Jonathan Franklin

“ Il avait reçu de telles blessures infligées par les dents et les griffes de l'animal, qu'il fut impossible de le rappeler à la vie. L'audace du tigre tenait vraiment du prodige; car un grand feu, alimenté par dix ou douze arbres, brûlait au moment où l'accident eut lieu, et plus de dix des naturels veillaient à côté de nous. L'imagination humaine ne peut se faire une idée de cette scène d'horreur. Nous avions à peine éloigné notre bateau de ce rivage maudit, que la tigresse apparut, presque folle de colère, et demeura sur le sable aussi longtemps que nous continuâmes d'être en vue de la côte. ”

“ Comprendre tout ce qui vit, rattacher chaque créature à l'ensemble de la création, relier l'économie du règne animal à l'économie des sociétés humaines, c'est plus qu'une science et qu'un divertissement de l'esprit : c'est une joie du cœur. Il est beau, il est consolant de voir les lumières de l'histoire naturelle se répandre en bienfaits sur les classes souffrantes.
Parmi les animaux que nous avons passés en revue, les uns nous donnent leurs instincts, les autres leurs ornements et leurs fourrures, les autres leur huile. ”

“ Quand on passe en revue le règne animal, il ne suffit pas de s'arrêter aux traits extérieurs et intérieurs de chaque espèce, il faut considérer chez elle l'empreinte des causes extérieures et des milieux dans lesquels cette espèce a vécu depuis un temps immémorial, — en un mot, l'influence des forces du globe terrestre sur les caractères de la vie. Les contrées les plus fortement marquées par la main de la nature — les parties du monde dont la configuration physique étonne le plus les voyageurs — sont également celles où les plantes et les animaux présentent une originalité plus forte. ”

“ Cette chasse est dangereuse et romanesque : si les torches s'éteignent, ou si le vent souffle violemment de la mer, durant le séjour des marins dans la caverne, c'en est fait de leur vie.
Il y aurait mieux à faire que de détruire le phoque, ce serait de le conquérir. Cet animal se trouve merveilleusement préparé, par l'ensemble de ses facultés, par ses mœurs douces, par ses habitudes sociables, à l'état de domesticité. Il pourrait être dressé à la pêche aussi bien que le chien a été dressé à la chasse. Le développement de son cerveau le rend susceptible de s'attachera l'homme et de le servir. ”

“ L'hyène a été, en outre, calomniée par les naturalistes. Quelques-uns d'entre eux n'ont pas craint d'avancer que cet animal était « incorrigiblement cruel et vindicatif; » qu'il était « incapable d'apprivoisement » et qu'on n'avait jamais vu « sa férocité naturelle s'adoucir par la main de l'homme. » Toutes ces accusations sont injustes : elles manquent même de toute espèce de fondement. Il n'y a peut-être pas, au contraire, d'animal qui se soumette, avec plus de facilité que l'hyène, à l'empire de l'homme. ”

“ Un des priviléges de l'homme — celui peut-être auquel il doit d'avoir abaissé tous les obstacles matériels, consiste dans l'art d'ajouter à sa force propre des forces étrangères et choisies autour de lui dans la nature. C'est au moyen des armes, par exemple, qu'il a établi partout son empire et qu'il s'est débarrassé d'ennemis bien plus puissants que lui par le développement des membres. Entre l'animal abandonné à ses moyens naturels d'attaque ou de défense et l'homme, l'issue de la lutte n'était point douteuse, l'homme pouvant se donner tout ce qui lui manquait. ”

“ Quant au pasteur, il lui manquait à présent deux choses : — ses poulets d'abord, puis la gloire de son inexpugnable basse-cour.
Un stratagème, qui suppose tant de sagacité, tant de réflexion, tant de puissance sur soi-même répond, si je ne me trompe, victorieusement aux théories de Descartes, sur l'automatie des bêtes. Quelques naturalistes, sans nier positivement les faits, ont voulu mettre en doute les intentions de l'animal qui agit ainsi; mais j'ai peu de goût pour cette histoire naturelle critique — laquelle dispute aux créatures le peu de lumières que le Créateur leur a données. ”

“ L'instinct maternel qui, chez toutes les espèces vivantes, — sans en excepter même l'espèce humaine, — est peut-être le plus énergique des sentiments, efface, en pareil cas, le caractère le plus distinctif de l'animal. La femelle du renard veille constamment sur ses petits, pourvoit à tous leurs besoins avec une assiduité infatigable, et montre alors une audace qui est tout à fait étrangère à ses habitudes. Poussée par cette disposition maternelle qui trace dans ses organes des instincts tout nouveaux, elle ne craint point alors de se mesurer avec les plus formidables adversaires. ”

