibbons tirent leur importance, ainsi que cela est très-probable, de ce qu’ils donnent de l’étendue à une voix qui peut être entendue à une demi-lieue de distance, le gorille, qui a des sacs semblables, plus largement développés et dont le volume est cinq fois celui du gibbon, peut bien être entendu à une distance double. ”

“ Tous les Gibbons vivent dans l'Inde, soit sur le continent, soit sur plusieurs des îles qui en dépendent, telles que Sumatra, Java, Bornéo, Célèbes, Manille et même le petit archipel de Solo. Ils n'arrivent pas à une taille aussi considérable que les Orangs, et leur corps est garni d'une fourrure plus épaisse que celle de ces derniers. Cette fourrure est grise., brune ou noire, quelquefois, au contraire, blanche ou blanchâtre, mais sans être jamais variée comme celle des Guenons ou de certains Cynocéphales ”

“ Tiens. j'en pleure, ajouta Gibbon essuyant une larme. mais c'est que c'est charmant, c'est d'une âme, d'une âme comme il y en a peu !
— N'écoute pas M. Gibbon, papa, dit Germaine, courant à son père, et prenant sa main qu'elle porta à ses lèvres; il dit que je suis un ange, parce que je veux l'épouser.
— L'épouser! s'écria M. Necker, regardant alternativement Gibbon, qui faisait un signe de tête affirmatif, et sa fille, qui couvrait sa main de baisers; — l'épouser! c'était là le grand mystère ?
— Oui, papa, et pardonne-moi si je te l'ai caché; mais je voulais que tu ne le susses qu'après. ”

“ Nous signalerons pour terminer une espèce (ou variété) assez rare qui est le Gibbon à joues blanches (Hylobates leucogenys) . Ce singe se trouve au Siam; il a la fourrure épaisse et brillante, elle est dressée sur le dessus et le derrière de la tête : la face,le menton et les oreilles sont noirs: mais autour de la face, depuis les yeux jusqu'au menton court une bande blanche, ce qui donne à l'animal l'apparence d'avoir les joues, les favoris et la barbe de couleur blanche. Espèce très douce de mœurs, mais qu'on ne rencontre que très exceptionnellement. ”

“ La tranquillité d’âme de Gibbon fut cependant troublée, dans les dernières années de sa vie, par le spectacle de notre révolution, contre laquelle, après quelques momens d’espérance, il se tourna avec une telle chaleur, qu’aucun de ceux que nos troubles avaient chassés de la France et qui le virent à Lausanne ne pouvaient égaler sa vivacité à cet égard. ”

“ Voici une anecdote assez originale que l’on débite sur Gibbon. Cet écrivain n’était pas beau : représente-toi un homme avec une petite figure et une tête informe, place cette tête sur un corps énorme, mets sous ce corps des jambes grêles, et tu auras le portrait en pied de l’historien anglais que la nature avait doué, nous dit-on, d’un appétit pantagruélique. Ce monstre humain devint épris de Mme de Montolieu et, se trouvant un jour seul avec elle, tomba à ses pieds et lui fit l’aveu de sa flamme (comme on disait alors) . ”

“ Quant à sa manière d’être dans la société, sans doute le genre d’amabilité de Gibbon n’était ni cette complaisance qui cède et s’efface, ni cette modestie qui s’oublie ; mais son amour-propre ne se montrait jamais sous des formes désagréables ; occupé de réussir et de plaire, il voulait qu’on fit attention à lui, et l’obtenait sans peine par une conversation animée, spirituelle et pleine de choses ; ce qu’il pouvait y avoir de tranchant dans son ton décelait moins l’envie toujours offensante de dominer les autres que la confiance qu’il pouvait avoir en lui-même ”

“ Le docteur Burrough dit d’un autre gibbon, le horlack ou hoolock :
« Ils marchent debout ; quand on les met sur le sol ou qu’on leur donne un espace libre, ils se balancent avec gentillesse en levant leurs mains au-dessus de leur tête et en ployant légèrement les bras aux coudes et aux poignets ; ils courent alors assez vite, se balançant d’un côté à l’autre ; si on les oblige à prendre une allure plus rapide, ils laissent tomber leurs mains sur le sol et s’en servent pour se pousser en avant, sautant plutôt que courant, et tenant toutefois le corps presque droit. » ”

“ Les Gibbons sont construits sur le même modèle que les Orangs. Ils sont destinés, comme ceux-ci, à vivre sur les arbres ; leurs membres antérieurs sont fort longs, et les postérieurs proportionnellement assez courts. Ils n'ont pas autant d'intelligence que les Orangs ; mais, en grandissant, ils conservent des mœurs plus douces, et jamais ils ne présentent le caractère brutal de ces derniers. Ce sont, en somme, des animaux fort tristes, et dont la démarche à terre est assez embarrassée ; ils ne montrent de l'agilité qu'en grimpant sur les arbres ou en s'élançant d'un point à un autre ”

“ Et l’on raconte qu’un jour, le pauvre homme s’était jeté aux pieds d’une dame, pour être aimable ; la dame, prude ou peu aguichée, le pria de se relever : « Ah ! si je le pouvais ! » s’écria-t-il. Mais ce gros Gibbon n’est pas celui que Mlle Curchod crut aimer. Gibbon avait seize ans, lorsqu’il arriva en Suisse. M. Gibbon le père le confiait à un pasteur de Lausanne, M. Pavilliard, qui aurait soin de le ramener au protestantisme, le jeune homme s’étant avisé, au scandale de tous les siens, d’embrasser le papisme, à Oxford. ”

“ Et cependant on doit se rapporter que cet animal n'a pas la moitié de la taille de l'homme et qu'il est, toutes proportions gardées, encore moins volumineux 1, On sait par des témoignages dignes de foi que plusieurs espèces de gibbon prennent aisément la situation verticale. ”

“ Rien n'est plus curieux à voir que cet animal lorsqu'il's'élance au sommet d'un arbre, saisit une branche, s'y balance deux ou trois fois et, ayant acquis ainsi l'élan voulu, se jette à travers l'espace vers une autre branche souvent fort éloignée qu'il atteint cependant à coup sûr, et telle est l'aisance de ses mouvements qu'il lui est facile de saisir au vol un objet placé sur son passage, sans interrompre ni même ralentir sa course. Cette mobilité, jointe à un caractère craintif, rendent le gibbon agile fort difficile à observer; aussi ne connaît-on guère ses mœurs ”