“ Dans l'éducation de la loutre, la nature de l'alimentation paraît exercer une grande influence sur le caractère de l'animal. Si on lui fournit de trop bonne heure une nourriture animale, surtout du poisson - dont il est particulièrement avide — il devient brutal, désobéissant et vicieux. Mais, si on lui fait teter une chienne, comme cela arrive quelquefois, ou si on le nourrit avec du pain et du lait, il se montre tout à fait gentil et docile. On le voit même alors témoigner un attachement remarquable, avec quelque connaissance des lieux et des personnes. ”

“ La sombre mobilité de sa face, sa démarche inquiète, ses lamentables cris, les plis de sa robe agitée comme le sable du désert, tout, dans ses mouvements et dans ses habitudes, indique une existence pénible. Il vit de carnage, parce que c'est la consigne qui lui a été donnée par la nature; mais la proie est rare, difficile à atteindre, quelquefois vivement défendue, et — au milieu des horreurs de la tyrannie qu'il exerce sur les autres animaux en les frappant de mort violente, — le tigre mène souvent -une vie plus tourmentée que celle des pauvres victimes destinées à tomber sous sa dent. ”

“ Si l'on ne prête point attention à ses gambades, elle cesse immédiatement de s'y livrer et se retire elle-même pour dormir. Réveillée du plus profond sommeil, elle reprend à l'instant même sa gaieté et ses tours avec autant d'entrain qu'auparavant. Elle ne montre jamais de mauvaise humeur, si ce n'est quand on l'emprisonne ou quand on la taquine trop; auquel cas, elle exprime son mécontentement par une sorte de murmure. Au milieu de vingt personnes, ce petit animal distingue ma voix, me cherche et franchit tous les obstacles pour venir à moi. ”

“ Le mâle, au contraire, demeura toujours triste et sauvage.
L'agilité avec laquelle ces animaux bondissent dans leur cellule est prodigieuse. Ils touchent, pour ainsi dire, d'un même saut les quatre murs, effleurent le plafond et s'y attachent avec les griffes. Cette rapidité d'action, vraiment fabuleuse, que l'œil lui-même a de la peine à suivre peut, du moins, nous donner une idée de la vie agitée, errante, mouvementée, que le léopard mène dans l'état sauvage, et de la célérité foudroyante avec laquelle il fond sur sa proie.
LE GUÉPARD
On peut-définir le guépard un léopard apprivoisé. ”

“ Voilà donc un animal qui échappe — au moins, dans la plupart des cas — à la main de l'homme, ce terrible ennemi, qui a osé déclarer la guerre à des créatures vingt fois plus grosses que lui. L'imagination seule peut se l'aire une idée de ces grandes existences liées à l'immense Océan. La taille des êtres vivants se trouve généralement proportionnée aux milieux dans lesquels ils se meuvent. A la baleine, ce colosse de la vie animale, il fallait l'étendue illimitée du grand désert d'eau. Ces énormes mammifères se jouent des tempêtes, des glaces, des éléments. ”

“ Cet animal est, en effet, la personnification des climats brûlants et dévastés. Il a disparu des régions tempérées où le souvenir de son existence est passé, depuis déjà longtemps, à l'état de légende poétique.
Tout, d'ailleurs, en lui est terrible : son rugissement a été plusieurs fois confondu par les voyageurs, et par les naturels de l'Afrique eux-mêmes, avec le bruit d'un tremblement de terre. Quand il paraît durant la nuit, et qu'il fait entendre sa grande voix, toute la nature se tait. ”

“ C'est dans ces sentiments religieux que le philosophe de la nature s'endormit, il y a deux ans. Il repose, au milieu du paysage qu'il aimait, dans un coin du grand parc dont les voix lui étaient connues, sous un quartier de roche recouvert de mousses et de lichens qu'il avait étudiés pendant sa vie. Calme devant les mystères de la mort comme devant les mystères de la nature, il emporta, jusque dans le linceul, l'espoir de soulever de plus en plus, en changeant d'existence, le voile qui lui laissait entrevoir et qui lui dérobait à la fois les merveilles de l'univers. ”

“ Or, comme la plupart, même des carnassiers, ont des ennemis plus forts qu'eux qui les mangent, il en résulte que l'ordre de la nature n'est qu'une hiérarchie de forces qui se détruisent, qui se limitent, qui se balancent les unes les autres, et qui tendent — quoique par une voie sévère et détournée — au maintien de la vie sur le globe. Si dure, en effet, que nous semble la loi du sacrifice imposée aux
êtres faibles et désarmés, il nous faut reconnaître que les animaux de proie, en réprimant la multiplication aveugle et excessive des espèces inférieures, les empêchent de dégénérer. ”

“ Par ses relations commerciales ouvertes dans toutes les mers, par le nombre de ses vaisseaux mouillant sur toutes les côtes et par la hardiesse de ses voyageurs, qui, les premiers, ont entrepris la circumnavigation du globe, la Grande-Bretagne est, peut-être, le pays du monde le mieux placé pour connaître la vie des innombrables animaux qui sont dispersés sur l'échelle des différents climats. Ses jardins zoologiques défient la concurrence de toutes les autres nations de l'Europe et présentent au naturaliste curieux le moyen d'étudier par lui-même les mœurs des espèces les plus rares. ”

“ La chauve-souris n'est point laide; car la beauté des créatures consiste dans l'harmonie de leurs formes avec la fonction qu'elles remplissent et avec les objets qui les entourent.
La chauve-souris est l'hirondelle des nuits. Apparaissant à l'heure où toute la nature diurne repose, elle donne la vie aux ténèbres et peuple les solitudes étoilées.
Quelque chose manquerait à la formidable sérénité du soir, si la chauve-souris de nos climats, cette petite créature inonensive, ne commençait alors son vol silencieux comme le ciel, tremblant et incertain comme la lumière du crépuscule. ”

“ Une femelle de renard, qui avait un petit, avait été débusquée de son terrier, dans le comté d'Essex, par les chiens d'un gentleman et poursuivie à outrance. On pouvait croire que, dans un pareil cas, — lorsque sa propre vie courait un danger si éminent, — l'animal n'aurait ni le temps ni le cœur de pourvoir au sort de sa progéniture. Mais le désintéressement, le sacrifice instantané et complet de soi-même est le premier trait de l'affection maternelle chez tous les êtres organisés. ”

“ Le brave ouvrier n'était d'ailleurs point fâché, je vous jure, d'ajouter une casquette en peau de renard à ses avantages personnels, et la queue de l'animal aux plumes de paon et aux autres trophées qui ornaient déjà le miroir incliné contre le mur de son cottage. Cependant l'équilibre entre la charge de ses deux épaules n'était point parfait, et le hoyau commença à chatouiller l'animal, d'une manière peu gracieuse. Le renard avait admirablement contrefait le mort, se laissant porter la tête en bas, sans mot dire et sans bouger. ”

“ Chaque animal est intéressant à son point de vue particulier, et aucun des êtres vivants n'est inutile. Quelquesuns d'entre eux se montrent nuisibles, si l'on envisage les faits à courte distance; mais, si l'on s'élève vers les lois de la nature, on ne tarde point à reconnaître que, sur l'échelle de la destruction, les forces animales s'équilibrent entre elles et contribuent ainsi à la conservation générale de la vie. Il y a pourtant des espèces qui, par leurs rapports directs avec l'homme, sont d'un intérêt plus grand les unes que les autres. ”

“ Nous avons tous vu, en Angleterre, le gardien d'une lionne monter et se tenir debout sur la tête de l'animal, — la tirer autour de sa cage par la queue, — ouvrir ses énormes mâchoires et fourrer bravement sa tête entre les dents du carnassier.
Il est à désirer que l'éducation du lion devienne un fait accompli, et cela à plus d'un point de vue. Les lions s'en vont. Les écrits des anciens historiens nous apprennent que les lions étaient autrefois des habitants de l'Europe ”

“ Le jaguar égale presque le tigre en magnificence, en vigueur et en férocité.
C'est dans les forêts marécageuses du sud de l'Amérique que le jaguar exerce ses ravages. Là, il règne; car régner, dans la nature, c'est détruire. Son empire s'étend presque depuis le Paraguay jusqu'à l'isthme de Darien. Il établit sa demeure solitaire dans l'épaisseur des forêts, spécialement dans le voisinage des grandes rivières, qu'il traverse à la nage, avec une extrême agilité.
Quand il a fait choix de sa victime, il saute sur le cou de l'animal, dont il disloque l'épine dorsale ”

“ Dans l'état sauvage, entouré par de nombreux ennemis, vivant sans cesse dans la crainte et la défiance, le loup se montre, il est vrai, sombre et brutal. Dans le brouillard gris du matin — vers le crépuscule du soirdurant les nuits d'été, ou dans les plus sombres jours de l'hiver, il marche à la recherche de la nourriture que, dans les contrées cultivées, il ne trouve point en abondance. ”

“ Il ne faut pourtant pas croire, avec certains naturalistes, que cette variété, si généralement répandue à la surface du globe, constitue un type unique. Il y a autant de chiens de berger qu'il y a de pays : ils diffèrent entre eux comme les dunes de la Hollande diffèrent de la chaîne des Pyrénées, des Abruzzes ou de l'Himalaya; mais partout cet animal est remarquable par son obéissance, son attachement et sa frugalité. Sous des formes rudes et grossières, qui rappellent encore son origine (le chien de berger ressemble généralement au loup, au chacal ou au renard) , il porte un brave cœur. ”

“ Dans nos ménageries, l'ours blanc perd d'ailleurs beaucoup de ses avantages. Pour juger la grandeur, la puissance et le courage de ce terrible animal, il faut le voir au milieu de ses neiges, de ses glaces, de ses mers tempétueuses, de ses rochers nus : là, il est sauvagement beau; car la beauté des êtres organisés est dans leur harmonie avec le milieu qui les entoure. ”

“ On détruit la taupe à l'aide d'un système de trappe particulière. Le taupier anglais est, en général, un vieil homme tranquille, qui passe l'hiver à préparer ses piéges dans un coin de sa cheminée. Il a depuis longtemps exercé ses yeux à découvrir les traces de la taupe. C'est dans les sillons souterrains creusés par l'animal, qu'il place ses instruments d'extermination, quelques pouces au-dessous de la surface du sol. La taupe y périt le plus souvent ; il arrive pourtant qu'elle déjoue quelquefois les manœuvres de son mortel ennemi, l'homme. ”

“ Dans les deux cas, comme on voit, les conséquences sont les mêmes : seulement, le renversement de l'encéphale- cause d'un arrêt de développement moral — constitue chez l'homme une infirmité individuelle, tandis que, chez le singe, c'est le cas normal et universel de l'espèce. La limite qui sépare l'homme du singe, cette limite sur laquelle les philosophes et les théologiens ont tant disputé sans s'entendre, ne serait-elle point tout entière dans ce fait naturel? Un mouvement de projection du cerveau en avant, voilà l'homme; un mouvement de projection du cerveau en arrière, voilà l'animal. ”

“ Peut-être, cependant, le chacal est-il
moins fou que ne le pensent les Hottentots : je suis porté à croire pour mon compte que les cris terrifiants entrent dans le système d'attaque de l'animal. Quoi qu'il en soit, après nous avoir amusés de cette manière — durant une heure ou deux — les chacals s'en allèrent, sans faire aucune tentative plus décidée - et sans être poursuivis par les chiens, qui se contentèrent de rendre hurlement pour hurlement.
Les chacals sont naturellement sociables ; ils vivent en troupes, chassent de concert et habitent des terriers qu'ils creusent eux-mêmes. ”

“ Ceux qui, comme moi, ont été témoins de la chasse que le marsouin fait au saumon, ont tous gardé le souvenir de cette scène intéressante. Les efforts du saumon pour échapper à son ennemi et l'adresse avec laquelle le marsouin déjoue les manœuvres du saumon, sont vraiment un objet digne d'études. Dans sa détresse, le poisson pourchassé saute quelquefois hors de l'eau à une grande hauteur, mais son implacable et vigilant ennemi guette le moment où le malheureux doit retomber ; grâce à ses détours rapides, sûrs et bien dirigés, le marsouin manque rarement sa proie. ”

“ Si nous examinons l'appétit en lui-même, il nous dégoûte; mais il n'en est pas de même si nous regardons à la fonction. Ce qu'il y a de vil, d'abject même, dans les goûts et les appétits de l'animal s'élève alors à la dignité d'un service public. Les hyènes, les chacals et les vautours sont - si l'on ose ainsi dire - chargés par leurs instincts d'une magistrature naturelle qui concourt à maintenir des conditions sanitaires dans les contrées chaudes du globe. ”

“ L'hermine est intéressante au point de vue de l'industrie; elle fournit une des plus belles fourrures dont se parent la gravité des magistrats et la coquetterie des femmes. Au point de vue de l'histoire naturelle, les changements de couleur que subit cette fourrure chez l'animal vivant est une des preuves les plus frappantes de l'influence qu'exercent les lieux et les climats sur le vêtement des êtres organisés. Cette preuve s'étend, d'ailleurs, à tous les autres animaux de la même catégorie : les fourreurs distinguent à première vue la patrie des martres, d'après la nature du pelage. ”

“ Point vivant, jeté sur un point géographique du globe terrestre — lequel n'est lui-même qu'un point dans l'immensité des mondes — le naturaliste embrasse néanmoins, par la pensée, quelques-uns des rapports qui lient entre eux les phénomènes de la vie, certains anneaux de la chaîne des êtres et assez de faits pour joindre au mouvement du mécanisme qui fonctionne sous ses yeux, la voix de l'admiration et de la reconnaissance. ”